I den tåkete morgenen i den ekvatoriale skogen er dusinvis av store reir delvis skjult av lianer og blader. Dette er bonoboenes soveplasser, høyt oppe i 12 meters høyde. Etter en regnnatt er primatene trege til å stå opp. Klokken 6.30 om morgenen viser det første hodet seg og slipper ut et skarpt bjeff. En annen skikkelse kommer ut av sitt reir av greiner, og så enda en. Innen fem minutter er hele gruppen våken – de gjesp, strekker på seg og retter seg opp. De har fine trekk, lange og slanke lemmer og en mindre kompakt kroppsbygning enn sine nærmeste slektninger, sjimpansene.
Bonoboer holder til på venstre bredd av Kongo-elven, mens sjimpanser finnes på høyre bredd, fra Den demokratiske republikken Kongo i øst til Tanzania i øst og Kamerun i vest. De to artene skilte lag for omtrent 1–2 millioner år siden, sannsynligvis da noen sjimpanser krysset elven under en ekstrem tørke.
Disse tidlige migrantene utviklet seg annerledes. Sjimpanser utviklet samfunn dominert av hanner med tradisjoner for gruppejakt og hyppige konflikter. Bonoboer derimot har kvinneledede samfunn som er mer fredelige og mindre aggressive. Da forskere begynte å studere dem på 1970-tallet, la de merke til at konflikter ofte ble løst gjennom korte seksuelle møter, noe som ga dem kallenavnet «hippy-aper».
Vitenskapelig forskning på bonoboer startet nær landsbyen Wamba, like nord for ekvator. Den japanske primatologen Takayoshi Kano etablerte den første observasjonsposten der i 1973, fulgt av en annen i Lomako året etter og noen flere. I dag er det fire steder som fortsatt er aktive: Kokolopori, LuiKotale i Salonga nasjonalpark, Lomako-Yokokala og Wamba.
Over de siste 50 årene har studier på disse stedene avdekket bonoboenes unike egenskaper: hunner leder sosiale grupper, sex letter daglige interaksjoner, og de viser toleranse, emosjonell sensitivitet og en bemerkelsesverdig evne til empati – egenskaper som en gang ble antatt å være forbeholdt mennesker.
I år fant en studie i Kokolopori, publisert i Science, at bonoboer kan kombinere vokaliseringer på komplekse måter, likt menneskelig språkstruktur. «Dette utfordrer våre antakelser om dyrekommunikasjon og det menneskelige språkets unikhet,» sier den amerikanske naturverneren Sally Coxe.
I 2002 hjalp Coxe med å beskytte en del av Kokoloporiskogen gjennom Bonobo Conservation Initiative, i samarbeid med den lokale gruppen Vie Sauvage for å verne de gjenværende bonoboene og studere dem med Harvard University.
Men 20 år senere står verneområdet og forskningen overfor de samme utfordringene: få veier, ingen strøm og nedfallende infrastruktur. DR Kongo forblir en av verdens fem fattigste nasjoner, til tross for rike forekomster av kobber, kobolt, litium og coltan. Ifølge Verdensbanken lever tre av fire kongolesere på mindre enn 2,15 dollar om dagen.
«Veiene har ikke blitt vedlikeholdt siden 1990-årene, og kjøretøy kan ikke lenger bruke dem,» sier Mbangi Aringo, den mest erfarne sporeren i Kokoloporiskogen. «Hvis vi vil selge avlingen vår, må vi bære den til fots eller med sykkel,» sier en mann i 50-årene. «Hvis BCI ikke hadde betalt meg lønn for å observere bonoboene, ville jeg ha blitt bonde og strevd med å fø familien min, eller jeg ville ha måttet jakte i skogen. Jeg hadde ikke noe annet valg.»
En av oppgavene hans i skogen er å samle bonobourin.
Mot denne bakgrunnen er bonoboer – en av Den demokratiske republikken Kongos mest ikoniske arter – i økende grad truet av menneskelige aktiviteter, spesielt krypskyting og avskoging, som stadig reduserer levestedet deres. «Vi anslår at bestanden er færre enn 20 000 individer,» sier Takeshi Furuichi, forskningsdirektør ved Wamba og professor ved Kyoto University. «Kanskje til og med færre enn 15 000. De er nå kritisk truet.»
For å bremse tapet av deres levesteder utforsker myndigheter og naturvernorganisasjoner ideen om «bonobokreditter». Modellert etter karbonkreditter vil dette programmet gi midler til lokal infrastruktur for samfunn som samtykker i ikke å jage bonoboer og bevare skogene sine.
