Οι καταστροφικές πυρκαγιές που σάρωσαν τμήματα της Γαλλίας αυτό το καλοκαίρι έχουν κάψει περισσότερη γη από ποτέ, έχουν εκτοπίσει περισσότερους ανθρώπους από οποιαδήποτε στιγμή από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και πιθανότατα δημιούργησαν το πρώτο πυροκαταιγιδικό νέφος της χώρας, σύμφωνα με επιστήμονες. Ο καπνός από τη μεγαλύτερη πυρκαγιά της Γαλλίας σε σχεδόν 80 χρόνια έφτασε στο Λιμόζ, μια πόλη 125 μίλια (200 χλμ.) μακριά, και άφησε τους κατοίκους να αναπνέουν περισσότερη τοξική σκόνη από ό,τι οι άνθρωποι στο Δελχί τη χειρότερη ημέρα αιθαλομίχλης πέρυσι.
Η φωτιά που κατέκαψε τα δάση κοντά στο Μπορντό στα τέλη Ιουλίου χρειάστηκε μόνο λίγες εβδομάδες για να αλλάξει τη σχέση της Γαλλίας με τη φωτιά, αλλά οι συνθήκες που την κατέστησαν δυνατή χτίστηκαν εδώ και αιώνες.
Τον 18ο αιώνα, οι παράκτιοι υγρότοποι της νοτιοδυτικής Γαλλίας ήταν τόσο βαλτώδεις που οι βοσκοί χρησιμοποιούσαν ξυλοπόδαρα για να τους διασχίσουν τον χειμώνα. Όταν ο Ναπολέων Γ΄ εξέδωσε διάταγμα το 1857 υποχρεώνοντας τους ιδιοκτήτες γης να αποστραγγίσουν τον βάλτο και να φυτέψουν θαλάσσια πεύκα, το υδάτινο τοπίο έγινε το μεγαλύτερο τεχνητό δάσος της Ευρώπης. Από τότε, έχει εξελιχθεί σε περιφερειακή οικονομική μηχανή βασισμένη στην ξυλεία, απασχολώντας 30.000 ανθρώπους.
Αλλά αυτό το δάσος είναι επίσης ο εφιάλτης των πυροσβεστών. Τα πεύκα αποτελούν το 90% των δέντρων στο δάσος των Λαντ και περιέχουν ρητίνη που καίγεται σαν βενζίνη, βελόνες που καλύπτουν το έδαφος με εύφλεκτο υλικό και κουκουνάρια που πετούν με τον άνεμο σαν χειροβομβίδες, εξαπλώνοντας τις φλόγες πέρα από τα κενά στη βλάστηση που θα έπρεπε να λειτουργούν ως φράγματα. Χωρίς την ποικιλία που προσφέρουν τα πλατύφυλλα είδη—τα οποία συγκρατούν περισσότερη υγρασία και έχουν σκιερούς θόλους που εμποδίζουν τη βλάστηση να ξεραθεί—αυτή η πυκνή μονοκαλλιέργεια μπορεί να καεί άγρια όταν πέσουν σπίθες.
Αυτό ακριβώς συνέβη το 1949, όταν μια φωτιά που ξεκίνησε από πριονιστήριο έκαψε 50.000 εκτάρια. Με άφθονο καύσιμο και λίγα διαλείμματα για να επιβραδυνθεί, οι φλόγες σκότωσαν 82 ανθρώπους, οι περισσότεροι από αυτούς εθελοντές που έσπευσαν να καταπολεμήσουν τη φωτιά. Παραμένει η πιο θανατηφόρα πυρκαγιά στην Ευρώπη.
Οι δυνατότητες πυρόσβεσης έχουν βελτιωθεί σημαντικά από τότε, αλλά η πιθανότητα καταστροφής έχει μόνο αυξηθεί. Από το διάταγμα του 1857, η ανθρωπότητα έχει απελευθερώσει 1,85 τρισεκατομμύρια τόνους άνθρακα στην ατμόσφαιρα, θερμαίνοντας την Ευρώπη κατά 2,4°C και καθιστώντας τα ζεστά, ξηρά ακραία φαινόμενα που κάποτε ήταν αδιανόητα πιο πιθανά.
