Μια κατσίκα διέσχισε τον Γουαδαλκιβίρ, και έτσι το έμαθαν. Περίμεναν μέχρι την τελευταία μέρα του καλοκαιριού, και στο βίντεο ανακοίνωσης, μια CGI κατσίκα πέρασε στα γρήγορα τη γέφυρα της Ισαβέλλας Β' (με την σημείωση ότι δεν τραυματίστηκαν ζώα). Αλλά η Ρεάλ Μπέτις το είχε κάνει πραγματικά. Μόλις τέσσερις ώρες πριν κλείσει η προθεσμία, υπέγραψαν τον Άντονι Ματέους ντος Σάντος — γνωστό ως Αντόνιο της Τριανά, ή απλά την Κατσίκα.
Η Τριανά είναι η γειτονιά της Μπέτις, η καρδιά της τέχνης της Σεβίλλης στο δυτικό όχθη του ποταμού, και ο Άντονι δεν θα μπορούσε να είναι πιο δημοφιλής εκεί. Την περασμένη σεζόν, ήρθε με εξάμηνη δανεισμό και άλλαξε τα πάντα: οδήγησε την ομάδα σε μια θέση στην Ευρώπη, σε μια νίκη στο ντέρμπι που γιορτάστηκε σαν παγκόσμιο κύπελλο, και σε έναν ευρωπαϊκό τελικό. Μεταμορφώθηκε και αυτός — ξαναχαρούμενος, παίζοντας όπως ο ποδοσφαιριστής που ήταν γραφτό να γίνει. Αυτό ήταν το μέρος του, εκεί που αγαπιόταν. Ήθελε να γυρίσει τη στιγμή που έφυγε, και η ομάδα ήταν απεγνωσμένη να τον ξαναπάρει.
Αλλά δεν ήταν εύκολο. Ο Άντονι είναι παίκτης αξίας 100 εκατομμυρίων ευρώ (£86m), και η Μπέτις δεν είχε τέτοια χρήματα. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ήθελε να πουλήσει, αλλά η Μπέτις δεν μπορούσε να ανταγωνιστεί οικονομικά. Εξέτασαν δημιουργικούς τρόπους για να το καταφέρουν. Ο Ισκό αστειεύτηκε ότι έπρεπε να τον απαγάγουν· ο Χοακίν, ο πρώην εξτρέμ που έγινε διευθυντής, είπε ότι θα οδηγούσε το αυτοκίνητο της απόδρασης. Ο αθλητικός διευθυντής Μάνου Φαχάρδο έφτιαξε κάθε δυνατό πακέτο, προσφέροντας όλα όσα μπορούσε. Το μεγαλύτερο πλεονέκτημά τους ήταν ο ίδιος ο Άντονι — πέρασε το καλοκαίρι σε ένα ξενοδοχείο, προπονούμενος μόνος, περιμένοντας. Το πήγαν μέχρι το τέλος, και τα κατάφεραν.
«Ήταν δύσκολο, αλλά ήταν πάντα η Μπέτις», είπε ο Άντονι. Έκλαισε ακόμη. Υπήρχε δυσπιστία στην ομάδα ότι είχε παίξει για αυτούς καθόλου, ακόμα και αν μόνο δανεικός. Τώρα τον είχαν υπογράψει με πενταετές συμβόλαιο. Η Μπέτις πλήρωσε στη Γιουνάιτεντ £22m. Πήραν ρίσκα, πίεσαν περισσότερο απ' ό,τι έπρεπε, αλλά εκεί ήταν. Μια ώρα και δύο λεπτά πριν κλείσει η προθεσμία τα μεσάνυχτα, έφτασε στο αεροδρόμιο, γείρνοντας από το παράθυρο του αυτοκινήτου του για να χαιρετήσει το τεράστιο πλήθος που είχε έρθει να τον υποδεχτεί.
Η ημέρα της προθεσμίας είχε τη στιγμή της, αν και όχι τη μοναδική. Λίγα λεπτά αφού ο Άντονι προσγειώθηκε, η Μπέτις ανακοίνωσε ότι υπέγραψε και τον Σοφιάν Αμραμπάτ — μια συμφωνία που ήταν ακόμα πιο γλυκιά γιατί, μόλις λίγες ώρες νωρίτερα, φαινόταν σίγουρο ότι θα πήγαινε στους αιωνίους αντιπάλους, τη Σεβίλλη. Ήταν μια κατάλληλη «αεροπειρατεία».
