Bonobos omformade vår förståelse för djurvärlden. Kan vi nu skydda de kvarvarande 'hippieaporna'?

I den disiga gryningen i den ekvatoriella skogen är dussintals stora bon delvis dolda av rankor och löv. Detta är bonobos sovplatser, högt uppe på 12 meters höjd. Efter en regnnatt är primaterna sena att stiga upp. Klockan 6.30 på morgonen visar sig det första huvudet och släpper ut ett skarpt skall. Ytterligare en gestalt kommer fram ur sitt bo av grenar, och sedan ännu en. Inom fem minuter är hela gruppen vaken – de gäspar, sträcker på sig och rätar på kroppen. De har fina drag, långa och smala lemmar och en mindre kraftig kroppsbyggnad än sina närmaste släktingar, schimpanserna.

Bonobos lever på den vänstra stranden av Kongofloden, medan schimpanser finns på den högra stranden, från Demokratiska republiken Kongo i öster till Tanzania i öster och Kamerun i väster. De två arterna skildes åt för cirka 1–2 miljoner år sedan, troligen när några schimpanser korsade floden under en extrem torka.

Dessa tidiga invandrare utvecklades annorlunda. Schimpanser utvecklade han-dominerade samhällen med traditioner av gruppjakt och frekventa konflikter. Bonobos har däremot hon-ledda samhällen som är mer fredliga och mindre aggressiva. När forskare började studera dem på 1970-talet upptäckte de att konflikter ofta löstes genom korta sexuella möten, vilket gav dem smeknamnet "hippieapor".

Vetenskaplig forskning om bonobos inleddes nära byn Wamba, strax norr om ekvatorn. Den japanske primatforskaren Takayoshi Kano etablerade den första observationsposten där 1973, följt av ytterligare en i Lomako året efter och några andra. Idag finns fyra platser kvar aktiva: Kokolopori, LuiKotale i Salonga nationalpark, Lomako-Yokokala och Wamba.

Under de senaste 50 åren har studier på dessa platser avslöjat bonobos unika egenskaper: honor leder sociala grupper, sex underlättar vardagliga interaktioner och de visar tolerans, känslomässig känslighet och en anmärkningsvärd förmåga till empati – egenskaper som en gång troddes vara uteslutande mänskliga.

I år visade en studie i Kokolopori, publicerad i Science, att bonobos kan kombinera vokaliseringar på komplexa sätt, liknande mänsklig språkstruktur. "Detta utmanar våra antaganden om djurkommunikation och mänskligt språks unika karaktär", säger den amerikanske naturvårdaren Sally Coxe.

År 2002 hjälpte Coxe till att skydda en del av Kokoloporiskogen genom Bonobo Conservation Initiative, i samarbete med den lokala gruppen Vie Sauvage för att skydda de återstående bonobos och studera dem med Harvard University.

Men 20 år senare står skyddsområdet och forskningen inför samma utmaningar: få vägar, ingen el och kollapsande infrastruktur. DR Kongo förblir en av världens fem fattigaste länder, trots sina rika fyndigheter av koppar, kobolt, litium och coltan. Enligt Världsbanken lever tre av fyra kongoleser på mindre än 2,15 dollar om dagen.

"Vägarna har inte underhållits sedan 1990-talet, och fordon kan inte längre använda dem", säger Mbangi Aringo, den mest erfarna spåraren i Kokoloporiskogen. "Om vi vill sälja vår skörd måste vi bära den till fots eller med cykel", säger en man i 50-årsåldern. "Om BCI inte hade betalat mig en lön för att observera bonobos, skulle jag ha blivit bonde och kämpat för att försörja min familj, eller så skulle jag ha varit tvungen att jaga i skogen. Jag hade inget annat val."

En av hans uppgifter i skogen är att samla in bonobourin.

Mot denna bakgrund är bonobos – en av Demokratiska republiken Kongos mest ikoniska arter – alltmer hotade av mänskliga aktiviteter, särskilt tjuvjakt och avskogning, som stadigt minskar deras livsmiljö. "Vi uppskattar populationen till färre än 20 000 individer", säger Takeshi Furuichi, forskningschef vid Wamba och professor vid Kyoto University. "Kanske till och med färre än 15 000. De är nu akut utrotningshotade."

För att bromsa förlusten av deras livsmiljö utforskar regeringen och naturvårdsgrupper idén om "bonobokrediter". Modellerade efter kolkrediter skulle detta program ge finansiering för lokal infrastruktur till samhällen som går med på att inte jaga bonobos och att bevara sina skogar.

