Ng’ikalei Loito sortait des eaux chaudes du lac Turkana par un après-midi ensoleillé, après avoir nagé avec ses deux belles-sœurs, lorsqu’elle a soudainement senti la force écrasante d’une morsure de crocodile sur ses jambes.
Souffrant atrocement, elle s’est instinctivement accrochée à un arbre partiellement submergé à sa portée et a appelé à l’aide tandis que le crocodile tentait de la tirer sous l’eau. Les pensées de Loito se sont précipitées vers ses cinq enfants, et elle s’est demandée qui s’occuperait d’eux si elle mourait. « Quand un crocodile attaque, on a l’impression que la mort est certaine », a-t-elle déclaré.
Alors que des villageois criaient en pataugeant dans l’eau, le crocodile a finalement lâché les jambes de Loito, désormais ensanglantées et gravement mutilées. Elle a été transportée et emmenée dans un hôpital à trois heures de là , dans un véhicule de police.
Les attaques contre les personnes vivant le long du lac Turkana, dans le nord-ouest du Kenya, sont devenues plus fréquentes ces dernières années. La montée des eaux a rapproché les habitats des crocodiles du Nil – des prédateurs pouvant atteindre six mètres de long et peser jusqu’à 900 kilogrammes – des établissements humains.
L’attaque contre Loito a eu lieu en décembre 2024 dans la ville de Lowarengak, sur la rive ouest du lac, près de la frontière éthiopienne. À l’hôpital, les médecins ont plâtré une jambe et posé un fixateur externe sur l’autre. Cependant, dès l’après-midi suivant, ils ont constaté que les deux jambes verdissaient et qu’un seul orteil réagissait, ils ont donc décidé de les amputer.
« Les jambes étaient complètement détruites », s’est souvenue la jeune femme de 33 ans lors d’un entretien plus tôt ce mois-ci chez elle, à Kalokol, son tricycle garé à proximité. Loito cuisinait et vendait des mandazi, une pâte frite, pour subvenir aux besoins de sa famille. Elle dépend désormais de l’aide de sa mère et d’autres parents avec qui elle vit. « Ma vie a totalement changé. Je ne suis capable de rien faire maintenant », a-t-elle dit.
Le lac Turkana, le plus grand lac désertique permanent et le plus grand lac alcalin du monde, est l’un des huit grands lacs de la partie kényane de la vallée du Rift – une dépression géographique s’étendant sur 6 400 kilomètres du Liban au Mozambique. Un rapport gouvernemental de 2021 a révélé que la superficie totale du lac avait augmenté d’environ 10 % au cours de la décennie précédente.
Beaucoup dépendent du lac pour pêcher du poisson à consommer et à vendre. La montée des eaux des lacs de la vallée du Rift au Kenya a déplacé des dizaines de milliers de personnes et submergé des maisons, des écoles, des fermes, des hôpitaux et des infrastructures.
Les chercheurs attribuent cette hausse à divers facteurs. Le rapport de 2021 a cité l’augmentation des précipitations due à la crise climatique comme cause principale, ainsi que les mouvements tectoniques dans la vallée du Rift. Un autre rapport de la même année du Programme des Nations unies pour l’environnement a suggéré que le changement climatique pourrait rendre les inondations autour du lac Turkana plus fréquentes au cours des deux prochaines décennies.
Elijah Chege, garde forestier du comté de Turkana au Kenya Wildlife Service, a déclaré que la montée des eaux a rapproché les crocodiles des établissements humains. Les animaux ont établi de nouveaux sites de nidification et de chasse le long des rivages modifiés, augmentant la probabilité d’attaques. Chege a ajouté que les pratiques de pêche traditionnelles, comme l’utilisation de troncs d’arbres comme bateaux, exposent également les communautés à un risque accru. Pour résoudre ce problème, le Kenya Wildlife Service (KWS) mène des campagnes de sensibilisation dans les communautés locales pour éduquer les gens sur les zones à haut risque et le comportement des crocodiles. Il a ajouté que l’agence emploie également des éclaireurs locaux pour suivre les mouvements des crocodiles.
