Nell'alba fumosa della foresta equatoriale, decine di grandi nidi sono parzialmente celati da liane e foglie. Sono i dormitori dei bonobo, situati in alto a 12 metri. Dopo una notte di pioggia, i primati si risvegliano lentamente. Alle 6:30, compare la prima testa, che emette un grido acuto. Un'altra figura emerge dal suo nido di rami, poi un'altra ancora. In cinque minuti, l'intero gruppo è sveglio - sbadiglia, si stiracchia e si raddrizza. Hanno lineamenti fini, arti lunghi e slanciati, e una corporatura meno massiccia dei loro parenti più prossimi, gli scimpanzé.
I bonobo abitano la riva sinistra del fiume Congo, mentre gli scimpanzé si trovano sulla riva destra, dalla Repubblica Democratica del Congo alla Tanzania a est e al Camerun a ovest. Le due specie si separarono circa 1-2 milioni di anni fa, probabilmente quando alcuni scimpanzé attraversarono il fiume durante una siccità estrema.
Questi primi migranti si evolsero diversamente. Gli scimpanzé svilupparono società dominate dai maschi con tradizioni di caccia di gruppo e frequenti conflitti. Al contrario, i bonobo hanno società guidate da femmine, più pacifiche e meno aggressive. Quando i ricercatori iniziarono a studiarli negli anni '70, notarono che i conflitti venivano spesso risolti tramite brevi incontri sessuali, guadagnandosi il soprannome di "scimmie hippy".
La ricerca scientifica sui bonobo iniziò vicino al villaggio di Wamba, a nord dell'equatore. Il primatologo giapponese Takayoshi Kano vi stabilì il primo avamposto di osservazione nel 1973, seguito da un altro a Lomako l'anno successivo e da altri ancora. Oggi rimangono attivi quattro siti: Kokolopori, LuiKotale nel Parco Nazionale di Salonga, Lomako-Yokokala e Wamba.
Negli ultimi 50 anni, gli studi in questi siti hanno rivelato tratti unici dei bonobo: le femmine guidano i gruppi sociali, il sesso facilita le interazioni quotidiane, e mostrano tolleranza, sensibilità emotiva e una notevole capacità di empatia - qualità un tempo ritenute esclusive degli umani.
Quest'anno, uno studio a Kokolopori, pubblicato su Science, ha scoperto che i bonobo possono combinare vocalizzazioni in modi complessi, simili alla struttura del linguaggio umano. "Questo sfida le nostre supposizioni sulla comunicazione animale e l'unicità del linguaggio umano", afferma la conservazionista americana Sally Coxe.
Nel 2002, Coxe aiutò a proteggere parte della foresta di Kokolopori tramite la Bonobo Conservation Initiative, collaborando con il gruppo locale Vie Sauvage per salvaguardare i bonobo rimanenti e studiarli con l'Università di Harvard.
Tuttavia, 20 anni dopo, l'area protetta e la ricerca affrontano le stesse sfide: poche strade, nessuna elettricità e infrastrutture fatiscenti. La RDC rimane una delle cinque nazioni più povere al mondo, nonostante i ricchi depositi di rame, cobalto, litio e coltan. Secondo la Banca Mondiale, tre congolesi su quattro vivono con meno di 2,15 dollari al giorno.
"Le strade non vengono mantenute dagli anni '90, e i veicoli non possono più usarle", dice Mbangi Aringo, il tracker più esperto della foresta di Kokolopori. "Se vogliamo vendere i nostri raccolti, dobbiamo trasportarli a piedi o in bicicletta", dice un uomo sulla cinquantina. "Se la BCI non mi avesse pagato uno stipendio per osservare i bonobo, sarei diventato un agricoltore e avrei faticato a sfamare la mia famiglia, o avrei dovuto cacciare nella foresta. Non avevo altra scelta".
Uno dei suoi compiti nella foresta è raccogliere l'urina dei bonobo.
In questo contesto, i bonobo - una delle specie più iconiche della Repubblica Democratica del Congo - sono sempre più minacciati dalle attività umane, in particolare il bracconaggio e la deforestazione, che riducono costantemente il loro habitat. "Stimiamo la popolazione in meno di 20.000 individui", dice Takeshi Furuichi, direttore della ricerca a Wamba e professore all'Università di Kyoto. "Forse anche meno di 15.000. Ora sono in pericolo critico".
Per rallentare la perdita del loro habitat, il governo e i gruppi di conservazione stanno esplorando l'idea dei "crediti bonobo". Modellato sui crediti di carbonio, questo programma fornirebbe finanziamenti per le infrastrutture locali alle comunità che accettano di non cacciare i bonobo e di preservare le loro foreste.
