Το 1954, μόλις λίγα χρόνια μετά την ευρεία διαθεσιμότητα των αντιβιοτικών, οι γιατροί είχαν ήδη αναγνωρίσει το αυξανόμενο πρόβλημα της αντοχής. Η φυσική επιλογή σήμαινε ότι η χρήση αυτών των φαρμάκων έδινε ένα πλεονέκτημα στα μικρόβια που μπορούσαν να επιβιώσουν από αυτά—μετατρέποντας τη σημερινή αποτελεσματική θεραπεία σε αύριο την αποτυχία. Ένας Βρετανός γιατρός διατύπωσε την πρόκληση με στρατιωτικούς όρους: "Μπορεί να μας τελειώσουν τα αποτελεσματικά πυρομαχικά. Τότε πώς τα βακτήρια και οι μύκητες θα κυριαρχήσουν."
Περισσότερα από 70 χρόνια αργότερα, αυτή η προειδοποίηση φαίνεται προφητική. Ο ΟΗΕ αποκαλεί πλέον την αντοχή στα αντιβιοτικά "μία από τις πιο επείγουσες παγκόσμιες απειλές για την υγεία." Οι ερευνητές εκτιμούν ότι ήδη σκοτώνει πάνω από ένα εκατομμύριο ανθρώπους ετησίως, με τον αριθμό αυτό να αναμένεται να αυξηθεί. Εν τω μεταξύ, νέα αντιβιοτικά δεν ανακαλύπτονται αρκετά γρήγορα—πολλά από τα πιο βασικά βρέθηκαν πριν από πάνω από 60 χρόνια.
Αυτό που κάνει τα αντιβιοτικά μοναδικά είναι ότι δεν λειτουργούν όπως τα άλλα φάρμακα. Τα περισσότερα φάρμακα τροποποιούν την ανθρώπινη βιολογία—η παρακεταμόλη μειώνει τα σήματα του πόνου, η καφεΐνη μπλοκάρει την υπνηλία. Τα αντιβιοτικά, ωστόσο, στοχεύουν τα βακτήρια. Και επειδή τα βακτήρια μεταδίδονται μεταξύ ανθρώπων, η αντοχή γίνεται ένα κοινό πρόβλημα. Είναι σαν κάθε φορά που παίρνεις ένα παυσίπονο, να αυξάνεις την πιθανότητα κάποιος άλλος να χρειαστεί χειρουργείο χωρίς αναισθησία.
Αυτό κάνει την αντοχή κάτι περισσότερο από μια απλή επιστημονική πρόκληση. Ωστόσο, όπως και εκείνος ο Βρετανός γιατρός το 1954, εξακολουθούμε να μιλάμε γι' αυτή με στρατιωτικούς όρους—σαν να χρειαζόμαστε απλώς καλύτερα "όπλα." Αυτό που παραβλέπουμε είναι ότι τα αντιβιοτικά δεν είναι καθαρά ανθρώπινες εφευρέσεις. Τα περισσότερα προέρχονται από ουσίες που παράγονται από βακτήρια και μύκητες, διαμορφωμένες από εκατομμύρια χρόνια μικροβιακού πολέμου.
Αυτό μου θυμίζει έναν άλλο υπερχρησιμοποιημένο φυσικό πόρο που χτίστηκε ο σύγχρονος κόσμος: τα ορυκτά καύσιμα. Όπως τα αρχαία φυτικά υλικά έγιναν κάρβουνο και πετρέλαιο, η εξέλιξη παρήγαγε μόρια που οι επιστήμονες του 20ού αιώνα αξιοποίησαν για να σώσουν ζωές. Και οι δύο υποσχέθηκαν απεριόριστη δύναμη επί της φύσης—μια υπόσχεση που τώρα εξασθενεί. Αν βλέπαμε τα αντιβιοτικά ως τα "ορυκτά καύσιμα" της ιατρικής, θα τα χρησιμοποιούσαμε διαφορετικά; Θα μπορούσε να μας βοηθήσει να πολεμήσουμε τις λοιμώξεις πιο βιωσιμα;
Η εποχή των αντιβιοτικών είναι μόλις ένας αιώνας. Ο Alexander Fleming παρατήρησε τα αποτελέσματα της πενικιλίνης το 1928, αλλά δεν απομονώθηκε μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1930. Οι πρώτες δόσεις ήταν μικροσκοπικές—μόλις 60mg, μια πρέζα αλάτι—και τόσο σπάνιες που αξίζουν περισσότερο από χρυσό. Μετά τη μαζική παραγωγή κατά τη διάρκεια του πολέμου, έγιναν φθηνότερα από τα μπουκάλια τους.
