TUC:n johtaja on kehottanut Keir Starmeria ajamaan paljon tiiviimpää suhdetta Eurooppaan, mahdollisesti tulliliittoon sisältyen. TUC:n pääsihteeri Paul Nowak totesi, että kansalaiset ymmärtävät tarpeen huomattavasti paremmalle kauppasopimukselle. Hän väitti tämän olevan ajankohtaisempaa kuin koskaan Donald Trumpin Yhdysvaltojen kanssa käytävien suhteiden arvaamattomuuden vuoksi.
Haastattelussa Guardianille Nowak sanoi, että Starmerin on keskittyttävä horjumatta elinkustannuksiin parantaakseen työväenpuolueen kannatuslukemia. Hän lisäsi, että puolueen heikon suorituksen vuoksi johtajuuskeskustelu ei ollut yllätys. Hän varoitti kuitenkin mahdollisia haastajia, että kansalaiset eivät olisi "kiitollisia" minkäänlaisesta häiriötekijästä, joka vetäisi huomion pois hallituksen keskeisestä talouspainotuksesta.
Hän varoitti myös Starmeria ja sisäministeri Shabana Mahmoodia olemasta "Nigel Farage -light" -linjalla maahanmuutossa, ja ilmaisi ammattiliittojen huolen oleskeluluvan pysyvyyteen liittyvistä uudistuksista.
Nowakin uudenvuoden tervehdys kehotti hallitusta tekemään kaikkensa tavallisten perheiden auttamiseksi. Hän viittasi uusiin gallupituloksiin, joiden mukaan neljä viidestä kotitaloudesta kokee taloutensa pysähtyneen tai heikentyneen. Hän ehdotti tulliliiton tutkimista EU:n kanssa keinona elvyttää taloutta.
"Hallituksen on tehtävä kaikkensa rakentaakseen mahdollisimman tiiviin positiivisen työsuhteen Eurooppaan taloudellisesti ja poliittisesti... aina tulliliittoon asti," hän sanoi. "Mielestäni viimeisten 12 kuukauden tapahtumat, joissa Trump ja Valkoinen talo ovat osoittaneet, että Yhdysvallat ei ole ennustettava liittolainen jota olemme aina luoneet, ovat vahvistaneet tätä."
53-vuotias Nowak uskoo, että merkittävää määrää äänestäjiä ei enää vastusta tiiviimpiä eurooppalaisia suhteita, mutta painotti asian olevan laajempi kuin pelkkä vaalipolitiikka. "Äänestit Brexitiä tai et, ihmiset tunnistavat, että meillä on tunaroitu Brexit-sopimus," hän sanoi. "He näkevät huonon Brexit-sopimuksen vaikutukset esimerkiksi supermarkettien hinnoissa."
Nowak, joka nousi TUC:n johtoon vuonna 2022, on perinteisesti ollut vahva Starmerin tukija, vaikka on arvostellut hallituksen talvilisäleikkauksia ja sosiaaliturvauudistuksia, joista suurin osa on sittemmin peruttu. Hänen nykyinen tuki pääministerille on varovainen, ja Starmerin asema todennäköisesti joutuu paineen alle ensi toukokuun kriittisten vaalien jälkeen.
"Hän on se henkilö, joka tekee parhaillaan työtä," Nowak sanoi. "Kun käyn ympäriinsä ja puhun ammattiliittojen edustajaryhmille työpaikoilla... he eivät ole pakkomielteisiä siitä, kuka on pääministeri tai kuka on nousussa tai laskussa."
Ammattiliitot ovat äskettäin valinneet johtajia, jotka ovat skeptisiä nykyistä työväenpuolueen hallitusta kohtaan, vaikka äänestysaktiivisuus oli alhainen. Kaksi suurinta liittoa, Unite ja Unison, on nyt Starmer-kriitikoiden johdossa: Sharon Grahamin ja vasta valitun Andrea Eganin, joka erotettiin työväenpuoluetta vuonna 2022.
Nowak kieltäytyi kommentoimasta, mitä tämä merkitsee ammattiliittojen suhteille hallitukseen. Hän totesi kuitenkin, että ammattiliittojen on voitava tuntea olonsa vapaaksi arvostelemaan työväenpuolueen hallitusta. "Jännitteitä tulee aina olemaan, emmekä voi olla kaikesta samaa mieltä," hän sanoi. "Mielestäni ihmiset turhautuivat, kun toisinaan näytti siltä, että kovat valinnat kohdistuivat niihin, jotka olivat niihin varattomimpia. Tänä vuonna heidän on oltava selviä... näytettävä, miten teette eron ihmisten elintasossa."
Hän toivotti tervetulleeksi työväenpuolueen viime hetken käännöksen tuloveronkorotussuunnitelmista. "Ei ole pelkästään työmarkkinoiden terävimmässä päässä olevat, jotka kokeen puristuksen, vaan se ulottuu kaikkiin pienituloisiin ja keskituloisiin."
Johtajuusspekulaatioista Nowak sanoi, ettei ollut yllättynyt. Todennäköinen haastaja olisi Angela Rayner, jolla on läheiset siteet ammattiliittoihin, erityisesti Unisoniin, ja joka ohjasi työoikeuslakiesitystä ennen syrjäyttämistään. Hän joutui eroamaan aiemmin tänä vuonna.
