De ødelæggende skovbrande, der fejede gennem dele af Frankrig denne sommer, har brændt mere land end nogensinde før, fordrevet flere mennesker end på noget tidspunkt siden Anden Verdenskrig, og har sandsynligvis skabt landets første brandstorm-tordensky, ifølge forskere. Røgen fra Frankrigs største brand i næsten 80 år nåede Limoges, en by 125 miles (200 km) væk, og efterlod beboere, der indåndede mere giftigt støv, end folk i Delhi gjorde på deres værste smogdag sidste år.
Branden, der rev gennem skove nær Bordeaux i slutningen af juli, tog kun et par uger til at ændre Frankrigs forhold til ild, men de forhold, der gjorde den mulig, blev opbygget over århundreder.
I det 18. århundrede var kystvådområderne i det sydvestlige Frankrig så sumpede, at hyrder brugte stylter til at krydse dem om vinteren. Da Napoleon III udstedte et dekret i 1857, der tvang jordejere til at dræne mosen og plante maritime fyrretræer, blev det vandmættede landskab Europas største menneskeskabte skov. Siden da er den vokset til en regional økonomisk motor baseret på tømmer, der beskæftiger 30.000 mennesker.
Men denne skov er også en brandmands mareridt. Fyrretræer udgør 90% af træerne i Landes-skoven, og de indeholder harpiks, der brænder som benzin, nåle, der dækker jorden med brændbart materiale, og kogler, der flyver gennem vinden som granater og spreder flammer over huller i vegetationen, der burde fungere som barrierer. Uden den variation, som bredbladede arter tilbyder—som holder mere fugt og har skyggefulde kroner, der forhindrer vegetation i at tørre ud—kan denne tætte monokultur brænde voldsomt, når gnister antænder den.
Det er præcis, hvad der skete i 1949, da en brand, der startede i et savværk, brændte 50.000 hektar. Med masser af brændstof og få afbrydelser til at bremse den, dræbte flammerne 82 mennesker, de fleste af dem frivillige, der skyndte sig at bekæmpe branden. Den er stadig Europas dødeligste skovbrand.
Brandbekæmpelsesevnerne er blevet markant forbedret siden da, men potentialet for katastrofe er kun vokset. Siden 1857-dekretet har menneskeheden udledt 1,85 billioner tons kulstof i atmosfæren, hvilket har opvarmet Europa med 2,4°C og gjort varme, tørre ekstremer, der engang var utænkelige, mere sandsynlige.
I år hjalp en usædvanlig våd vinter i Vesteuropa planterne med at vokse højt, men ubarmhjertige hedebølger tørrede dem senere ud, hvilket skabte et stort overskud af brændstof for brande at fortære. Midt i juli havde temperaturerne i hele Frankrig nået rekordhøjder, og jordfugtigheden var faldet til rekordlave niveauer, hvilket satte scenen for Gironde-infernoet.
Lige efter middag den 22. juli, efter tre sammenhængende uger med temperaturer over 30°C, steg røg fra de tætpakkede fyrrebevoksninger nær Saumos, en landsby 20 miles vest for Bordeaux. Årsagen til branden er stadig under efterforskning, men arbejdere ansat af Enedis, et forsyningsselskab, der administrerer Frankrigs elektricitetsdistribution, var aktive i området og rapporterede, at en defekt maskine antændte branden. Bordeauxs offentlige anklager, som har identificeret maskinen som sin hovedefterforskningslinje, svarede ikke på anmodninger om kommentarer. Enedis afviste at besvare specifikke spørgsmål, fordi efterforskningen stadig er i gang.
De fleste skovbrande startes af mennesker—gennem handlinger som at smide cigaretskodder, undlade at slukke lejrbål ordentligt eller ikke bortskaffe grillkul. Offentlige oplysningskampagner for at modvirke hensynsløs adfærd menes at have hjulpet med at reducere antallet af brande i Sydeuropa siden 1980'erne, men at forhindre brandstiftelse er meget sværere. Fransk politi har arresteret næsten 500 personer mistænkt for at starte brande siden begyndelsen af sommeren, og omkring 70% af dem menes at have været forsætlige.
Når en brand først starter, er det vejr og geografi, der afgør, om den hurtigt dør ud eller spreder sig ukontrolleret. Den enten dør ud eller bliver til et helvedes inferno. Uden for Saumos blev det hurtigt klart, at brandfolkene havde at gøre med det sidste. Branden slugte flere hundrede hektar på blot et par timer og nåede kanten af La Porge, en by, der i de følgende dage ville miste et ud af ti hjem til flammerne. Inden for 24 timer efter den første gnist havde sydlige vinde skubbet brandens sydlige front til Cap Ferret, en eksklusiv halvø, der ofte kaldes Frankrigs Hamptons, ni miles væk.
