Negli ultimi 18 mesi, decine di milioni di russi sono stati costretti a installare una nuova app sui loro telefoni: un pulsante viola-blu per la messaggistica e i pagamenti chiamato Max. Le autorità l'hanno promossa come un'alternativa patriottica a Telegram e WhatsApp, e le celebrità russe l'hanno spinta in video rap e sketch comici. Quest'estate è diventata l'app di messaggistica più usata del paese.
È prodotta da VKontakte, la società russa di social media strettamente legata allo stato russo. Si dice che il presidente Vladimir Putin possieda una partecipazione indiretta in Max.
Max è la versione russa di una "super-app", che combina una serie di servizi in un'unica piattaforma. Ospita molte "mini-app" che ora supportano la vita quotidiana in Russia—app bancarie, un servizio di messaggistica destinato a sostituire Telegram e app per servizi governativi essenziali. La super-app più conosciuta al mondo è WeChat, la piattaforma tutto-in-uno della Cina che aiuta lo stato a far rispettare i controlli sociali. Ma mentre WeChat è stata sviluppata nell'arco di decenni insieme agli altri controlli internet cinesi, Max è stata imposta a una popolazione che un tempo aveva un accesso a internet per lo più libero.
Ora, una ricerca forense ha rivelato di più sulle potenti capacità di sorveglianza di Max. Queste ammontano a una "backdoor" nell'intero ecosistema delle sue mini-app su ogni dispositivo degli utenti, ha detto Roya Ensafi, professoressa associata di informatica all'Università del Michigan.
"Abbiamo studiato l'escalation del controllo di internet in Russia nell'ultimo decennio", ha detto Ensafi. "Ciò che Max fornisce è la tattica più intelligente e anche la più spaventosa da parte dei governi autoritari" per sorvegliare i loro cittadini.
Max è "un modello che qualsiasi governo può seguire" verso l'autoritarismo digitale, ha detto Ensafi. Rappresenta l'avanguardia di ciò che governi come Iran, Kazakistan e India potrebbero presto cercare di raggiungere.
Il team di Ensafi è riuscito a scaricare la versione dell'app usata in Russia. Hanno scoperto che Max può fare screenshot dei dispositivi degli utenti—e dei contenuti delle sue mini-app—a loro insaputa. Può accedere a tutte le informazioni memorizzate in queste mini-app, inclusi i loro messaggi e pagamenti. Può impersonare i suoi utenti a loro insaputa. Può persino iniettare codice nelle mini-app—il che significherebbe, ha detto Ensafi, che il governo russo potrebbe usare Max per lanciare attacchi informatici.
La loro ricerca aggiunge nuova chiarezza a un dibattito in corso sulle capacità di sorveglianza di Max. Fondamentalmente, ha detto Ensafi, non può introdursi in app come Telegram e WhatsApp se gli utenti le hanno installate. Tuttavia, la Russia ha vietato entrambe.
Molti russi che lavorano in o intorno alle istituzioni statali sono stati effettivamente costretti a usare Max. Funzionari e dipendenti del settore pubblico, studenti universitari, insegnanti e persino scolari hanno tutti affrontato pressioni per spostare le loro comunicazioni sulla piattaforma.
Un'insegnante di scuola a Mosca ha detto che al personale della sua scuola è stato ordinato di passare a Max dopo istruzioni delle autorità cittadine. "Il direttore della scuola ci ha convocati lo scorso marzo e ci ha detto direttamente: da ora in poi, tutto è su Max. Questo includeva le chat con i genitori, l'invio dei compiti e altre comunicazioni scolastiche", ha detto l'insegnante. "Non c'è davvero la possibilità di dire no, quindi alla fine usi semplicemente l'app", hanno aggiunto.
Daniil, uno studente universitario a San Pietroburgo, ha detto di aver scaricato con riluttanza Max poco prima dell'inizio dell'anno accademico dopo che gli era stato detto che agli studenti sarebbe stato negato l'accesso agli edifici universitari o ai dormitori senza un codice QR generato tramite l'app. Ha detto di avere preoccupazioni sulla sicurezza dell'app eTra l'élite russa, usare Max spesso sembra soprattutto una messa in scena. Telegram e Signal sono ancora ampiamente usati per le comunicazioni quotidiane, secondo diverse figure ben collegate e importanti uomini d'affari. Una persona nella cerchia ristretta del Cremlino ha detto che lui e diversi amici avevano comprato telefoni secondari solo per installare Max, continuando a usare i loro dispositivi principali e le app di messaggistica preferite come prima. "È tutto per spettacolo. Nessuno in politica lo usa davvero", ha detto la persona, parlando in condizione di anonimato.