"Kun pääministeri menestyy henkilökohtaisesti huonosti gallupeissa, tuollaista johtajuusspekulaatiota ei voi välttää," Nowak sanoi.
"En vain usko, että minun kannattaisi harjoittaa fantasiapolitiikkaa. Käsittelemme todellisuutta, joka meillä on nyt."
Hän sanoi, että Starmerilla on tänä vuonna tilaisuus tuoda konkreettisia parannuksia siihen, miten ihmiset kokevat elinkustannukset, ja jos hän onnistuu, se "näyttää täysin erilaiselta gallupeissa."
Mutta hän varoitti johtajuuden toivossa olevia olemasta keskittymättä politiikkaan. "Suoraan sanottuna, kansa ei ole kiitollinen parlamentaarisista manöövereistä ja poliittisista kujeista, kun suurta työtä ei tehdä."
Nowak sanoi olevansa edelleen erittäin huolissaan Reform UK -puolueen noususta – vaikka hän myöntää, että monet ammattiliittojen jäsenet todennäköisesti kannattavat Nigel Faragen puoluetta. Mutta hän varoitti, että rasistisen kielen normalisoituminen on tuhoisaa joillekin vähemmistöille.
"Olin Durhamin kreivikunnassa pari kuukautta sitten ja tapasin mustan sosiaalityöntekijän, joka on ollut maassa 20 vuotta. Hän puhui pelostaan kävellä kaduilla, koska häntä solvataan rodullisesti," hän sanoi.
"Olemme antaneet legitiimiyden kielelle, jota rehellisesti sanottuna viisi tai kymmenen vuotta sitten olisimme pitäneet mahdottomana hyväksyä. Jos se kävelee kuin rasisti ja kääkättää kuin rasisti, se on luultavasti rasisti."
Nowak myönsi laajan huolen korkeasta maahanmuutosta ja sanoi, että ammattiliitot tukisivat oikeudenmukaisia uudistuksia. Mutta hän varoitti, että tällaisilla muutoksilla olisi suuri vaikutus julkisiin palveluihin, ja hän on syvästi huolissaan ehdotuksesta, jossa ihmisten pitäisi odottaa 10 vuotta pysyvää oleskelulupaa varten.
"Sillä on käytännön seurauksia ihmisille, jotka työskentelevät hoivakodeissa, rautateillä, busseissamme ja vankiloissamme. Menetämme ihmisiä, joita tarvitsemme kipeästi," hän sanoi.
"Kummankin isoisäni tulivat tähän maahan toisen maailmansodan aikana, ja ajatus siitä, että jos tulet Britanniaan, joku voi kahden ja puolen vuoden sisällä päättää, että sinun on palattava? Se on todella vaikeaa... Olemme tehneet tämän pointin hallitukselle."
TUC ja useimmat ammattiliitot päättävät vuoden vahvassa asemassa, kun työoikeuslaki vihdoin hyväksyttiin kuukausien viivästyksen jälkeen ylähuoneessa. Mutta Nowak sanoi, että merkittäviä askelia on vielä otettava täysin toteuttaakseen työväenpuolueen vaaliohjelmassa luvatun "Make Work Pay" -paketin.
Hän painotti, että on ratkaisevan tärkeää, että nollatuntisopimusten lopettaminen toteutetaan "kunnolla", jotta vastuu on työnantajilla tarjota kiinteät työtunnit. Hän kehotti myös hallitusta edistämään kuulemistaan työntekijän yhden statuksen määrittelystä, jotta väärä yrittäjätyö loppuisi.
"Huonot työnantajat voivat olla uskomattoman innovatiivisia epävarmojen työmuotojen suhteen," hän sanoi.
Mutta Nowak sanoi olevansa eniten rohkaistunut uusista toimenpiteistä, jotka helpottavat ammattiliittojen järjestäytymistä työpaikoilla.
"Ensimmäistä kertaa 35 vuoden urani ammattiliittoaktiivina ja virkamiehenä mikään hallitus on kumonnut ammattiliittoja vastaisia lakeja," hän sanoi.
Ensimmäistä kertaa hän odottaa ammattiliittojen jäsenmäärän nousevan tulevina vuosina.
"Mielestäni tämä siirtää meidät pois vähemmistölajista Britannian työpaikkojen valtavirtaan," hän lisäsi.
Nowak sanoi haluavansa myös hallituksen korostavan enemmän vasemmistolaisia arvojaan – työoikeuslaista kansallistamiseen ja kahden lapsen etuustuen rajan poistamiseen.
Mutta hän kehotti myös työväenpuolueesta pettyneitä progressiiveja osallistumaan enemmän ja näyttämään, mitä paineella voi saavuttaa.
"Mielestäni meidän on tehtävä tästä mahdollisimman hyvä työväenpuolueen hallitus," hän sanoi.
"Minun työssäni, tai kenelle tahansa, joka on todella kiinnostunut progressiivisesta politiikasta, politiikkaa ei voi kohdella katsojalajina. Tehtävämme ei ole kritisoida sivusta – se on olla vuorovaikutuksessa hallituksen kanssa ja lobata."