Primatekspert Jef Dupain, direktør for Antwerp Zoo Foundation i Kinshasa, har jobbet i tiår med bonoboverning og forskning. Han samarbeider med Kongos institutt for naturvern om et pilotprosjekt som tar sikte på å skape et system som gir lokale innbyggere en direkte andel i vern av ville dyr. «Jeg ønsket at lokale innbyggere skulle få reell inntekt fra bevaring,» sier han.
«Landsbyboere som forplikter seg til å beskytte bonoboenes habitat har begynt å motta økonomisk støtte i form av infrastrukturfinansiering. Målet er å skape en harmonisk balanse som involverer hele det sivile samfunnet, i motsetning til eldre bevaringsmodeller som prøvde å innhegne biologisk mangfold når det var truet. Vi vil bringe mennesker og natur nærmere hverandre.»
Under en rundborddiskusjon om bonobokreditter kalte DR Kongos president Félix Tshisekedi det en mulighet til å utvikle landets forslag om «å skape en biologisk mangfoldskreditt spesifikk for hver art, spesielt ikoniske arter som bonoboen, som har stor verdi for menneskeheten.»
For de som jobber på bakkenivå er det avgjørende å beskytte bonoboenes gjenværende levesteder. «Det er fortsatt mye å lære fra dem,» sier Coxe. «Deres bruk av medisinske planter i skogen, og hva mennesker kan ha lært fra dem på det området. Også deres kommunikasjon – både verbal og ikke-verbal – og hvordan de responderer på menneskelige trusler som krypskyting.»
Furuichi er enig. «Før 1970-tallet ble bonoboen fortsatt ansett som en ukjent primat,» sier han. «Oppdagelser de siste fem tiårene har hjulpet oss å forstå menneskelig evolusjon bedre.»
Antallet bonoboer kan nå være så lavt som 15 000.
Finn mer dekning om utryddelsestiden her, og følg naturmangfoldsreporterne Phoebe Weston og Patrick Greenfield i Guardians app for flere naturhistorier.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om hvordan bonoboer har endret vår forståelse av dyresamfunn og innsatsen for å beskytte dem.
Forstå bonoboer og deres innvirkning
1. Hva er bonoboer?
Bonoboer er en art av store aper og, sammen med sjimpanser, våre nærmeste nålevende slektninger i dyreriket. De finnes bare i Den demokratiske republikken Kongo.
2. Hvorfor kalles de hippie-aper?
De fikk dette kallenavnet fordi samfunnene deres generelt er fredelige og matriarkalske. De er kjent for å bruke seksuell atferd og kjærlighetsfulle berøringer for å løse konflikter, styrke sosiale bånd og redusere stress, i motsetning til deres mer aggressive sjimpansesøsken.
3. Hvordan har bonoboer endret vår forståelse av dyresamfunn?
De utfordret den lenge holdte oppfatningen om at vold og mannlig dominans er standard drivkrefter for primatevolusjon. Bonoboer viste oss at samarbeid, empati og kvinneledede samfunn også er kraftfulle og vellykkede evolusjonære strategier.
4. Hva er den største forskjellen mellom bonoboer og sjimpanser?
Mens begge er våre nære slektninger, har sjimpanser mannsdominert territoriell atferd som kan være voldelig. Bonoboer har kvinneledede samfunn der konflikter ofte løses med pelsstell og sex i stedet for aggresjon.
5. Er bonoboer virkelig alltid fredelige?
Nei, det er en vanlig forenkling. De har konflikter og utbrudd av aggresjon, men deres viktigste forskjell ligger i hvordan de håndterer konflikten – de har en bemerkelsesverdig evne til å forlike seg og bli venner raskt.
Trusler og bevaring
6. Hvorfor er bonoboer truet?
De er kritisk truet på grunn av tap av habitat på grunn av avskoging og landbruk, jakt for bushkjøtt og den generelle politiske ustabiliteten i hjemregionen deres, noe som gjør bevaring svært vanskelig.
7. Hva er bushkjøtt og hvordan påvirker det bonoboer?
Bushkjøtt er kjøtt fra ville dyr. Bonoboer jaktes og drepes for mat, noe som direkte reduserer bestanden deres. Dette er en stor trussel, spesielt kombinert med tap av habitat.
8. Hvor lever bonoboer?
De lever utelukkende i lavlandets regnskoger sør for Kongo-elven i Den demokratiske republikken Kongo.
9. Hvor mange bonoboer er det igjen i vill tilstand?
Anslag er vanskelige, men man tror at det bare er mellom 10 000 og
