Μερικοί ηθοποιοί μπορεί να απογοητεύτηκαν λίγο που πέρασαν από ακρόαση για το ρόλο μιας όμορφης νεαρής πρωταγωνίστριας σε ρομαντική ταινία μόνο για να τους δώσουν τελικά το ρόλο της μητέρας της, αλλά όχι η Κέιτι Λεούνγκ. «Απολύτως όχι», λέει γελώντας. «Φαίνομαι νεότερη για την ηλικία μου — όπως πολλοί στη Δύση πιστεύουν ότι συμβαίνει με τους Ασιάτες — αλλά ένιωσα πραγματικά ότι με είδαν όταν τελικά έπαιξα μια μητέρα». Είναι και η ίδια μητέρα, επισημαίνει, και εξάλλου, ο ρόλος της Λαίδης Αραμίντα Γκαν — της σιδερένιας αριστοκράτισσας που πρόκειται να αναστατώσει τη νέα σεζόν της επιτυχίας της Netflix, Bridgerton — είναι τόσο ζουμερός, ποιος θα μπορούσε να νιώσει προσβεβλημένος;
Η χήρα Αραμίντα έχει επιζήσει δύο συζύγους και τώρα επικεντρώνεται στο να παντρέψει τις δύο εφηβικές της κόρες, ιδανικά με έναν Μπρίτζερτον, ενώ κρατάει τη θετή της κόρη Σόφι στη θέση της — ως υπηρέτρια της οικογένειας, σαν τη Σταχτοπούτα. «Οι δημιουργοί της σειράς με διαβεβαίωσαν ότι δεν θα ήταν ο αρχετυπικός ρόλος της κακιάς μητριάς», λέει η Λεούνγκ. «Ήθελαν να βρουν την ανθρωπιά της Αραμίντα. Φρόντισαν να καταλάβω το παρελθόν της, τους αγώνες της, γιατί παίρνει αυτές τις αποφάσεις και γιατί είναι τόσο τρομερή».
Ωστόσο, από τα τέσσερα επεισόδια που έχω δει, είναι αρκετά σκληρή με τη Σόφι. Η Λεούνγκ συμφωνεί. «Αυτό που την χαρακτηρίζει, και τόσους πολλούς χαρακτήρες του Bridgerton, είναι ότι κάνουν φρικτά πράγματα, κάνουν λάθη — είναι άνθρωποι. Μέχρι το τελευταίο επεισόδιο, μπορεί να τη δείτε διαφορετικά, και αυτό είναι υπέροχο, γιατί συνήθως δεν το έχεις αυτό με τους αποκαλούμενους 'κακούς' χαρακτήρες. Η κινητήριά της δύναμη προέρχεται από την αγάπη και την προστασία για τις κόρες της. Το καταλαβαίνω αυτό, έχοντας γίνει και η ίδια μητέρα», λέει — ο γιος της πρόσφατα έγινε τριών ετών. «Θα έκανες τα πάντα για τα παιδιά σου. Δεν νομίζω ότι θα το ένιωθα έτσι πριν».
Πώς είναι να μπαίνεις σε μια σειρά τόσο τεράστια όσο το Bridgerton; «Αισθάνομαι πραγματικά ευλογημένη», λέει. Δεν είναι ξένη στις μεγάλες παραγωγές — ο πρώτος της ρόλος ήταν η Τσο Τσανγκ στις ταινίες Harry Potter. «Κατά κάποιο τρόπο, μου φαίνεται αρκετά οικείο. Είμαι επίσης μεγαλύτερη τώρα και σε ένα σημείο της ζωής μου που δεν με εκφοβίζει κάτι που φαίνεται τόσο τεράστιο». Η εποχή του Harry Potter συνέπεσε με την άνοδο των κοινωνικών δικτύων και του ακραίου online fandom — κάτι που έχει αντιμετωπίσει και το καστ του Bridgerton, σε μεγάλο βαθμό έντονο, σοκαριστικό και ρατσιστικό.
Αν η Λεούνγκ ανησυχεί, δεν το δείχνει. Το πέρασε με το Harry Potter, και σε κάποιο βαθμό με το Arcane, τη σειρά κινουμένων σχεδίων της Netflix βασισμένη στο σύμπαν του League of Legends, όπου δίνει τη φωνή της σε έναν χαρακτήρα. Η Λεούνγκ λέει ότι έχει μάθει να διατηρεί μια υγιή απόσταση από τον θόρυβο γύρω από τη δουλειά της. «Ακόμα νοιάζομαι για την τέχνη της υποκριτικής, ακόμα θέλω να τα πάω καλά, αλλά μπορώ να το αφήσω πίσω στο τέλος της ημέρας, να πάω σπίτι και να ζήσω την άλλη μου ζωή. Μου μοιάζει περισσότερο με δουλειά τώρα, παρά με το παν και τον σκοπό, που έτσι έβλεπα την υποκριτική στα είκοσί μου».
