청소년기는 이제 30대까지 이어진다. 부모는 성인 자녀를 어떻게 대해야 할까?

내 딸 중 하나가 18살이 되었을 때, 우리 관계는 내가 감당할 수 없을 정도로 오래 지속된 고통스러운 위기에 접어들었습니다. 저는 아동 및 성인 발달을 공부한 정신과 치료사였지만 완전히 길을 잃었습니다. 그로부터 수십 년이 지났지만, 최근 그 시절에 대해 그녀와 이야기했을 때는 마치 어제 일처럼 고통의 파도가 밀려왔습니다.

이제는 어머니가 된 딸이 제가 그 시절을 묻자 이렇게 설명했습니다. "저는 분노하고 절망적이며 외로웠어요. 가족 중 누구도 그렇게 하지 않았던 방식으로 엄마와 아빠와 싸웠죠. 산책 중에 엄마가 사람들이 들을까 봐 애타게 조용히 해 달라고 부탁하는데도 소리를 지르던 기억이 나요. 저는 사람들이 듣기를 바랐어요. 우리가 행복한 가족이라는 이미지를 깨부수고 싶었고, 그 일에 엄청나게 성공했죠."

저는 다른 가족들을 보며 그들은 뭘 제대로 했기에 내가 이렇게까지 잘못했나 궁금해하던 기억이 납니다. 그녀가 법적으로는 성인이었지만 여전히 너무 어리고 연약해 보여 우리 관계를 어떻게 풀어나가야 할지 몰랐습니다. 저는 그녀가 두려웠고, 그녀에게 화가 났습니다—느끼고 싶지 않았던 감정이었죠—동시에 스스로에게도 분노했습니다. 그 모든 감정 아래에는 수치심이 자리 잡고 있었습니다. 내가 그녀와 우리 가족을 실패하게 만들었다는 생각이었죠.

불안한 관리자에서 존중하는 관찰자로의 전환은 성인 자녀를 양육하는 가장 어려운 과제 중 하나입니다. 수많은 질문이 저를 압도했습니다: 왜 나는 이를 예상하지 못했을까? 내가 뭘 잘못했지? 어떻게 해결할 수 있을까? 저는 지침을 찾아 헤맸지만 거의 아무것도 찾지 못했습니다. 이 새로운 영역을 이해하는 데 도움이 될 정보는 사실상 없었습니다. 캠브리지 대학의 최신 신경과학 연구가 시사하는 바를 알았더라면 좋았을 것입니다: 뇌의 청소년기는 32세까지 지속된다는 사실 말이죠. 네이처 커뮤니케이션스에 발표된 이 연구 결과는 성숙이 18세나 25세에 끝난다는 전통적인 가정에 도전하며, 이렇게 확장된 '완전한 성인이 아닌' 시기가 우리 아이들에게 취약함과 기회를 동시에 나타내는 이유를 강조합니다.

자녀가 18살이 된다고 해서 부모 역할이 멈추는 것은 아닙니다. 단지 형태가 바뀔 뿐이죠. 그럼에도 성인 자녀를 양육하는 일은 가족 생활에서 가장 논의되지 않고 가장 이해받지 못하는 측면 중 하나로 남아 있습니다.

시간과 치료를 통해, 저와 딸은 그런 싸움을 극복하고 가까운 관계를 재건했습니다. 저는 그 사실에 깊이 감사합니다. 돌이켜보면, 그 붕괴는 돌파구가 되었습니다. 우리 가족 시스템의 필요했던 재구성이었죠. 그것은 경계를 재설정하고, 더 솔직한 소통을 열어주며, 생산적으로 싸우는 법을 가르쳐주었습니다. 행복한 결말처럼 들리겠지만, 그 과정은 혼란스럽고 생생했습니다. 다음은 성인 자녀와 좋은 관계를 구축하기 위한 몇 가지 지침 원칙입니다.

이전 세대에서는 성인이 된다는 것은 18세에 관계를 끊는 것을 의미했습니다: 집을 떠나고, 직장을 구하고, 일찍 결혼하며, 뒤돌아보는 일은 드물었죠. 오늘날은 다릅니다. 많은 부모들이 성인 자녀를 바라보며 무엇이 잘못되었는지 궁금해합니다. 그들이 그 나이에 했던 일과 비교할 때, 자녀들의 더딘 독립 과정은 발달이 정체된 것처럼 보일 수 있습니다.