Φέτος, ένας ασυνήθιστα υγρός χειμώνας στη δυτική Ευρώπη βοήθησε τα φυτά να ψηλώσουν, αλλά οι αδυσώπητοι καύσωνες αργότερα τα ξήραναν, δημιουργώντας ένα τεράστιο πλεόνασμα καυσίμου για τις φωτιές να καταναλώσουν. Μέχρι τα μέσα Ιουλίου, οι θερμοκρασίες σε όλη τη Γαλλία είχαν φτάσει σε ιστορικά υψηλά και η υγρασία του εδάφους είχε πέσει σε ιστορικά χαμηλά, προετοιμάζοντας το έδαφος για την κόλαση της Ζιρόντ.
Λίγο μετά το μεσημέρι της 22ας Ιουλίου, μετά από τρεις συνεχόμενες εβδομάδες θερμοκρασιών άνω των 30°C, καπνός υψώθηκε από τα πυκνά πευκοδάση κοντά στο Σωμός, ένα χωριό 20 μίλια δυτικά του Μπορντό. Η αιτία της φωτιάς εξακολουθεί να διερευνάται, αλλά εργάτες που προσλήφθηκαν από την Enedis, μια εταιρεία κοινής ωφέλειας που διαχειρίζεται τη διανομή ηλεκτρικής ενέργειας της Γαλλίας, δραστηριοποιούνταν στην περιοχή και ανέφεραν ότι ένα ελαττωματικό μηχάνημα προκάλεσε τη φωτιά. Ο εισαγγελέας του Μπορντό, ο οποίος έχει προσδιορίσει το μηχάνημα ως την κύρια γραμμή έρευνας, δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια. Η Enedis αρνήθηκε να απαντήσει σε συγκεκριμένες ερωτήσεις επειδή η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη.
Οι περισσότερες πυρκαγιές ξεκινούν από ανθρώπους—μέσω ενεργειών όπως το πέταγμα αποτσίγαρων, η αποτυχία να σβήσουν σωστά τις φωτιές κατασκήνωσης ή η μη διάθεση των ψησταριών. Οι εκστρατείες ευαισθητοποίησης του κοινού για την αποθάρρυνση της απερίσκεπτης συμπεριφοράς πιστεύεται ότι έχουν βοηθήσει στη μείωση του αριθμού των πυρκαγιών στη νότια Ευρώπη από τη δεκαετία του 1980, αλλά η πρόληψη του εμπρησμού είναι πολύ πιο δύσκολη. Η γαλλική αστυνομία έχει συλλάβει σχεδόν 500 άτομα υπό υποψία ότι ξεκίνησαν πυρκαγιές από την αρχή του καλοκαιριού και περίπου το 70% αυτών πιστεύεται ότι ήταν σκόπιμες.
Μόλις ξεκινήσει μια φωτιά, ο καιρός και η γεωγραφία καθορίζουν αν θα σβήσει γρήγορα ή θα εξαπλωθεί ανεξέλεγκτα. Είτε σβήνει είτε μετατρέπεται σε κολασμένη πυρκαγιά. Έξω από το Σωμός, έγινε γρήγορα σαφές ότι οι πυροσβέστες αντιμετώπιζαν το δεύτερο. Η φωτιά κατάπιε αρκετές εκατοντάδες εκτάρια σε λίγες μόνο ώρες και έφτασε στα όρια του Λα Πορζ, μιας πόλης που θα έχανε ένα στα δέκα σπίτια από τις φλόγες τις επόμενες ημέρες. Μέσα σε 24 ώρες από την πρώτη σπίθα, οι νότιοι άνεμοι είχαν ωθήσει το νότιο μέτωπο της φωτιάς στο Καπ Φερρέ, μια πολυτελή χερσόνησο που συχνά αποκαλείται τα Χάμπτονς της Γαλλίας, εννέα μίλια μακριά.
Αυτό που βοήθησε τη φωτιά να εξαπλωθεί τόσο γρήγορα ήταν η θέση της σε μια περιοχή που είχε ισοπεδωθεί από μια ισχυρή καταιγίδα το 1999 και στη συνέχεια είχε ξαναφυτευτεί γρήγορα. Αυτό άφησε τα δέντρα σε ομοιόμορφο ύψος, δημιουργώντας μια συνεχή παροχή καυσίμου. Αλλά η ανταπόκριση σε εκείνες τις κρίσιμες πρώτες ώρες έχει επίσης αντιμετωπίσει κριτική. Τοπικοί εργάτες δασοκομίας είπαν στη Le Monde ότι οι πυροσβέστες αγνόησαν τις συμβουλές τους να κάνουν αμέσως ελεγχόμενη καύση, ενώ κάτοικοι του Λα Πορζ ισχυρίζονται ότι πόροι αποσύρθηκαν από το χωριό τους για να προστατευτεί το πλουσιότερο Καπ Φερρέ. Η πυροσβεστική υπηρεσία της Ζιρόντ, η οποία δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια, έχει δηλώσει ότι έκανε ό,τι μπορούσε για να σταματήσει τη φωτιά και αρνήθηκε τις κατηγορίες ότι εγκατέλειψε το Λα Πορζ.