Max deve ancora sostituire Telegram come principale fonte di notizie per i russi. I canali pubblici—usati da organi di stampa, blogger e funzionari per trasmettere notizie e commenti a grandi pubblici—rimangono molto meno sviluppati su Max, dove solo pochi hanno costruito un pubblico paragonabile ai più grandi canali su Telegram.
Diversi utenti di Max contattati dal Guardian hanno detto che l'app assomiglia molto a Telegram, a lungo la piattaforma di messaggistica più popolare in Russia, nel suo design e funzionalità, ma le preoccupazioni sulla privacy e la sorveglianza erano diffuse. "Usare Max dà la sensazione di non sapere mai davvero chi altro potrebbe stare guardando", ha detto Nikolai, un consulente di 34 anni a Mosca. Sebbene l'app sembrasse moderna ed elegante, Nikolai ha detto che c'era sempre qualcosa di leggermente sinistro nell'usarla. "Finisci per usarla sempre di più perché le alternative stanno diventando più difficili da accessare. Ma continua a non sembrare giusto."
Il successo della Russia nel diffondere rapidamente Max dovrebbe essere un "campanello d'allarme", ha detto Ensafi. La Cina ha raggiunto il suo attuale stato di autoritarismo digitale nel corso di 35 anni. Ma la Russia ha imposto queste restrizioni radicali—guidando le persone verso un internet controllato dallo stato—in appena un decennio. "Il mondo sta cambiando, l'infrastruttura delle comunicazioni private sta cambiando—e l'assalto dei governi autoritari è molto aggressivo", ha detto.
Max e VKontakte sono stati contattati per un commento.
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Domande frequenti
FAQ Come la Russia usa la super-app mobile Max per spiare i suoi cittadini
Cos'è Max
Max è una super-app mobile russa una singola piattaforma che combina messaggistica pagamenti servizi governativi banking e funzionalità social simili a WeChat in Cina
Chi ha creato Max
È stata sviluppata da VK una grande azienda tecnologica russa con stretti legami con il Cremlino
Perché le persone la chiamano uno strumento di spionaggio
Perché l'app può raccogliere enormi quantità di dati degli utenti messaggi posizione contatti attività finanziaria e condividerli con i servizi di sicurezza dello stato russo
In cosa Max è diversa da WhatsApp o Telegram
A differenza di quelle app Max è costruita e controllata all'interno della Russia il che significa che il governo può legalmente costringere il suo operatore a consegnare i dati degli utenti e persino concedere accesso diretto agli account
Usare Max è obbligatorio in Russia
Non ufficialmente per tutti ma il governo l'ha spinta fortemente richiedendola su alcuni dispositivi ufficiali e facendo pressione sui cittadini affinché la usino per i servizi statali
Quali dati può raccogliere Max su di me
Potenzialmente i tuoi messaggi registri delle chiamate cronologia delle posizioni lista dei contatti foto registrazioni dei pagamenti e persino dati biometrici se usi le sue funzionalità di identificazione
Il governo può leggere i miei messaggi su Max
Sì In base alla legge russa i servizi di sicurezza possono richiedere l'accesso alle comunicazioni sulle piattaforme gestite da aziende russe e Max non fa eccezione
Max traccia la mia posizione
Sì se concedi i permessi di posizione l'app può registrare dove ti trovi e quei dati possono essere richiesti dalle autorità
Cos'è il modello super-app e perché è rischioso per la privacy
Una super-app raggruppa molti servizi in un unico posto quindi raccoglie molti più dati su di te rispetto a una semplice app di chat creando un profilo dettagliato della tua vita
Come si connette Max ai servizi governativi
Si collega al portale statale russo permettendoti di gestire documenti benefici e documenti d'identità il che lega la tua identità reale direttamente all'app
Posso usare Max senza rinunciare alla mia privacy
Non completamente Puoi limitare i permessi ed evitare funzionalità sensibili ma finché la usi una certa raccolta di dati è inevitabile
Quali sono le alternative pratiche a Max
App crittografate come Signal e in misura minore Telegram e WhatsApp offrono una privacy più forte sebbene la sicurezza di Telegram abbia i suoi compromessi