심리학자 제프리 아넷은 18세부터 25세 사이의 시기를 '성인기 진입기'라고 명명했는데, 이는 청소년기와 성인기 사이의 '중간'에 있는 젊은이들이 탐색과 불확실성을 경험하는 단계입니다. 그들이 누구인지를 시험하고, 경험하고, 발견하는 시기이죠. 이는 도덕적 쇠퇴의 증거가 아니라 근본적으로 다른 세계를 반영하는 발달적 변화입니다. 기술, 여성 운동, 사회 변화는 성장하는 것이 무엇을 의미하는지 변화시켰습니다.

통계는 냉정하게 이야기합니다: 18세에서 34세 사이 청년의 약 3분의 1이 현재 부모와 함께 살고 있습니다. 거의 60%의 부모가 성인 자녀를 경제적으로 지원하고 있죠. 그것이 얼마나 어려울지라도, 이는 근본적으로 변화된 경제적, 사회적 현실에 필요한 적응입니다. 부모들은 자신이 얼마나 지쳐 있는지, 또는 이를 어떻게 일관성 있게 헤쳐나갈지에 대해 거의 이야기하지 않습니다.

저는 50대 중반의 내담자 사라를 생각합니다. 그녀는 완전히 지쳐 있는 상태로 치료를 받으러 왔습니다. 3년 전, 대학을 마친 26살 아들 톰이 집으로 돌아왔습니다. 일시적인 조치로 시작된 것이... '발판을 마련할 때까지' 지속될 예정이었던 그 일시적 상황은 누구도 정의할 수 없는 불확실한 상황으로 굳어졌습니다. 톰은 커피숍에서 아르바이트를 하고, 저녁에는 게임을 하며, 가계 비용에 기여하지 않았고, 자신이 변해야 한다는 어떤 암시에도 방어적으로 나왔습니다.

사라는 사랑과 원한 사이에 갇힌 기분이었습니다. 그녀는 그의 밥을 해주고, 빨래를 해주고, 그의 기분을 살피느라 조심스럽게 행동했습니다. 그녀 자신의 결혼 생활도 영향을 받았고, 남편은 그 긴장을 피하려 늦게 귀가하기 시작했습니다. 사라는 자신이 모든 것을 주었다고 느끼는데 왜 톰이 그렇게 마비된 것처럼 보이는지 이해할 수 없었습니다. "제가 그를 실패하게 만들었어요," 그녀는 눈물을 흘리며 말했습니다. "그는 성인 생활을 감당할 수 없어요."

어떤 부모들은 놓아주는 데 더 어려움을 겪고, 다른 부모들은 필요로 받는 데 어려움을 겪습니다. 둘 다 명확하고 사랑이 담긴 경계가 필요합니다.

우리가 함께 작업하면서 다른 이야기가 드러났습니다. 사라 자신의 어머니는 냉담하고 비판적이었습니다. 사라는 다르겠노라고 다짐했습니다—더 따뜻하고, 더 자주 함께 있겠노라고 말이죠. 그러나 그녀는 지나치게 보상하며, 톰이 어떤 어려움도 겪지 않도록 보호했습니다. 그녀는 그의 문제를 해결하고 결과에서 그를 구해주었습니다. 이제 26살이 된 톰은 자신의 능력에 자신감이 없었습니다. 왜냐면 그 능력을 발달시킬 필요가 전혀 없었기 때문이죠. 그리고 사라는 수년간의 과도한 경계로 지쳐, 자신이 그렇게 열심히 보호하려 했던 바로 그 사람에게 화가 났습니다.

사라가 자신의 행동을 이끄는 것이 톰의 실제 필요가 아니라 그녀 자신의 불안이라는 것을 보기 시작했을 때 돌파구가 열렸습니다. 우리는 그녀가 진정으로 두려워하는 것이 무엇인지 탐구했습니다: 만약 그녀가 그의 삶을 관리하지 않으면 끔찍한 일이 일어날 것이라는 두려움이었죠. 그 아래에는 더 오래된 두려움이 자리 잡고 있었습니다: 자신이 충분히 좋지 않다는 것, 그리고 사랑이 사라질 것이라는 두려움이었죠.