Είναι δύσκολο να φανταστείς ένα πιο αντικαπιταλιστικό προϊόν: ένα που χάνει αξία κάθε φορά που χρησιμοποιείται. Ωστόσο, η επίδρασή τους πήγε πέρα από τη θεραπεία λοιμώξεων. Όπως τα ορυκτά καύσιμα μεταμόρφωσαν την κοινωνία, τα αντιβιοτικά επέτρεψαν τη σύγχρονη ιατρική. Η χειρουργική, κάποτε θανατηφόρα λόγω λοίμωξης, έγινε ρουτίνα. Η χημειοθεραπεία, που αποδυναμώνει την ανοσία, βασίστηκε σε αυτά για να αποτρέψει θανατηφόρες επιπλοκές.
Η επιρροή τους επεκτάθηκε ακόμη περισσότερο—η βιομηχανική κτηνοτροφία άκμασε διατηρώντας τα πυκνά συγκεντρωμένα ζώα χωρίς ασθένειες. Τα αντιβιοτικά έχουν παίξει βασικό ρόλο στην αύξηση της παραγωγής κρέατος, αποτρέποντας ασθένειες στο κτηνοτροφικό απόθεμα και αυξάνοντας το βάρος τους μέσω μεταβολικών επιδράσεων. Αυτό έχει συμβάλει στη δραματική αύξηση της κατανάλωσης κρέατος από τη δεκαετία του 1950, με όλες τις συνέπειες που αυτό έχει για την ευζωία των ζώων και το περιβάλλον.
Παρά την αυξανόμενη αντοχή στα αντιβιοτικά, αυτά τα φάρμακα παραμένουν σχετικά φθηνά σε σύγκριση με άλλα φάρμακα. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι—όπως και τα ορυκτά καύσιμα—οι αρνητικές συνέπειες της χρήσης τους (γνωστές ως "εξωτερικότητες") δεν λαμβάνονται υπόψη στο κόστος τους. Και όπως το κάρβουνο, το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, τα αντιβιοτικά μολύνουν το περιβάλλον. Μία πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι σχεδόν το ένα τρίτο από τα 40 πιο συχνά χρησιμοποιούμενα αντιβιοτικά στον κόσμο καταλήγουν σε ποτάμια. Μόλις φτάσουν εκεί, συμβάλλουν στην αντοχή στα αντιβιοτικά των περιβαλλοντικών βακτηρίων. Έρευνα στην Ολλανδία, για παράδειγμα, έδειξε ότι ορισμένα γονίδια ανθεκτικά στα αντιβιοτικά στο έδαφος είχαν αυξηθεί περισσότερο από 15 φορές από τη δεκαετία του 1970. Μία άλλη σημαντική πηγή μόλυνσης είναι η παραγωγή αντιβιοτικών, ιδιαίτερα σε χώρες όπως η Ινδία. Στο Χαϊντεραμπάντ, όπου εργοστάσια παράγουν τεράστιες ποσότητες αντιβιοτικών για τις παγκόσμιες αγορές, οι επιστήμονες έχουν ανιχνεύσει συγκεντρώσεις αντιβιοτικών στα λύματα έως και ένα εκατομμύριο φορές υψηλότερες από τα κανονικά επίπεδα.
Όπως η κλιματική αλλαγή, η αντοχή στα αντιβιοτικά αποκαλύπτει τις παγκόσμιες ανισότητες. Ορισμένα πλούσια έθνη έχουν μειώσει τη χρήση αντιβιοτικών—αλλά μόνο αφού επωφελήθηκαν από την ευρεία διαθεσιμότητά τους στο παρελθόν. Αυτό καθιστά δύσκολο για αυτά να επικρίνουν τη χρήση αντιβιοτικών σε αναπτυσσόμενες χώρες, ένα δίλημμα παρόμοιο με αυτό των βιομηχανοποιημένων εθνών που προτρέπουν τις φτωχότερες χώρες να αποφύγουν τη φθηνή ενέργεια παρά το γεγονός ότι οι ίδιες βασίστηκαν σε αυτή.
Ωστόσο, η σύγκριση έχει τα όριά της. Ενώ ελπίζουμε να καταργήσουμε τελικά εντελώς τα ορυκτά καύσιμα, τα αντιβιοτικά θα είναι πάντα απαραίτητα για την ιατρική. Εξάλλου, οι περισσότεροι θάνατοι από βακτηριακές λοιμώξεις παγκοσμίως οφείλονται στην έλλειψη πρόσβασης σε αντιβιοτικά, όχι στην αντοχή. Η πρόκληση είναι να κάνουμε την ανάπτυξη και τη χρήση τους πιο βιώσιμες. Σήμερα, πολλές φαρμακευτικές εταιρείες έχουν εγκαταλείψει την έρευνα για αντιβιοτικά—είναι δύσκολο να φανταστείς ένα λιγότερο κερδοφόρο προϊόν από ένα που χάνει αξία κάθε φορά που χρησιμοποιείται.