« Nous devons apprendre à la communauté à coexister avec ces animaux », a-t-il déclaré. « Nous devons équilibrer la conservation et la sécurité communautaire. Car, en fin de compte, les crocodiles doivent être là . Ils sont dans leur habitat. »
Chege a noté que le KWS déplace les crocodiles « problématiques » et, en dernier recours, les tue. Malgré ces mesures, les attaques se poursuivent. Au cours de l’année écoulée, le KWS a enregistré sept décès et 15 blessures dues à des attaques de crocodiles, selon Chege.
Achiro Kephas, coordinateur des références et des urgences au ministère de la Santé du comté de Turkana, a déclaré que la plupart des victimes sont des pêcheurs, que de nombreux décès ne sont pas signalés et que les survivants souffrent souvent de handicaps permanents.
Les récits d’attaques de crocodiles sont courants dans les communautés autour du lac.
Juste en face de la maison de Loito, Ng’ispaan Long’olan était assis sur une chaise en bois, vendant de l’eau et du charbon, avec deux béquilles à côté de lui. Long’olan se souvient avoir perdu sa jambe gauche lors d’une attaque de crocodile dans le village de Natirae un matin de 2018, juste un jour après la naissance de son plus jeune enfant.
Il détachait un filet de pêche dans le lac lorsqu’un crocodile a mordu ses jambes. Une lutte s’en est suivie. Sentant sa jambe droite commencer à se briser et pensant qu’il allait mourir, Long’olan a enfoncé son majeur et son annulaire dans l’un des yeux du crocodile.
L’animal a lâché prise, mais la jambe gauche de Long’olan – désormais écrasée et détachée de son corps – était prise dans le filet. Des pêcheurs sont arrivés en bateau mais n’ont pas pu libérer le membre. Il leur a donc dit de le couper avec un couteau de poignet traditionnel turkana. « Je souffrais tellement, et la jambe était déchirée et complètement endommagée », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui âgé de 44 ans, Long’olan a une tige métallique dans la jambe droite, et les deux doigts qu’il a utilisés pour frapper le crocodile sont engourdis. Il estime que la seule façon d’arrêter les attaques est que le KWS abatte les crocodiles.
Lors d’une récente traversée en bateau sur les eaux agitées entre Kalokol et la péninsule de Long’ech, on pouvait voir des palmiers partiellement submergés, des poteaux électriques, des clôtures et des bâtiments à des kilomètres du rivage.
« C’était un club populaire », a déclaré Kephas, en désignant le sommet d’une structure émergeant de l’eau, avec des cadres en bois et un toit en fer effondré.
Sur la péninsule, les familles sont aux prises avec des attaques répétées de crocodiles et la perte de terres.
Ayanae Loong’orio a perdu sa fille de huit ans, Esther Ikimat, en 2024 lorsqu’un crocodile l’a attaquée alors qu’elle nageait dans le lac pendant la pause déjeuner de l’école.
« Mes jambes m’ont lâchée », se souvient Loong’orio, décrivant sa tentative pour atteindre les lieux. « J’ai fini par ramper vers le rivage du lac, en criant à l’aide et en suppliant les gens de sauver mon enfant. »
Une vidéo publiée plus tard sur les réseaux sociaux montrait l’animal la traîner – avec sa tête et sa main pendantes de sa gueule – plus profondément dans le lac. « Oh, mon Dieu ! Où est le fusil ? J’aimerais en avoir un ! Apportez le fusil maintenant ! » entend-on une voix dire en turkana tandis que le crocodile s’éloigne à la nage.
Un pêcheur dans un bateau à moteur a poursuivi l’animal et l’a frappé sur le dos avec le bateau. Le crocodile a relâché le corps sans vie d’Ikimat, qui a ensuite été récupéré.
Moins de deux ans après l’attaque, l’eau a encore avancé, de sorte que Loong’orio ne peut plus identifier avec précision l’endroit où cela s’est produit.
Des images satellites de Google Earth, comparant 1984 et 2022, révèlent l’expansion du lac Turkana autour de Kalokol et de la péninsule de Long’ech.