사라는 작은 것부터 시작했습니다. 그녀는 톰의 빨래를 해주는 것을 멈췄습니다. 그녀는 그가 가계 비용에 매달 일정 금액을 기여해야 한다고 차분히 말했습니다. 그녀는 그가 불평하거나 뾰로통할 때 그를 구해주려는 충동을 참았습니다. 그것은 고통스러웠습니다. 톰은 분노했습니다. 그는 그녀가 관심이 없고 갑자기 규칙을 바꾼다고 비난했습니다.

하지만 점차 그들은 적응했습니다. 그는 직장에서 더 많은 교대 근무를 맡았습니다. 그는 조심스럽게, 집을 나가는 것에 대해 이야기하기 시작했습니다. 집안 분위기가 밝아졌습니다. 사라의 남편은 일찍 귀가하기 시작했습니다. 한 차례 상담에서 사라는 제게 이렇게 말했습니다. "지난주에, 톰이 저녁 식사에 감사하다고 말했어요. 3년 만에 그가 제가 요리한 것을 알아챈 첫 순간이었죠. 저는 제가 주는 데 너무 바빠서, 그가 되돌려 줄 기회를 절대 주지 않았다는 걸 깨달았어요."

연구는 사라가 발견한 것을 확인시켜줍니다: 성인 자녀가 집으로 돌아올 때, 돌아온 이유와 관계없이 부모의 삶의 질과 웰빙은 종종 현저히 저하됩니다. 그러나 우리는 이를 공개적으로 인정하는 경우가 거의 없습니다. 배신감처럼 느껴질 수 있기 때문이죠. 그 침묵은 모두를 갇히게 만듭니다.

사라와 톰에게 변화된 것은 그녀가 그를 덜 사랑한 것이 아니라, 그를 다르게 사랑하기 시작한 것이었습니다. 그녀는 그가 자신의 삶을 헤쳐나갈 수 있도록 그를 신뢰하기 시작했습니다. 그 변화, 불안한 관리자에서 존중하는 관찰자로의 전환이 성인 자녀를 양육하는 어려운 과제 중 하나입니다.

같은 역학이 돈, 진로 선택, 관계 주변에서도 펼쳐집니다. 부모들은 자녀들이 고군분투하는 것을 보고 고치거나, 조언하거나, 구해주려고 서둘러 뛰어듭니다. 이는 사랑에서 비롯되지만, 종종 역효과를 냅니다. 연구에 따르면, 과도한 부모 개입—연구자들이 '헬리콥터 부모'라고 부르는—은 젊은 성인의 더 나쁜 정신 건강, 낮은 자신감, 정체성 발달의 어려움과 관련이 있습니다. 우리가 도움을 주기 위해 하는 바로 그 행동이 결국 방해가 될 수 있는 것이죠.

이렇게 확장된 친밀감은 사랑스럽고 필요할 수 있지만, 동시에 위험을 내포합니다. 부모는 원한을 느낄 수 있고, 자녀는 유아 취급받는 느낌을 받을 수 있습니다. 핵심은 통제가 아니라 명확성입니다. 돈, 집안일, 사생활, 기대에 대해 명시적인 대화를 나누세요. 경계가 중요합니다. 말로 표현되지 않은 가정—그 오래되고 물려받은 패턴—이 가장 자주 갈등으로 이어집니다.

젊은 성인들 자신도 집으로의 귀환이 잘 작동하도록 도움되는 것들을 지적합니다: 공개적으로 논의된 명확한 기대; 가정에 의미 있는 기여; 십대가 아닌 성인으로 대우받는 것; 그리고 타임라인이 있는 탈출 계획을 갖는 것. 여기에는 그들의 관계, 휴대전화, 재정, 사회 생활에 대한 자율성을 존중하는 것이 포함됩니다.

문제는 당신의 28살 자녀가 집에 사는지 여부가 아닙니다. 문제는 관계가 그들의 삶의 단계에 맞게 진화했는지, 아니면 모두가 그들이 십대였을 때의 같은 패턴을 반복하며 갇혀 있는지에 관한 것입니다.

