Ničivé lesní požáry, které letos v létě zasáhly části Francie, spálily více půdy než kdykoli předtím, vysídlily více lidí než kdykoli od druhé světové války a pravděpodobně vytvořily první požární bouřkový mrak v zemi, uvádějí vědci. Kouř z největšího francouzského požáru za téměř 80 let dosáhl města Limoges, vzdáleného 125 mil (200 km), a obyvatelé dýchali více toxického prachu než lidé v Dillí během jejich nejhoršího smogového dne v loňském roce.
Požár, který se koncem července prohnal lesy poblíž Bordeaux, trval jen několik týdnů, než změnil vztah Francie k ohni, ale podmínky, které ho umožnily, se vytvářely po staletí.
V 18. století byly pobřežní mokřady jihozápadní Francie tak bažinaté, že je pastýři v zimě přecházeli na chůdách. Když Napoleon III. v roce 1857 vydal dekret, který nařizoval vlastníkům půdy odvodnit bažiny a vysadit přímořské borovice, stala se z podmáčené krajiny největší umělý les v Evropě. Od té doby se vyvinul v regionální ekonomický motor založený na dřevu, který zaměstnává 30 000 lidí.
Tento les je však také noční můrou hasičů. Borovice tvoří 90 % stromů v lese Landes a obsahují pryskyřici, která hoří jako benzín, jehličí, které pokrývá půdu hořlavým materiálem, a šišky, které létají větrem jako granáty a šíří plameny přes mezery ve vegetaci, které by měly sloužit jako bariéry. Bez rozmanitosti, kterou nabízejí listnaté druhy – které zadržují více vlhkosti a mají stinné koruny, jež brání vysychání vegetace – může tento hustý monokulturní porost při jiskře prudce hořet.
Přesně to se stalo v roce 1949, kdy požár, který vznikl v pile, spálil 50 000 hektarů. Díky dostatku paliva a jen málo přestávkám, které by ho zpomalily, plameny zabily 82 lidí, většinou dobrovolníků, kteří spěchali bojovat s ohněm. Dodnes jde o nejsmrtelnější lesní požár v Evropě.
Hasičské schopnosti se od té doby výrazně zlepšily, ale potenciál pro katastrofu jen vzrostl. Od dekretu z roku 1857 lidstvo vypustilo do atmosféry 1,85 bilionu tun uhlíku, čímž se Evropa oteplila o 2,4 °C a horké, suché extrémy, které byly kdysi nepředstavitelné, se staly pravděpodobnějšími.
Letos neobvykle vlhká zima v západní Evropě pomohla rostlinám vyrůst do výšky, ale následné neúprosné vlny veder je vysušily, čímž vznikl obrovský přebytek paliva pro požáry. V polovině července dosáhly teploty ve Francii rekordních maxim a vlhkost půdy klesla na rekordní minima, čímž byly připraveny podmínky pro peklo v Gironde.
Těsně po poledni 22. července, po třech po sobě jdoucích týdnech teplot nad 30 °C, stoupal kouř z hustě vysázených borových porostů u vesnice Saumos, 20 mil západně od Bordeaux. Příčina požáru je stále předmětem vyšetřování, ale pracovníci najatí společností Enedis, energetickou firmou, která spravuje francouzskou elektrickou distribuční síť, byli v oblasti aktivní a uvedli, že požár způsobila vadná technika. Bordeauxský státní zástupce, který označil tuto techniku za hlavní linii vyšetřování, na žádosti o komentář nereagoval. Společnost Enedis odmítla odpovědět na konkrétní otázky, protože vyšetřování stále probíhá.
Většinu lesních požárů zakládají lidé – například odhazováním nedopalků cigaret, nedostatečným uhašením táboráků nebo neuklizením grilů. Předpokládá se, že osvětové kampaně odrazující od bezohledného chování pomohly od 80. let 20. století snížit počet požárů v jižní Evropě, ale zabránit žhářství je mnohem těžší. Francouzská policie od začátku léta zatkla téměř 500 lidí podezřelých ze založení požáru a přibližně 70 % z nich je podle všeho úmyslných.
Jakmile požár začne, je to počasí a geografie, které rozhodnou, zda rychle uhasne, nebo se vymkne kontrole. Buď zhasne, nebo se promění v pekelný plamen. U Saumosu bylo rychle jasné, že hasiči mají co do činění s tím druhým. Požár během několika hodin pohltil několik set hektarů a dostal se na okraj města La Porge, které v následujících dnech přišlo o jeden z deseti domů. Během 24 hodin od první jiskry posunul jižní vítr jižní frontu požáru na Cap Ferret, luxusní poloostrov často nazývaný francouzskými Hamptons, vzdálený devět mil.
To, co pomohlo požáru šířit se tak rychle, byla jeho poloha v oblasti, kterou v roce 1999 srovnala se zemí silná bouře a poté byla rychle znovu osázena. To zanechalo stromy v jednotné výšce, což vytvořilo nepřetržitý zdroj paliva. Reakce v těchto kritických prvních hodinách se však také setkala s kritikou. Místní lesní dělníci řekli deníku Le Monde, že hasiči ignorovali jejich radu, aby okamžitě provedli řízené vypalování, zatímco obyvatelé La Porge tvrdí, že prostředky byly staženy z jejich vesnice na ochranu bohatšího Cap Ferret. Gironde hasičský sbor, který na žádosti o komentář nereagoval, uvedl, že udělal vše pro zastavení požáru, a popřel obvinění, že La Porge opustil.
