Los devastadores incendios forestales que arrasaron partes de Francia este verano han quemado más tierra que nunca, desplazado a más personas que en cualquier otro momento desde la Segunda Guerra Mundial y probablemente crearon la primera nube de tormenta ígnea del país, según los científicos. El humo del mayor incendio de Francia en casi 80 años llegó a Limoges, una ciudad a 125 millas (200 km) de distancia, y dejó a los residentes respirando más polvo tóxico que el que respiraron las personas en Delhi en su peor día de smog el año pasado.
El incendio que arrasó los bosques cerca de Burdeos a finales de julio tardó solo unas semanas en cambiar la relación de Francia con el fuego, pero las condiciones que lo hicieron posible se construyeron a lo largo de siglos.
En el siglo XVIII, los humedales costeros del suroeste de Francia eran tan pantanosos que los pastores usaban zancos para cruzarlos en invierno. Cuando Napoleón III emitió un decreto en 1857 obligando a los terratenientes a drenar el pantano y plantar pinos marítimos, el paisaje anegado se convirtió en el bosque artificial más grande de Europa. Desde entonces, se ha convertido en un motor económico regional basado en la madera, que emplea a 30,000 personas.
Pero este bosque también es una pesadilla para los bomberos. Los pinos constituyen el 90% de los árboles en el bosque de las Landas, y contienen resina que arde como gasolina, agujas que cubren el suelo con material inflamable y piñas que vuelan con el viento como granadas, extendiendo las llamas a través de los huecos en la vegetación que deberían actuar como barreras. Sin la variedad que ofrecen las especies de hoja ancha—que retienen más humedad y tienen copas sombreadas que evitan que la vegetación se seque—este monocultivo denso puede arder ferozmente cuando las chispas prenden.
Eso es exactamente lo que sucedió en 1949, cuando un incendio que comenzó en un aserradero quemó 50,000 hectáreas. Con abundante combustible y pocas interrupciones para frenarlo, las llamas mataron a 82 personas, la mayoría de ellas voluntarios que se apresuraron a combatir el fuego. Sigue siendo el incendio forestal más mortífero de Europa.
Las capacidades de extinción de incendios han mejorado enormemente desde entonces, pero el potencial de desastre solo ha crecido. Desde el decreto de 1857, la humanidad ha liberado 1.85 billones de toneladas de carbono a la atmósfera, calentando Europa en 2.4°C y haciendo que los extremos cálidos y secos que antes eran impensables sean más probables.
Este año, un invierno inusualmente húmedo en Europa occidental ayudó a que las plantas crecieran altas, pero las olas de calor implacables posteriormente las secaron, creando un enorme excedente de combustible para que los incendios lo consumieran. A mediados de julio, las temperaturas en toda Francia habían alcanzado máximos históricos y la humedad del suelo había caído a mínimos récord, preparando el escenario para el infierno de Gironda.
Justo después del mediodía del 22 de julio, después de tres semanas consecutivas de temperaturas superiores a 30°C, el humo se elevó desde los densos rodales de pinos cerca de Saumos, un pueblo a 20 millas al oeste de Burdeos. La causa del incendio aún está bajo investigación, pero los trabajadores contratados por Enedis, una empresa de servicios públicos que gestiona la distribución de electricidad en Francia, estaban activos en el área e informaron que una máquina defectuosa provocó el incendio. El fiscal público de Burdeos, que ha identificado la máquina como su principal línea de investigación, no respondió a las solicitudes de comentarios. Enedis se negó a responder preguntas específicas porque la investigación está en curso.
La mayoría de los incendios forestales son iniciados por humanos—mediante acciones como tirar colillas de cigarrillos, no apagar adecuadamente las fogatas o no deshacerse de las barbacoas. Se cree que las campañas de concienciación pública para desalentar el comportamiento imprudente han ayudado a reducir el número de incendios en el sur de Europa desde los años 80, pero prevenir el incendio provocado es mucho más difícil. La policía francesa ha arrestado a casi 500 personas bajo sospecha de iniciar incendios desde el comienzo del verano, y se cree que alrededor del 70% de esos fueron deliberados.
Una vez que comienza un incendio, son el clima y la geografía los que determinan si se apagará rápidamente o se extenderá sin control. O se apaga o se convierte en un infierno ardiente. Fuera de Saumos, rápidamente quedó claro que los bomberos estaban lidiando con esto último. El fuego engulló varios cientos de hectáreas en solo unas horas y llegó al borde de La Porge, un pueblo que perdería una de cada diez casas por las llamas en los días siguientes. Dentro de las 24 horas de la primera chispa, los vientos del sur habían empujado el frente sur del incendio hasta Cap Ferret, una península exclusiva a menudo llamada los Hamptons de Francia, a nueve millas de distancia.
Lo que ayudó a que el fuego se extendiera tan rápido fue su ubicación en un área que había sido arrasada por una poderosa tormenta en 1999 y luego replantada rápidamente. Eso dejó árboles a una altura uniforme, creando un suministro continuo de combustible. Pero la respuesta en esas horas críticas iniciales también ha enfrentado críticas. Los trabajadores forestales locales dijeron a Le Monde que los bomberos ignoraron su consejo de establecer una quema controlada de inmediato, mientras que los residentes de La Porge afirman que los recursos fueron retirados de su pueblo para proteger al más rico Cap Ferret. El servicio de bomberos de Gironda, que no respondió a las solicitudes de comentarios, ha dicho que hizo todo lo posible para detener el incendio y negó las acusaciones de que abandonó La Porge.