이 변화는 어렵습니다. 수년 동안 우리의 역할은 보호하고, 안내하고, 자녀를 안전하게 지키는 것이었습니다. 그러다 과제가 바뀝니다: 우리는 물러나 그들이 자신의 선택과 실수를 스스로 하도록 허용해야 합니다. 그 전환은 혼란스럽게 느껴질 수 있습니다. 왜냐하면 어떤 면에서 그들은 항상 우리가 마음속에 품고 있는 어린 아이일 것이기 때문이죠. 우리가 상상했거나 선택했을지 모르는 아이가 아니라, 실제로 있는 아이를 사랑하는 데는 진정한 심리적 노력이 필요합니다. 완전히 경청하고, 그들의 독립성을 존중하며, 요청받았을 때만 조언을 제공하는 것이죠. 안나 프로이트가 말했듯이, "어머니의 일은 떠나기 위해 존재하는 것이다."

성인 자녀에 대한 '충분히 좋은' 양육은 섬세한 균형을 요구합니다: 그들을 버리지 않으면서도 과잉 보호하지 않는 것; 끊임없는 부모 역할에서 벗어나 더 동등하게 공유하는 것; 의존성을 만들지 않으면서도 연결을 유지하는 것. 진정한 과제는 연결을 놓지 않으면서 통제를 놓아주는 것입니다.

'안전의 원(Circle of Security)'이라는 양육 모델이 있습니다. 이는 보호자가 유아기의 아이들의 정서적 요구를 이해하고 충족시키는 데 도움을 주기 위해 설계되었습니다. 그 원칙은 여기에서도 적용됩니다. 당신은 성인 자녀가 돌아올 수 있는 안전한 장소이기를 바라면서도, 그들이 독립으로 나아가도록 격려하는 지지자가 되고 싶은 것이죠. 어떤 부모들은 놓아주는 데 더 어려움을 겪고, 다른 부모들은 더 이상 필요로 받지 않는 데 어려움을 겪습니다. 두 상황 모두 명확하고 사랑이 담긴 경계가 필요합니다.

자녀가 연애 관계를 찾을 때는 어떨까요? 부모들이 성인 자녀들이 데이트를 하고 삶을 즐기는 것을 보면, 그들의 젊음—그들의 활력, 아직 긴 앞으로의 삶—에 대한 부러움이 자랑스러움과 사랑의 감정과 함께 일어날 수 있습니다. 이러한 감정을 수치심에 파묻지 않고 인정하는 것은 우리가 진실되고 너그러운 상태를 유지하는 데 도움이 됩니다. 우리 자신의 나이와 한계의 현실을 더 많이 받아들일수록, 우리 자녀들은 더 자유롭게 충만하게 살 수 있습니다.

역할이 바뀌면서 다른 어려움도 발생할 수 있습니다. 한 세대에서 처리되지 않은 트라우마는 다음 세대로 전달될 수 있습니다. 고통이 마주하는 대신 묻혀지면, 그것은 행동, 정서적 반응, 심지어 생물학적으로까지 전달됩니다. 처리되지 않은 트라우마는 우리를 더 반응적으로 만듭니다: 부모는 예측 불가능하거나 신뢰할 수 없게 되어, 자녀들을 불안하거나 과도하게 경계하게 만들 수 있습니다. 이러한 패턴은 누군가가 그 고통을 느끼고 치유하기 시작할 준비가 될 때까지 수십 년 동안 반향을 일으킵니다. 트라우마나 방치가 가족을 형성한 곳에서는 소원해질 가능성이 더 높습니다—사랑이 없어서가 아니라, 그것이 안전하게 표현하기에는 너무 고통스러워 느껴졌기 때문이죠. 부모가 자신이 지닌 트라우마를 인식하고 처리하려 노력하는 것은 자신뿐만 아니라 전체 가족을 위해 도움이 됩니다.

때로는 자녀가 아닌 부모가 성숙하지 못한 경우도 있습니다. 미성숙하거나 나르시시즘적인 부모를 둔 성인 자녀들은 종종 보호자의 역할을 하며,