Primatexperten Jef Dupain, direktör för Antwerp Zoo Foundation i Kinshasa, har ägnat decennier åt att arbeta med bonoboskydd och forskning. Han samarbetar med Kongos institut för naturbevarande i ett pilotprojekt som syftar till att skapa ett system som ger lokalbefolkningen ett direkt egenintresse av att skydda vilt. "Jag ville att lokala invånare skulle få verklig inkomst från naturvård", säger han.

"Bybor som åtar sig att skydda bonobos livsmiljö har börjat få ekonomiskt stöd i form av infrastrukturfinansiering. Målet är att skapa en harmonisk balans som involverar hela det civila samhället, till skillnad från äldre bevarandemodeller som försökte stänga av biologisk mångfald när den var hotad. Vi vill föra människor och natur närmare varandra."

Vid ett rundabordssamtal om bonobokrediter kallade DR Kongos president Félix Tshisekedi det en möjlighet att utveckla landets förslag om att "skapa en biologisk mångfalds-kredit specifik för varje art, särskilt ikoniska arter som bonobon, som har stort värde för mänskligheten."

För dem som arbetar på plats är det avgörande att skydda bonobos återstående livsmiljöer. "Det finns fortfarande mycket att lära av dem", säger Coxe. "Deras användning av medicinska växter i skogen, och vad människor kan ha lärt sig av dem i det avseendet. Även deras kommunikation – både verbal och icke-verbal – och hur de svarar på mänskliga hot som tjuvjakt."

Furuichi håller med. "Före 1970-talet betraktades bonobon fortfarande som en okänd primat", säger han. "Upptäckter under de senaste fem decennierna har hjälpt oss att bättre förstå människans evolution."

Bonobos antal kan nu vara så lågt som 15 000.

Hitta mer bevakning om utrotningstiden här, och följ biologiska mångfaldsreportrar Phoebe Weston och Patrick Greenfield i Guardians app för fler naturberättelser.

Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om hur bonobos har omformat vår förståelse för djurcommunities och ansträngningarna att skydda dem.

Förstå Bonobos och Deras Inverkan

1 Vad är bonobos?
Bonobos är en art av människoapor och tillsammans med schimpanser är de våra närmaste levande släktingar i djurriket. De finns bara i Demokratiska republiken Kongo.

2 Varför kallas de för hippieapor?
De fick detta smeknamn eftersom deras samhällen generellt är fredliga och matriarkala. De är kända för att använda sexuellt beteende och öm beröring för att lösa konflikter, stärka sociala band och minska stress, till skillnad från sina mer aggressiva kusiner schimpanserna.

3 Hur har bonobos omformat vår förståelse för djurcommunities?
De utmanade den länge hållna tron att våld och han-dominans är standarddrivkrafterna för primatevolution. Bonobos visade oss att samarbete, empati och hon-ledda samhällen också är kraftfulla och framgångsrika evolutionära strategier.

4 Vad är den största skillnaden mellan bonobos och schimpanser?
Medan båda är våra nära släktingar har schimpanser han-dominerade territoriella samhällen som kan vara våldsamma. Bonobos har hon-ledda samhällen där konflikter ofta skingras med pälsvård och sex istället för aggression.

5 Är bonobos verkligen alltid fredliga?
Nej, det är en vanlig förenkling. De har konflikter och uppvisar aggression, men deras nyckelskillnad ligger i hur de hanterar dessa konflikter – de har en anmärkningsvärd förmåga att försonas och bli sams snabbt.

Hot och Bevarande

6 Varför är bonobos utrotningshotade?
De är akut utrotningshotade på grund av habitatförlust från skogsavverkning och jordbruk, att de jagas för bushmeat och den allmänna politiska instabiliteten i deras hemregion som gör bevarandeansträngningar mycket svåra.

7 Vad är bushmeat och hur påverkar det bonobos?
Bushmeat är kött från vilda djur. Bonobos jagas och dödas för mat, vilket direkt minskar deras population. Detta är ett stort hot, särskilt i kombination med habitatförlust.

8 Var lever bonobos?
De lever uteslutande i låglandets regnskogar söder om Kongofloden i Demokratiska republiken Kongo.

9 Hur många bonobos finns kvar i vilt tillstånd?
Uppskattningar är svåra men man tror att det bara finns mellan 10 000 och