Bruno Lafon, jefe del servicio regional de prevención de incendios forestales, una asociación de trabajadores forestales que se unen a los bomberos para prevenir incendios, dijo que podía entender que los voluntarios que vieron cómo sus medios de vida se iban en humo quisieran más ayuda. Pero, añadió, la mezcla mortal de sequía, calor y viento hizo que la propagación inicial fuera increíblemente difícil de detener. "Los hombres en el terreno hicieron lo que pudieron, aunque creo que deberían haberse enviado más aviones desde el principio", dijo. El gobierno francés también ha sido criticado porque los trabajos de mantenimiento significaron que solo siete de sus 12 aviones de extinción por agua estaban disponibles en el apogeo del incendio.
A medida que el fuego consumía más tierra, las autoridades se movieron rápidamente para poner a salvo a las personas. Las primeras evacuaciones comenzaron en la tarde del 22 de julio, cuando 100 residentes de la parte noreste de La Porge fueron trasladados a un salón comunitario. Durante la noche, ese número saltó a más de 10,000, y solo unos días después alcanzó casi 220,000. En toda Francia y la vecina España, que también combatía incendios forestales extremos, las órdenes de evacuación cubrieron a más de 300,000 personas, un desplazamiento en tiempos de paz nunca antes visto en Europa.
Algunos residentes regresaron a pertenencias carbonizadas, casas quemadas y autos derretidos, pero las evacuaciones resultaron enormemente exitosas. Ni una sola persona murió directamente por el incendio de Gironda, aunque cuatro bomberos perdieron la vida combatiendo incendios separados en todo el país el mes pasado.
Entre los evacuados estaba Hervé Jactel, un científico forestal en INRAE, un instituto público de investigación, que se vio obligado a huir dos veces en dos días. Mientras observaba los mapas de la NASA con pavor mientras el fuego se acercaba, perdió un experimento de 20 años que estudiaba la diversidad de árboles forestales cuando la biomasa ardiente saltó un campo de maíz. Dijo que el incendio no lo tomó por sorpresa.
"Desde una perspectiva ecológica y de gestión forestal, todo estaba en su lugar para aumentar el riesgo de un incendio muy grande", dijo. "No solo por el clima, sino por la cantidad y uniformidad del combustible".
Los científicos sospechan que esas condiciones produjeron la energía extrema que creó una nube de fuego, una poderosa columna de humo que se eleva a la atmósfera y forma su propio sistema meteorológico. Conocida como nube pirocumulonimbo, puede escupir rayos y llover brasas ardientes que encienden nuevos incendios y extienden el fuego aún más. La NASA las ha descrito como dragones que escupen fuego.
El peligro real, sin embargo, no era la nube de fuego apocalíptica en sí, sino los contaminantes que esparció por la región.
Los estudios muestran que el humo de los incendios forestales causa alrededor de 1.5 millones de muertes en todo el mundo cada año, lo que lo convierte en una de las amenazas ambientales más mortíferas para la salud humana. Al principio, la mayor parte del humo se dirigió hacia el océano Atlántico, pero cuando el viento cambió, sofocó a Burdeos—una ciudad que ya observaba nerviosamente las llamas que se acercaban—antes de desplazarse sobre Angulema y Limoges. El aire se volvió tan denso en hollín y ceniza que los niveles diarios de partículas irritantes para los pulmones alcanzaron máximos rara vez vistos, incluso en ciudades tan contaminadas como Delhi.
Un cambio en el clima ayudó a los bomberos a detener el avance del incendio, dejando alrededor de 42,000 hectáreas quemadas a finales de julio. Desde entonces, han estado apagando pequeños brotes y "incendios zombis" que arden bajo tierra, que según dicen podrían seguir reavivándose durante meses.
Los científicos están preocupados por la rapidez con la que el bosque puede recuperarse. El fuego puede desencadenar brotes de escarabajos de la corteza, que atacan a los árboles debilitados y añaden más combustible para el próximo incendio—un ciclo vicioso ya bien documentado en California. La madera quemada también atrae al nematodo del pino invasor, un gusano microscópico que llegó al suroeste de Francia en noviembre. Bloquea el flujo de savia en los árboles, haciendo que se marchiten y mueran en cuestión de meses.
Pero las mayores amenazas para el bosque aún están por venir. Se espera que el clima de incendios se vuelva más severo en toda Europa a medida que la contaminación por carbono continúe calentando el planeta. Sin una mejor gestión de incendios, se predice que el área quemada en Europa aumentará un 39% incluso en el mejor escenario para reducir las emisiones. En el peor caso, podría casi triplicarse.
Los expertos piden recortes rápidos en las emisiones de gases de efecto invernadero y una gestión de la tierra más inteligente, como dividir grandes extensiones de bosque y plantar una variedad más amplia de especies de árboles.