L'esperto di primati Jef Dupain, direttore della Fondazione dello Zoo di Anversa a Kinshasa, ha lavorato per decenni alla conservazione e ricerca sui bonobo. Sta collaborando con l'Istituto Congolese per la Conservazione della Natura in un progetto pilota volto a creare un sistema che dia alle popolazioni locali un interesse diretto nella protezione della fauna selvatica. "Volevo che i residenti locali ottenessero un reddito reale dalla conservazione", dice.
"I villaggi che si impegnano a proteggere l'habitat dei bonobo hanno iniziato a ricevere supporto finanziario sotto forma di fondi per le infrastrutture. L'obiettivo è creare un equilibrio armonioso, coinvolgendo tutta la società civile, a differenza dei vecchi modelli di conservazione che cercavano di recintare la biodiversità quando era minacciata. Vogliamo avvicinare le persone e la natura".
In una tavola rotonda sui crediti bonobo, il presidente della RDC Félix Tshisekedi l'ha definita un'opportunità per sviluppare la proposta del paese di "creare un credito di biodiversità specifico per ogni specie, in particolare specie iconiche come il bonobo, che hanno grande valore per l'umanità".
Per coloro che lavorano sul campo, proteggere gli habitat rimanenti dei bonobo è essenziale. "C'è ancora molto da imparare da loro", dice Coxe. "Il loro uso di piante medicinali nella foresta, e ciò che gli umani potrebbero aver appreso da loro a riguardo. Inoltre, la loro comunicazione - sia verbale che non verbale - e come rispondono a minacce umane come il bracconaggio".
Furuichi concorda. "Prima degli anni '70, il bonobo era ancora considerato un primate sconosciuto", dice. "Le scoperte degli ultimi cinquant'anni ci hanno aiutato a comprendere meglio l'evoluzione umana".
Il numero di bonobo potrebbe ora essere di appena 15.000.
Trova altri approfondimenti sull'era dell'estinzione qui, e segui i reporter sulla biodiversità Phoebe Weston e Patrick Greenfield nell'app del Guardian per ulteriori storie sulla natura.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ su come i bonobo hanno rimodellato la nostra comprensione delle comunità animali e gli sforzi per proteggerli.
Comprensione dei Bonobo e il Loro Impatto
1. Cosa sono i bonobo?
I bonobo sono una specie di grande scimmia antropomorfa e, insieme agli scimpanzé, sono i nostri parenti viventi più prossimi nel regno animale. Si trovano solo nella Repubblica Democratica del Congo.
2. Perché sono chiamati "scimmie hippy"?
Hanno guadagnato questo soprannome perché le loro società sono generalmente pacifiche e matriarcali. Sono noti per usare comportamenti sessuali e contatti affettuosi per risolvere conflitti, rafforzare legami sociali e ridurre lo stress, a differenza dei loro cugini scimpanzé più aggressivi.
3. In che modo i bonobo hanno rimodellato la nostra comprensione delle comunità animali?
Hanno sfidato la convinzione di lunga data che la violenza e il dominio maschile siano i driver predefiniti dell'evoluzione dei primati. I bonobo ci hanno mostrato che la cooperazione, l'empatia e le società guidate da femmine sono anche potenti e di successo strategie evolutive.
4. Qual è la differenza più grande tra bonobo e scimpanzé?
Mentre entrambi sono nostri parenti stretti, gli scimpanzé hanno società territoriali dominate dai maschi che possono essere violente. I bonobo hanno società guidate da femmine dove i conflitti sono spesso disinnescati con la toelettatura e il sesso invece che con l'aggressione.
5. I bonobo sono davvero sempre pacifici?
No, questa è una comune semplificazione. Hanno conflitti e manifestazioni di aggressività, ma la loro differenza chiave è nel modo in cui gestiscono quel conflitto - hanno una notevole capacità di riconciliarsi e fare pace rapidamente.
Minacce e Conservazione
6. Perché i bonobo sono in pericolo?
Sono in pericolo critico a causa della perdita di habitat per il disboscamento e l'agricoltura, della caccia per la carne di selvaggina e dell'instabilità politica generale nella loro regione natale, che rende molto difficili gli sforzi di conservazione.
7. Cos'è la carne di selvaggina e come influisce sui bonobi?
La carne di selvaggina è la carne di animali selvatici. I bonobo sono cacciati e uccisi per il cibo, il che riduce direttamente la loro popolazione. Questa è una minaccia importante, specialmente se combinata con la perdita di habitat.
8. Dove vivono i bonobo?
Vivono esclusivamente nelle foreste pluviali di pianura a sud del fiume Congo nella Repubblica Democratica del Congo.
9. Quanti bonobo rimangono in natura?
Le stime sono difficili, ma si ritiene che siano rimasti solo tra i 10.000 e