Χρειαζόμαστε νέες προσεγγίσεις. Μία πρόταση είναι οι κυβερνήσεις να χρηματοδοτήσουν ένα διεθνές ινστιτούτο για την ανάπτυξη δημόσια αντιβιοτικών, αντί να βασίζονται σε ιδιωτικές εταιρείες. Μία άλλη ιδέα είναι να προσφέρουν σημαντικά οικονομικά κίνητρα για νέες ανακαλύψεις αντιβιοτικών. Για να περιοριστεί η υπερβολική χρήση, οι οικονομολόγοι προτείνουν μοντέλα "συνδρομής" όπου οι αρχές υγείας πληρώνουν ένα σταθερό ποσό για τα αντιβιοτικά, αφαιρώντας το κίνητρο να πωλούνται μεγάλες ποσότητες. Ένα πιλοτικό πρόγραμμα στην Αγγλία δοκιμάζει αυτή την προσέγγιση, με το NHS να πληρώνει δύο εταιρείες ένα σταθερό ετήσιο ποσό ανεξάρτητα από το πόσο παρέχουν.
Τέλος, πρέπει να θυμόμαστε ότι τα αντιβιοτικά δεν είναι η μόνη λύση. Η επένδυση σε εναλλακτικές, "ανανεώσιμες" προσεγγίσεις—όπως τα εμβόλια—μπορεί να βοηθήσει να διατηρήσουμε τα αντιβιοτικά που έχουμε. Τα εμβόλια αποτρέπουν ασθένειες όπως τη μηνιγγίτιδα, τη διφθερίτιδα και τον κοκκύτη, μειώνοντας την ανάγκη για αντιβιοτικά. Μερικές από τις μεγαλύτερες μειώσεις στις λοιμώξεις τον 20ό αιώνα δεν προήλθαν από αντιβιοτικά, αλλά από βελτιωμένα μέτρα υγιεινής και δημόσιας υγείας. (Ακόμα και τη δεκαετία του 2000, οι εκρήξεις MRSA ελέγχθηκαν μέσω βασικής υγιεινής—όχι νέων φαρμάκων.) Δεδομένου ότι τα αντιβιοτικά ανακαλύφθηκαν αρχικά τυχαία, θα πρέπει επίσης να επενδύσουμε περισσότερα στην εξερευνητική έρευνα.
Όπως δεν καίμε πλέον κάρβουνο χωρίς να σκεφτόμαστε τις συνέπειες, η εποχή της απερίσκεπτης χρήσης αντιβιοτικών έχει τελειώσει. Η πεποίθηση ότι θα μπορούσαμε να τα χρησιμοποιούμε επ' αόριστον χωρίς επιπτώσεις ήταν πάντα μια ψευδαίσθηση. Αλλά όπως και με την κλιματική αλλαγή, η αναγνώριση των ορίων της εξάρτησής μας από τα αντιβιοτικά μπορεί τελικά να είναι ένα απαραίτητο ξύπνημα.
Ο Liam Shaw είναι βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και ο συγγραφέας του Dangerous Miracle (Bodley Head).Περαιτέρω Ανάγνωση
- Being Mortal: Medicine and What Matters in the End από τον Atul Gawande (Profile, £11.99)
- Infectious: Pathogens and How We Fight Them από τον John S. Tregoning (Oneworld, £10.99)
- Deadly Companions: How Microbes Shaped Our History από την Dorothy H. Crawford (Oxford, £12.49)
ΣΥΧΝΕΣ ΕΡΩΤΗΣΕΙΣ
### **Συχνές Ερωτήσεις: Γιατί τα Αντιβιοτικά Είναι Παρόμοια με τα Ορυκτά Καύσιμα;**
#### **Βασικές Ερωτήσεις**
**1. Πώς τα αντιβιοτικά μοιάζουν με τα ορυκτά καύσιμα;**
Και τα δύο είναι πεπερασμένοι πόροι που υπερχρησιμοποιούμε, οδηγώντας σε εξάντληση και περιβαλλοντική βλάβη.
**2. Τι σημαίνει "αντοχή στα αντιβιοτικά";**
Είναι όταν τα βακτήρια εξελίσσονται για να επιβιώσουν από τα αντιβιοτικά, κάνοντας τις λοιμώξεις πιο δύσκολο να θεραπευτούν—όπως τα ορυκτά καύσιμα γίνονται πιο δύσκολο να εξαχθούν με το χρόνο.
**3. Γιατί η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών είναι πρόβλημα;**
Η υπερβολική χρήση επιταχύνει την αντοχή, όπως η καύση πολλών ορυκτών καυσίμων επιταχύνει την κλιματική αλλαγή—και τα δύο έχουν μακροπρόθεσμες συνέπειες.
**4. Υπάρχουν