Η Λεούνγκ δίνει την εντύπωση μιας γερασμένης και στοχαστικής. Έχει κάνει εκστρατείες για την ευαισθητοποίηση σχετικά με τη σεξουαλική βία κατά των γυναικών, και στο Instagram δημοσιεύει τόσο συχνά για τις φρικαλεότητες στη Γάζα όσο και για τα δικά της πρότζεκτ. Συζητάμε για την άνοδο της ακροδεξιάς και την εξάπλωση της ρητορικής κατά των μεταναστών στο Ηνωμένο Βασίλειο. Είναι τρομακτικό, λέει: «Νιώθω ότι το έχω βιώσει — στο σούπερ μάρκετ, στην καθημερινή ζωή. Είμαι πολύ ενήμερη ότι ζω σε μια φούσκα του Λονδίνου, γιατί αν κάπου υπάρχει πολυπολιτισμικότητα, αυτό είναι το Λονδίνο». Ακόμα και στην περιοχή της, προσθέτει, «όπου υπάρχει πραγματική αίσθηση κοινότητας και ενσωμάτωσης, το βιώνω ακόμα. Με ανησυχεί. Και δεν είναι μόνο η Βρετανία — συμβαίνει σε όλο τον κόσμο».
Η Λεούνγκ μεγάλωσε μετακομίζοντας ανάμεσα σε διάφορες πόλεις της Σκωτίας λόγω της δουλειάς του πατέρα της, που διεύθυνε μια χονδρική επιχείρηση. Έγινε ηθοποιός κατά λάθος. Δεν έκανε καν θεατρικές παραστάσεις στο σχολείο, εκτός από μια παράσταση του μιούζικαλ Bugsy Malone, όπου εμφανίστηκε μόνο ως χορεύτρια. Ο πατέρας της είδε μια ανοιχτή ακρόαση για το Harry Potter και της το πρότεινε. Η Λεούνγκ ενδιαφερόταν λιγότερο να πάρει τον ρόλο και περισσότερο στο να φέρει τους διαζευγμένους γονείς της στο ίδιο δωμάτιο για πρώτη φορά μετά από χρόνια — αφού η μητέρα της θα τους συνόδευε στην ακρόαση.
«Η μαμά και ο μπαμπάς μου δεν είχαν δει ο ένας τον άλλον για πολύ καιρό, αλλά ήμουν πραγματικά ενθουσιασμένη γιατί, υποθέτω στο μυαλό μου ως δεκαεξάχρονη, υπήρχε ακόμα η πιθανότητα να ξαναβρεθούν», λέει με ένα χαμόγελο. Όταν πήγε στην ακρόαση στο Λονδίνο, οι πρώτες τρεις ταινίες Harry Potter είχαν ήδη γίνει τεράστιες επιτυχίες, και θυμάται ότι ένιωθε σαν να υπήρχαν χιλιάδες άνθρωποι που σχημάτιζαν ουρές έξω. Νόμιζε ότι δεν είχε καμία πιθανότητα να πάρει τον ρόλο.
Οι γονείς της Λεούνγκ χώρισαν όταν ήταν τριών ετών. Η μητέρα της, που εργαζόταν στον χρηματοοικονομικό τομέα, μετακόμισε στο Χονγκ Κονγκ, ενώ αυτή και ο αδερφός της μεγάλωσαν από τον πατέρα τους — ο οποίος αργότερα ξαναπαντρεύτηκε, δίνοντάς της και μικρότερα αδέρφια. «Για να είμαι ειλικρινής, ήταν η γιαγιά μου που πραγματικά με μεγάλωσε. Ο μπαμπάς μου δούλευε πλήρης απασχόλησης», παραδέχεται. Το να μεγαλώνει χωρίς τη μητέρα της πρέπει να ήταν δύσκολο και ασυνήθιστο. «Ναι», λέει η Λεούνγκ προσεκτικά. «Είναι τόσο μεγάλο μέρος της ταυτότητάς μου· δεν είναι κάτι που μπορώ να αγνοήσω ή να πω ότι δεν είχε τεράστιο αντίκτυπο στη ζωή μου. Αλλά επειδή είμαι πραγματικά ευχαριστημένη με το πού είμαι και ποια είμαι — αν και προφανώς υπάρχει ακόμα πολλή δουλειά να γίνει — δεν θα το ήθελα διαφορετικά». Προσθέτει ότι αυτή και η μητέρα της έμειναν σε επαφή καθ' όλη την παιδική της ηλικία και έχουν καλή σχέση τώρα.