Τα τελευταία χρόνια, η Λα Λίγκα προσπαθεί να δημιουργήσει ενθουσιασμό γύρω από τις τελευταίες ώρες της μεταγραφικής περιόδου, προσκαλώντας τα ΜΜΕ στα γραφεία της στη Μαδρίτη για να βλέπουν τις συμφωνίες να καταφθάνουν. Συχνά απέτυχε, με την προσοχή να στρέφεται στην Αγγλία. Αυτή τη φορά ήταν διαφορετικά. Υπήρχαν 56 μετακινήσεις την τελευταία μέρα, συμπεριλαμβανομένων 22 μόνιμων μεταγραφών. Μια μεγάλη συμφωνία ακυρώθηκε: η FIFA αποφάσισε ότι η Αθλέτικ Μπιλμπάο έχασε την προθεσμία για να φέρει πίσω τον Αϊμέρικ Λαπόρτ από τη Σαουδική Αραβία, μια απόφαση που προσφεύγουν. Ο Γιάνγκελ Ερέρα και ο Κάρλος Σολέρ πήγαν στη Ρεάλ Σοσιεδάδ. Ένας άλλος Άγγλος έφτασε στην Ισπανία — ο Άμπου Καμάρα, ο έβδομος αυτό το παράθυρο, υπέγραψε με τη Χετάφε. Η Σεβίλλη έφερε τον Αλέξις Σάντσεθ. «Η ηλικία είναι απλώς ένας αριθμός», είπε. Η Μπαρτσελόνα κράτησε τον Φερμίν Λόπεθ.
Η ισπανική πρώτη κατηγορία ξόδεψε 708 εκατομμύρια ευρώ αυτό το καλοκαίρι, το υψηλότερο σύνολο της liga σε επτά χρόνια και 150 εκατομμύρια ευρώ περισσότερα από το περασμένο καλοκαίρι. Μπορεί να μην ακούγεται πολύ, και ήταν πολύ συγκεντρωμένο — 178 εκατομμύρια ευρώ από την Ατλέτικο Μαδρίτης, 179 εκατομμύρια ευρώ από τη Ρεάλ Μαδρίτης — αλλά ήταν κάτι. Μόνο, σε ό,τι αφορά τα καθαρά έξοδα, ήταν... Οι ισπανικές ομάδες απέφεραν λίγο πάνω από 50 εκατομμύρια ευρώ, σύμφωνα με στοιχεία της αθλητικής εφημερίδας AS, φέρνοντας το συνολικό τους ποσό στα 642,9 εκατομμύρια ευρώ. Αυτό το ποσό ήταν μικρό σε σύγκριση με τα 3,58 δισεκατομμύρια ευρώ του Πρέμιερ Λιγκ, και επίσης υστέρησαν της Σέριε Α (1,12 δισεκατομμύρια ευρώ) και της Μπουντεσλίγκα (775 εκατομμύρια ευρώ). Στο τέλος, το ποσό μεταγραφής του Αλεξάντερ Ιζάκ τα ξεπέρασε όλα, και ακόμα και ο Άντονι δεν μπορούσε να ανταγωνιστεί αυτό — τουλάχιστον όχι έξω από τη Σεβίλλη.
Κάποια από αυτά είναι περιστασιακά. Η Μπαρτσελόνα, συχνά μεγάλη δαπανηρή, ξόδεψε 27,5 εκατομμύρια ευρώ σε τρεις παίκτες και απέσπασε 23 εκατομμύρια ευρώ από αναχωρήσεις. Τα πραγματικά της έσοδα ήταν ακόμη υψηλότερα, φθάνοντας σχεδόν τα 50 εκατομμύρια ευρώ χάρη σε ποσοστά από προηγούμενες συμφωνίες. Παρά τις καλά τεκμηριωμένες οικονομικές τους δυσκολίες, αυτό ήταν μια επιτυχία. Και δεν είναι μόνο η Μπαρτσελόνα: η Σεβίλλη, μια ομάδα Τσάμπιονς Λιγκ πριν από καιρό, βρίσκεται τώρα σε κρίση, με όριο μισθοδοσίας κάτω από 1 εκατομμύριο ευρώ. Έκαναν επτά ελεύθερες μεταγραφές και πούλησαν παίκτες όπως ο Λοΐκ Μπαντ, ο Ντόντι Λουκεμπάκιο, και ο Στάνις Ιντουμπό για 59 εκατομμύρια ευρώ, αλλά ακόμα δεν μπορούσαν να ξοδέψουν.
Οι ομάδες που ξόδεψαν έπρεπε πρώτα να πουλήσουν. Η Μπέτις επένδυσε 75,3 εκατομμύρια ευρώ αλλά απέφερε 61,8 εκατομμύρια ευρώ από πωλήσεις, χάνοντας τον πολλά υποσχόμενο νεαρό εξτρέμ Χεσούς Ροντρίγκεζ πριν προλάβει να αναπτυχθεί. Παρομοίως, ο Φερ Λόπεζ άφησε μια δυναμική, νεανική Σέλτα ακριβώς όταν κατευθύνονταν στην Ευρώπη για πρώτη φορά μετά από μια δεκαετία. Η Βιγιαρρεάλ ήταν άλλη μια μεγάλη δαπανηρή, επενδύοντας 101 εκατομμύρια ευρώ σε οκτώ παίκτες, συμπεριλαμβανομένων των Ζορζ Μικαουτάζε (30 εκατομμύρια ευρώ), Ρενάτο Βέιγκα (24,5 εκατομμύρια ευρώ), και Αλμπέρτο Μολέιρο (16 εκατομμύρια ευρώ), συν δύο ελεύθερες μεταγραφές — αλλά μόνο αφού πούλησε τους Άλεξ Μπαένα, Τιέρνο Μπάρι, και Γιερέμι Πίνο για 98 εκατομμύρια ευρώ. Η Ατλέτικο απέσπασε 78 εκατομμύρια ευρώ.