Bruno Lafon, vedoucí regionální služby prevence lesních požárů, sdružení lesních dělníků, kteří spolupracují s hasiči na prevenci požárů, uvedl, že chápe, že dobrovolníci, kteří sledovali, jak jejich živobytí jde v dým, chtěli více pomoci. Dodal však, že smrtící kombinace sucha, horka a větru způsobila, že počáteční šíření bylo neuvěřitelně těžké zastavit. „Muži v terénu udělali, co mohli, i když si myslím, že od začátku mělo být vysláno více letadel," řekl. Francouzská vláda se také dostala pod palbu kritiky, protože kvůli údržbě bylo na vrcholu požáru k dispozici pouze sedm z jejích dvanácti letadel na shazování vody.
Jak požár pohlcoval více půdy, úřady rychle jednaly, aby dostaly lidi do bezpečí. První evakuace začaly odpoledne 22. července, kdy bylo 100 obyvatel severovýchodní části La Porge přemístěno do komunitního sálu. Přes noc toto číslo vzrostlo na více než 10 000 a jen o několik dní později dosáhlo téměř 220 000. Ve Francii a sousedním Španělsku, které také bojovalo s extrémními lesními požáry, se evakuační příkazy týkaly více než 300 000 lidí, což je vysídlení v době míru, jaké Evropa dosud nezažila.
Někteří obyvatelé se vrátili k ohořelým věcem, vyhořelým domům a roztaveným autům, ale evakuace se ukázaly jako mimořádně úspěšné. Na následky požáru v Gironde přímo nezemřel ani jeden člověk, i když minulý měsíc při boji s jinými požáry v zemi zemřeli čtyři hasiči.
Mezi evakuovanými byl i Hervé Jactel, lesní vědec z INRAE, veřejného výzkumného ústavu, který byl nucen uprchnout dvakrát během dvou dnů. S hrůzou sledoval mapy NASA, jak se požár přibližuje, a přišel o dvacetiletý experiment zkoumající rozmanitost lesních stromů, když hořící biomasa přeskočila kukuřičné pole. Uvedl, že ho požár nezaskočil.
„Z ekologického a lesnického hlediska bylo vše připraveno ke zvýšení rizika velmi velkého požáru," řekl. „Nejen kvůli klimatu, ale kvůli množství a jednotnosti paliva."
Vědci se domnívají, že tyto podmínky vytvořily extrémní energii, která dala vzniknout ohnivému mraku, mocnému sloupu kouře stoupajícímu do atmosféry, který si vytváří vlastní meteorologický systém. Tento mrak, známý jako pyrokumulonimbus, může chrlit blesky a sypat hořící uhlíky, které zakládají nové požáry a šíří oheň dál. NASA je popsala jako ohnivé draky.
Skutečné nebezpečí však nepředstavoval samotný apokalyptický ohnivý mrak, ale znečišťující látky, které rozptýlil po celém regionu.
Studie ukazují, že kouř z lesních požárů způsobuje celosvětově asi 1,5 milionu úmrtí ročně, což z něj činí jednu z nejsmrtelnějších environmentálních hrozeb pro lidské zdraví. Zpočátku se většina kouře odnášela nad Atlantský oceán, ale když se vítr změnil, zahalil Bordeaux – město, které už nervózně sledovalo blížící se plameny – a poté se přenesl nad Angoulême a Limoges. Vzduch byl tak hustý sazemi a popelem, že denní hladiny částic dráždících plíce dosáhly maxim, která jsou vzácná i ve městech tak znečištěných, jako je Dillí.
Změna počasí pomohla hasičům zastavit postup požáru, takže do konce července shořelo asi 42 000 hektarů. Od té doby hasí malá ohniska a doutnající „zombie požáry" pod zemí, které podle nich mohou znovu vzplanout po celé měsíce.
Vědci se obávají, jak rychle se les dokáže zotavit. Oheň může vyvolat přemnožení kůrovce, který napadá oslabené stromy a přidává další palivo pro příští požár – což je začarovaný kruh, který je již dobře zdokumentován v Kalifornii. Spálené dřevo také přitahuje invazivní borovici háďátko, mikroskopického červa, který se v listopadu objevil v jihozápadní Francii. Blokuje tok mízy ve stromech, což způsobuje jejich vadnutí a odumírání během měsíců.
Největší hrozby pro les však teprve přijdou. Očekává se, že požární počasí bude v Evropě stále závažnější, protože znečištění uhlíkem nadále ohřívá planetu. Bez lepšího řízení požárů se předpokládá, že spálená plocha v Evropě vzroste o 39 % i v nejlepším scénáři snižování emisí. V nejhorším případě by se mohla téměř ztrojnásobit.
Odborníci vyzývají k rychlému snižování emisí skleníkových plynů a chytřejšímu hospodaření s půdou, například k rozdělení velkých lesních celků a vysazování širší škály druhů stromů.