Πώς αντιμετώπισε την ακραία και ξαφνική φήμη που ήρθε με το Harry Potter; «Δεν νομίζω ότι το αντιμετώπισα», λέει. «Ήταν συντριπτική από την αρχή. Το να είσαι στο επίκεντρο από αυτήν την ηλικία, όταν είσαι ήδη ανασφαλής, ήταν δύσκολο, τουλάχιστον». Κοιτάζοντας πίσω, νιώθει πιο ενήμερη για αυτό τώρα. «Εκείνη την εποχή, περνούσα πολύ καλά. Σκέφτηκα: αυτό είναι διαφορετικό από το σχολείο, και πραγματικά δεν μου άρεσε το σχολείο. Οπότε ήταν ένας τρόπος διαφυγής. Ακόμα προσπαθώ να το καταλάβω, πραγματικά, πώς με επηρέασε».
Οι νεαροί ηθοποιοί φροντίζονταν, σημειώνει, ακόμα κι αν οι συζητήσεις για την ψυχική υγεία — ειδικά ο αντίκτυπος στους νεαρούς σταρ — δεν ήταν τόσο προηγμένες όσο σήμερα. «Δεν ξέρω αν θα μπορούσε να είχε γίνει κάτι τότε για να γίνουν τα πράγματα καλύτερα ή πιο εύκολα», σκέφτεται. «Σε αυτήν την ηλικία, είσαι περίεργος. Θυμάμαι ότι ήμουν πολύ περίεργη για το τι έλεγαν οι άνθρωποι για μένα, και έψαχνα το όνομά μου στο Google. Κανείς δεν θα μπορούσε να με σταματήσει γιατί ήμουν αρκετά μεγάλη για να σχηματίζω τη δική μου γνώμη».
Αυτό που βρήκε στο διαδίκτυο ήταν φρικτός ρατσισμός και πληγωτικά προσωπικά σχόλια. Πώς το αντιμετώπισε αυτό; «Δεν το αντιμετώπισα. Νομίζω ότι απλά το κράτησα μέσα μου, και με επηρέασε με τρόπους όπως, 'Α ναι, πήρα αυτή την απόφαση επειδή οι άνθρωποι έλεγαν αυτό για μένα.' Πιθανόν με έκανε λιγότερο εξωστρεφή. Ήμουν πολύ αυτοσυνείδητη για το τι έβγαινε από το στόμα μου». Προσθέτει ότι το να εκσφενδονιστεί σε μια επιτυχημένη καριέρα την έκανε να νιώθει ότι δεν την είχε κερδίσει. «Συνέβη από καθαρή τύχη», λέει, υποτιμώντας το ταλέντο της σαν να ήταν κέρδος λοταρίας. «Και για το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, μπορεί να προσπάθησα να το επανορθώσω και να υπερ-αντισταθμίσω».
Η Λεούνγκ εμφανίστηκε στις τελευταίες πέντε ταινίες της σειράς. «Θυμάμαι να βγαίνω από αυτό και να σκέφτομαι, 'Τίποτα δεν θα το ξεπεράσει', γιατί ήταν τόσο επιτυχημένο. Θυμάμαι να νιώθω χαμένη, να σκέφτομαι, 'Τι ακολουθεί; Οι άνθρωποι θα έχουν αυτές τις υψηλές προσδοκίες να το ξεπεράσω, και δεν πρόκειται ποτέ να συμβεί.' Νομίζω ότι φοβόμουν τόσο πολύ να ανταποκριθώ σε αυτές τις προσδοκίες που ήμουν πολύ σκληρή με τον εαυτό μου. Προσπαθούσα συνεχώς να αποδείξω ότι ήμουν κάτι περισσότερο από απλώς η ηθοποιός από το Harry Potter».
«Παραιτήθηκα, ή δεν έδωσα στον εαυτό μου την ευκαιρία μετά από αυτό να προσπαθήσω και να συνεχίσω την υποκριτική». Ξεκίνησε ένα πτυχίο στη φωτογραφία, αλλά κοντά στο τέλος των σπουδών της, πήρε ένα ρόλο σε μια θεατρική παράσταση. Στη σκηνή, θυμάται ότι σκέφτηκε, «Όχι, στην πραγματικότητα, αυτό είναι που θέλω να κάνω».
Συνέχισε σπουδάζοντας δράμα στο Βασιλικό Ωδείο της Σκωτίας. Ένιωθε ντροπαλή που ήταν η ηθοποιός από το Harry Potter; «Ω Θεέ μου, ναι, απολύτως. Προσπάθησα πολύ σκληρά να μην το αναφέρω, ακόμα και κατά τις εισαγωγές στην αρχή της χρονιάς, παρόλο που όλοι το ήξεραν. Δεν ήθελα οι άνθρωποι να νομίζουν ότι γι' αυτό μπήκα. Όχι ότι ήταν, αλλά ήμουν πολύ σκληρή με τον εαυτό μου. Προσπαθούσα συνεχώς να αποδείξω ότι ήμουν κάτι περισσότερο από απλώς η ηθοποιός