Αν και αυτό μπορεί να θεωρηθεί ορθή οικονομική διαχείριση, το χάσμα μεταξύ των ισπανικών ομάδων και των ξένων είναι τεράστιο. Το Πρέμιερ Λιγκ έχει γίνει μια de facto σούπερ λίγκα — μια συνειδητοποίηση που τροφοδότησε εν μέρει το πραγματικό σχέδιο Σούπερ Λιγκ — και μια απειλή. Ωστόσο, είναι επίσης μια απαραίτητη πηγή εσόδων, μια αγορά πρόθυμη να πληρώσει. Για παράδειγμα, κάποιοι στην Ισπανία αμφισβήτησαν πώς η Έβερτον, που κόντεψε να υποβιβαστεί, μπορούσε να υπογράψει τον Μπάρι από τη Βιγιαρρεάλ, μια ομάδα Τσάμπιονς Λιγκ. Οι πιο ακριβές αναχωρήσεις, όπως η μετακίνηση του Μαρτίν Ζουμπιμέντι από τη Ρεάλ Σοσιεδάδ στην Άρσεναλ, είναι τώρα ακαταμάχητες, και δεν στοχεύονται μόνο οι κορυφαίοι παίκτες.
Πέρυσι, η τηλεοπτική συμφωνία του Πρέμιερ Λιγκ αξίζει περίπου 3,2 δισεκατομμύρια ευρώ, ενώ της Ισπανίας ήταν λίγο πάνω από 2 δισεκατομμύρια ευρώ, με διαφορετικές μεθόδους διανομής. Μόνο η Ρεάλ Μαδρίτης και η Μπαρτσελόνα κέρδισαν περισσότερα από εγχώρια τηλεοπτικά χρήματα από τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, που υποβιβάστηκε από την κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας το 2024. Μόνο τρεις ισπανικές ομάδες εισέπραξαν πάνω από 100 εκατομμύρια ευρώ, ενώ όλες οι ομάδες του Πρέμιερ Λιγκ το πέτυχαν. Μπορεί να είναι μια φούσκα που πρόκειται να σκάσει, αλλά αυτό δεν το κάνει πιο εύκολο να γίνει αποδεκτό.
Εκτός αυτού υπάρχουν οι μηχανισμοί. Ο Εζρί Κόνσα της Άστον Βίλα είπε ότι οι κανονισμοί δαπανών του ποδοσφαίρου «σκότωσαν» την ομάδα του, ένα συναίσθημα που αντιλαμβάνονται και κάποιοι στην Ισπανία. Οι οικονομικοί τους έλεγχοι, που εισήχθησαν πριν από μια δεκαετία, είναι πιο αυστηροί από αλλού, αν και έχουν χαλαρώσει και τροποποιηθεί. Σημαντικά, εφαρμόζονται εκ των προτέρων: οι εγγραφές δεν μπορούν να ολοκληρωθούν χωρίς συμμόρφωση.
Ο πρόεδρος της Μπαρτσελόνα Ζοάν Λαπόρτα έχει κάνει τη «palanca», ή μοχλό, μέρος του λεξιλογίου του ποδοσφαίρου: η ομάδα έχει πουλήσει περιουσιακά στοιχεία, από τηλεοπτικά δικαιώματα έως θέσεις VIP, για να πληροί τους κανόνες δαπανών και να συνεχίσει να υπογράφει παίκτες. Έχουν επίσης αναζητήσει κενά, εξαιρέσεις και τρόπους γύρω από το σύστημα, αμφισβητώντας το εντελώς. Το Συμβούλιο Αθλητισμού της κυβέρνησης έχει επέμβει σε ορισμένες περιπτώσεις. Πέρυσι, η Μπαρτσελόνα προσπάθησε να υπογράψει τον Ντάνι Όλμο αφού είχε περάσει η προθεσμία μεταγραφών, αλλά η λίγκα και η Ισπανική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία απέρριψαν την κίνηση. Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι μακροπρόθεσμες τραυματισμοί μπορούν πραγματικά να δημιουργήσουν μια ευκαιρία: έως και το 80% του μισθού ενός μη διαθέσιμου παίκτη μπορεί να χρησιμοποιηθεί, λογιστικά, για να εγγραφεί μια νέα απόκτηση.
Ο Μάρκους Ράσφορντ έπρεπε να περιμένει πριν η Μπαρτσελ