Ο Μπρουνό Λαφόν, επικεφαλής της περιφερειακής υπηρεσίας πρόληψης δασικών πυρκαγιών, μιας ένωσης εργατών δασοκομίας που συνεργάζονται με τους πυροσβέστες για την πρόληψη πυρκαγιών, δήλωσε ότι μπορεί να καταλάβει ότι οι εθελοντές που είδαν τα προς το ζην τους να γίνονται καπνός ήθελαν περισσότερη βοήθεια. Αλλά, πρόσθεσε, το θανατηφόρο μείγμα ξηρασίας, θερμότητας και ανέμου έκανε την αρχική εξάπλωση απίστευτα δύσκολο να σταματήσει. «Οι άνδρες στο έδαφος έκαναν ό,τι μπορούσαν, αν και πιστεύω ότι περισσότερα αεροπλάνα έπρεπε να είχαν σταλεί από την αρχή», είπε. Η γαλλική κυβέρνηση έχει επίσης δεχθεί πυρά επειδή λόγω εργασιών συντήρησης μόνο επτά από τα 12 αεροπλάνα ρίψης νερού ήταν διαθέσιμα στο αποκορύφωμα της πυρκαγιάς.
Καθώς η φωτιά κατανάλωνε περισσότερη γη, οι αρχές κινήθηκαν γρήγορα για να φέρουν τους ανθρώπους σε ασφάλεια. Οι πρώτες εκκενώσεις ξεκίνησαν το απόγευμα της 22ας Ιουλίου, όταν 100 κάτοικοι του βορειοανατολικού τμήματος του Λα Πορζ μεταφέρθηκαν σε μια κοινοτική αίθουσα. Μέσα σε μια νύχτα, ο αριθμός αυτός εκτοξεύτηκε σε πάνω από 10.000 και λίγες ημέρες αργότερα έφτασε σχεδόν τους 220.000. Σε όλη τη Γαλλία και τη γειτονική Ισπανία, η οποία επίσης έδινε μάχη με ακραίες πυρκαγιές, οι εντολές εκκένωσης κάλυψαν περισσότερους από 300.000 ανθρώπους, ένας εκτοπισμός σε καιρό ειρήνης που δεν έχει ξαναδεί η Ευρώπη.
Κάποιοι κάτοικοι επέστρεψαν σε απανθρακωμένα υπάρχοντα, καμένα σπίτια και λιωμένα αυτοκίνητα, αλλά οι εκκενώσεις αποδείχθηκαν εξαιρετικά επιτυχημένες. Ούτε ένα άτομο δεν πέθανε άμεσα από τη φωτιά της Ζιρόντ, αν και τέσσερις πυροσβέστες έχασαν τη ζωή τους πολεμώντας ξεχωριστές πυρκαγιές σε όλη τη χώρα τον περασμένο μήνα.
Μεταξύ των εκκενωθέντων ήταν ο Ερβέ Ζακτέλ, επιστήμονας δασών στο INRAE, ένα δημόσιο ερευνητικό ινστιτούτο, ο οποίος αναγκάστηκε να φύγει δύο φορές σε δύο ημέρες. Παρακολουθώντας τους χάρτες της NASA με τρόμο καθώς η φωτιά πλησίαζε, έχασε ένα πείραμα 20 ετών που μελετούσε την ποικιλομορφία των δέντρων του δάσους όταν η καύμενη βιομάζα πήδηξε ένα χωράφι με καλαμπόκι. Είπε ότι η φωτιά δεν τον βρήκε απροετοίμαστο.
«Από οικολογική και διαχειριστική άποψη των δασών, όλα ήταν στη θέση τους για να αυξήσουν τον κίνδυνο μιας πολύ μεγάλης πυρκαγιάς», είπε. «Όχι μόνο λόγω του κλίματος, αλλά λόγω της ποσότητας και της ομοιομορφίας του καυσίμου».
Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι αυτές οι συνθήκες παρήγαγαν την ακραία ενέργεια που δημιούργησε ένα πυρονεφικό σύννεφο, μια ισχυρή στήλη καπνού που ανεβαίνει στην ατμόσφαιρα και σχηματίζει το δικό της μετεωρολογικό σύστημα. Γνωστό ως πυροσωρευτομελανίας νέφος, μπορεί να εκτοξεύσει κεραυνούς και να ρίξει φλεγόμενα κάρβουνα που ανάβουν νέες φωτιές και εξαπλώνουν τη φωτιά περαιτέρω. Η NASA τα έχει περιγράψει ως δράκους που αναπνέουν φωτιά.
Ο πραγματικός κίνδυνος, όμως, δεν ήταν το αποκαλυπτικό πυρονεφικό σύννεφο αυτό καθαυτό, αλλά οι ρύποι που διασκόρπισε στην περιοχή.
Μελέτες δείχνουν ότι ο καπνός από πυρκαγιές προκαλεί περίπου 1,5 εκατομμύριο θανάτους παγκοσμίως κάθε χρόνο, καθιστώντας τον μία από τις πιο θανατηφόρες περιβαλλοντικές απειλές για την ανθρώπινη υγεία. Στην αρχή, το μεγαλύτερο μέρος του καπνού παρασύρθηκε πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό, αλλά όταν ο άνεμος άλλαξε, κάλυψε το Μπορντό—μια πόλη που ήδη παρακολουθούσε νευρικά τις πλησιάζουσες φλόγες—πριν παρασυρθεί πάνω από την Ανγκουλέμ και το Λιμόζ. Ο αέρας έγινε τόσο πυκνός από αιθάλη και στάχτη που τα καθημερινά επίπεδα σωματιδίων που ερεθίζουν τους πνεύμονες έφτασαν σε υψηλά που σπάνια παρατηρούνται, ακόμη και σε πόλεις τόσο μολυσμένες όσο το Δελχί.
Μια αλλαγή στον καιρό βοήθησε τους πυροσβέστες να σταματήσουν την προέλαση της φωτιάς, αφήνοντας περίπου 42.000 εκτάρια καμένα μέχρι τα τέλη Ιουλίου. Από τότε, σβήνουν μικρές αναζωπυρώσεις και σιγοκαίοντες «φωτιές-ζόμπι» υπόγεια, οι οποίες λένε ότι μπορεί να συνεχίσουν να αναζωπυρώνονται για μήνες.
Οι επιστήμονες ανησυχούν για το πόσο γρήγορα μπορεί να ανακάμψει το δάσος. Η φωτιά μπορεί να προκαλέσει εξάρσεις σκαθαριών του φλοιού, τα οποία επιτίθενται σε εξασθενημένα δέντρα και προσθέτουν περισσότερο καύσιμο για την επόμενη φωτιά—ένας φαύλος κύκλος ήδη καλά τεκμηριωμένος στην Καλιφόρνια. Το καμένο ξύλο προσελκύει επίσης τον εισβολικό νηματώδη του πεύκου, ένα μικροσκοπικό σκουλήκι που έφτασε στη νοτιοδυτική Γαλλία τον Νοέμβριο. Φράζει τη ροή του χυμού στα δέντρα, προκαλώντας τους να μαραθούν και να πεθάνουν μέσα σε μήνες.
Αλλά οι μεγαλύτερες απειλές για το δάσος είναι ακόμη μπροστά. Ο καιρός πυρκαγιών αναμένεται να γίνει πιο σοβαρός σε όλη την Ευρώπη καθώς η ρύπανση από άνθρακα συνεχίζει να θερμαίνει τον πλανήτη. Χωρίς καλύτερη διαχείριση των πυρκαγιών, η έκταση που καίγεται στην Ευρώπη προβλέπεται να αυξηθεί κατά 39% ακόμη και στο καλύτερο σενάριο για τη μείωση των εκπομπών. Στη χειρότερη περίπτωση, θα μπορούσε σχεδόν να τριπλασιαστεί.
Οι ειδικοί ζητούν ταχεία μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου και εξυπνότερη διαχείριση της γης, όπως ο κατακερματισμός μεγάλων εκτάσεων δάσους και η φύτευση ευρύτερης ποικιλίας ειδών δέντρων.