Felisters Dapat a perdu son fils dans des circonstances similaires. Daniel Lotaruk nageait avec des amis lorsqu’un crocodile l’a attaqué et emporté. Les habitants n’ont retrouvé plus tard que ses jambes sur le rivage ; le reste de son corps n’a jamais été retrouvé. Dapat, 31 ans, retourne souvent à l’endroit où il nageait, espérant retrouver ses restes. « Que pouvons-nous faire ? » a-t-elle demandé. « Même si les gens tuent les crocodiles, les animaux continueront à se reproduire. »
Furieux de telles attaques, les habitants prennent parfois les choses en main. En octobre dernier, des habitants de la ville de Kalokol ont tué un crocodile qui, selon eux, terrorisait la communauté.
Lors d’un récent après-midi chaud, une douzaine de pêcheurs se sont rassemblés dans un abri de chaume au bord du lac, écoutant attentivement Kephas. Il animait un forum de sensibilisation sur les attaques de crocodiles, abordant des sujets tels que les comportements humains pouvant provoquer des attaques, la puissance de la morsure d’un crocodile et la nécessité cruciale de soins médicaux immédiats pour les victimes.
Il a demandé à un participant de tenir une image d’un crocodile, ses dents acérées clairement visibles. « Quand ce crocodile vous mord, vos chances de survie sont faibles », a-t-il déclaré. « Nous tous qui dépendons du lac devons éviter les comportements qui nous exposent au risque d’attaques de crocodiles. »
Questions fréquemment posées
Questions fréquemment posées sur les attaques de crocodiles au lac Turkana au Kenya
Questions de niveau débutant
1. Que se passe-t-il au lac Turkana ?
Le lac Turkana au Kenya s’agrandit en raison de l’augmentation des précipitations et des apports d’eau. En s’étendant, il inonde de nouvelles zones, rapprochant les populations et les crocodiles du Nil – l’une des espèces les plus agressives – et entraînant des contacts plus fréquents, ce qui provoque une augmentation des attaques mortelles et blessantes.
2. Pourquoi y a-t-il soudainement plus d’attaques de crocodiles ?
La raison principale est l’expansion du lac. Il engloutit des terres, rapprochant les communautés du rivage et de l’habitat des crocodiles. Le fait que davantage de personnes pêchent, collectent de l’eau ou gardent du bétail près de l’eau augmente les risques de rencontres dangereuses.
3. À quel point les crocodiles du Nil sont-ils dangereux ?
Ils sont extrêmement dangereux. Ce sont de grands prédateurs puissants qui chassent en embuscade et sont responsables de centaines de morts humaines chaque année en Afrique. Une attaque est souvent soudaine et grave, entraînant la perte de la vie ou d’un membre.
4. Quelles sont les principales causes de décès ou de blessure lors de ces attaques ?
Les victimes meurent généralement de noyade, d’une perte de sang massive ou du traumatisme de l’attaque initiale. Les survivants souffrent souvent de blessures dévastatrices, notamment des membres écrasés, des lacérations profondes et des infections, conduisant fréquemment à des amputations.
Questions avancées/pratiques
5. L’expansion du lac est-elle due au changement climatique ?
Oui, les experts l’attribuent directement au changement climatique. L’augmentation des précipitations dans les hauts plateaux éthiopiens et l’évolution des régimes météorologiques font monter le niveau du lac et inondent ses rives de manière imprévisible.
6. Pourquoi les gens ne s’éloignent-ils pas simplement du lac ?
Pour de nombreuses communautés comme les Turkana et les El Molo, le lac est leur foyer ancestral et leur principale source de subsistance. La réinstallation est complexe, impliquant la perte de l’identité culturelle, le manque de terres alternatives et l’absence de moyens économiques pour déménager.
7. Que fait-on pour protéger les populations ?
Les efforts actuels sont limités et difficiles. Ils incluent l’éducation des communautés sur le comportement des crocodiles, la diffusion d’informations sur la sécurité et certaines tentatives de déplacer les crocodiles les plus problématiques. Cependant, les ressources sont rares et l’étendue du lac rend les barrières physiques ou les patrouilles constantes presque impossibles.
8. Existe-t-il des systèmes d’alerte précoce ou des moyens de dissuasion ?
Il n’existe pas de systèmes d’alerte formels et de haute technologie. Les communautés s’appuient sur les connaissances traditionnelles et la vigilance.