Det, der hjalp branden med at sprede sig så hurtigt, var dens placering i et område, der var blevet jævnet med jorden af en kraftig storm i 1999 og derefter hurtigt genplantet. Det efterlod træer i ensartet højde, hvilket skabte en kontinuerlig forsyning af brændstof. Men indsatsen i de kritiske tidlige timer er også blevet kritiseret. Lokale skovarbejdere fortalte Le Monde, at brandfolk ignorerede deres råd om at sætte en kontrolleret afbrænding i gang med det samme, mens beboere i La Porge hævder, at ressourcer blev trukket fra deres landsby for at beskytte det rigere Cap Ferret. Gironde-brandvæsenet, som ikke svarede på anmodninger om kommentarer, har sagt, at det gjorde alt, hvad det kunne, for at stoppe branden, og afviste anklager om, at det forlod La Porge.
Bruno Lafon, leder af den regionale skovbrandforebyggelsestjeneste, en sammenslutning af skovarbejdere, der samarbejder med brandfolk for at forhindre brande, sagde, at han kunne forstå, at frivillige, der så deres levebrød gå op i røg, ønskede mere hjælp. Men, tilføjede han, den dødbringende blanding af tørke, varme og vind gjorde den indledende spredning utroligt svær at stoppe. "Mændene på jorden gjorde, hvad de kunne, selvom jeg synes, at flere fly burde have været sendt fra starten," sagde han. Den franske regering er også kommet under beskydning, fordi vedligeholdelsesarbejde betød, at kun syv af dens 12 vandbombefly var tilgængelige på højdepunktet af branden.
Efterhånden som branden fortærede mere land, handlede myndighederne hurtigt for at få folk i sikkerhed. De første evakueringer begyndte om eftermiddagen den 22. juli, da 100 beboere i den nordøstlige del af La Porge blev flyttet til en forsamlingshal. I løbet af natten sprang det tal til over 10.000, og blot et par dage senere nåede det næsten 220.000. I hele Frankrig og nabolandet Spanien, som også bekæmpede ekstreme skovbrande, dækkede evakueringsordrer mere end 300.000 mennesker, en fredstidsfordrivelse, der aldrig før er set i Europa.
Nogle beboere vendte tilbage til forkullede ejendele, udbrændte hjem og smeltede biler, men evakueringerne viste sig at være en stor succes. Ikke en eneste person døde direkte af Gironde-branden, selvom fire brandfolk mistede livet, mens de bekæmpede separate brande i hele landet sidste måned.
Blandt de evakuerede var Hervé Jactel, en skovforsker ved INRAE, et offentligt forskningsinstitut, som blev tvunget til at flygte to gange på to dage. Mens han med rædsel så på Nasa-kort, da branden nærmede sig, mistede han et 20-årigt eksperiment, der studerede skovtræers mangfoldighed, da brændende biomasse sprang over en majsmark. Han sagde, at branden ikke overraskede ham.
"Fra et økologisk og skovforvaltningsperspektiv var alt på plads for at øge risikoen for en meget stor brand," sagde han. "Ikke kun på grund af klimaet, men på grund af mængden og ensartetheden af brændstoffet."
Forskere har mistanke om, at disse forhold producerede den ekstreme energi, der skabte en ildsky, en kraftig røgsøjle, der stiger op i atmosfæren og danner sit eget vejrsystem. Kendt som en pyrocumulonimbus-sky, kan den spytte lyn ud og regne brændende gløder ned, der antænder nye brande og spreder branden yderligere. NASA har beskrevet dem som ildspyende drager.
Den virkelige fare var dog ikke den apokalyptiske ildsky i sig selv, men de forurenende stoffer, den spredte over regionen.
Undersøgelser viser, at røg fra skovbrande forårsager omkring 1,5 millioner dødsfald på verdensplan hvert år, hvilket gør det til en af de dødeligste miljøtrusler mod menneskers sundhed. Først blæste det meste af røgen ud over Atlanterhavet, men da vinden skiftede, kvalte den Bordeaux—en by, der allerede nervøst overvågede de nærmerende flammer—før den drev over Angoulême og Limoges. Luften blev så tyk af sod og aske, at daglige niveauer af lungeirriterende partikler nåede højder, der sjældent ses, selv i byer så forurenede som Delhi.
En ændring i vejret hjalp brandfolkene med at stoppe brandens fremrykning, hvilket efterlod omkring 42.000 hektar brændt ved udgangen af juli. Siden da har de slukket små opblussen og ulmende "zombie-brande" under jorden, som de siger kan blive ved med at antænde igen i måneder.
Forskere er bekymrede over, hvor hurtigt skoven kan komme sig. Brand kan udløse udbrud af barkbiller, som angriber svækkede træer og tilføjer mere brændstof til den næste brand—en ond cirkel, der allerede er veldokumenteret i Californien. Det brændte træ tiltrækker også den invasive fyrrenematode, en mikroskopisk orm, der ankom til det sydvestlige Frankrig i november. Den blokerer strømmen af saft i træer, hvilket får dem til at visne og dø inden for måneder.
Men de største trusler mod skoven ligger stadig forude. Brandvejr forventes at blive mere alvorligt i hele Europa, efterhånden som kulstofforurening fortsætter med at opvarme planeten. Uden bedre brandforvaltning forudsiges det brændte område i Europa at stige med 39% selv i det bedste scenarie for at reducere emissioner. I værste fald kunne det næsten tredobles.
Eksperter opfordrer til hurtige reduktioner i drivhusgasemissioner og smartere arealforvaltning, såsom at opdele store strækninger af skov og plante en bredere vifte af træarter.
