Les incendies dévastateurs qui ont balayé certaines régions de France cet été ont brûlé plus de terres que jamais auparavant, déplacé plus de personnes qu'à aucun moment depuis la Seconde Guerre mondiale, et ont probablement créé le premier nuage d'orage lié à un incendie du pays, selon les scientifiques. La fumée du plus grand incendie français en près de 80 ans a atteint Limoges, une ville située à 125 miles (200 km) de là, et a laissé les habitants respirer plus de poussières toxiques que les habitants de Delhi lors de leur pire journée de smog l'année dernière.
L'incendie qui a ravagé les forêts près de Bordeaux fin juillet n'a pris que quelques semaines pour changer la relation de la France avec le feu, mais les conditions qui l'ont rendu possible se sont accumulées au fil des siècles.
Au XVIIIe siècle, les zones humides côtières du sud-ouest de la France étaient si marécageuses que les bergers utilisaient des échasses pour les traverser en hiver. Lorsque Napoléon III a publié un décret en 1857 obligeant les propriétaires terriens à drainer le marais et à planter des pins maritimes, ce paysage gorgé d'eau est devenu la plus grande forêt artificielle d'Europe. Depuis lors, elle est devenue un moteur économique régional basé sur le bois, employant 30 000 personnes.
Mais cette forêt est aussi un cauchemar pour les pompiers. Les pins représentent 90 % des arbres de la forêt des Landes, et ils contiennent de la résine qui brûle comme de l'essence, des aiguilles qui couvrent le sol de matériaux inflammables, et des cônes qui volent dans le vent comme des grenades, propageant les flammes à travers les espaces de végétation qui devraient agir comme des barrières. Sans la variété offerte par les espèces à feuilles larges—qui retiennent plus d'humidité et ont des canopées ombragées qui empêchent la végétation de se dessécher—cette monoculture dense peut brûler férocement lorsque des étincelles s'envolent.
C'est exactement ce qui s'est passé en 1949, lorsqu'un incendie parti d'une scierie a brûlé 50 000 hectares. Avec beaucoup de combustible et peu de coupures pour le ralentir, les flammes ont tué 82 personnes, dont la plupart étaient des volontaires se précipitant pour combattre le feu. Il reste l'incendie de forêt le plus meurtrier d'Europe.
Les capacités de lutte contre les incendies se sont considérablement améliorées depuis, mais le potentiel de catastrophe n'a fait qu'augmenter. Depuis le décret de 1857, l'humanité a rejeté 1,85 billion de tonnes de carbone dans l'atmosphère, réchauffant l'Europe de 2,4 °C et rendant les extrêmes chauds et secs, autrefois impensables, plus probables.
Cette année, un hiver inhabituellement humide en Europe occidentale a aidé les plantes à pousser en hauteur, mais des vagues de chaleur incessantes les ont ensuite desséchées, créant un énorme surplus de combustible pour que les incendies le consomment. À la mi-juillet, les températures dans toute la France avaient atteint des records et l'humidité du sol était tombée à des niveaux records, préparant le terrain pour l'enfer de la Gironde.
Juste après midi le 22 juillet, après trois semaines consécutives de températures supérieures à 30 °C, de la fumée s'est élevée des peuplements de pins densément serrés près de Saumos, un village à 20 miles à l'ouest de Bordeaux. La cause de l'incendie est toujours sous enquête, mais des travailleurs embauchés par Enedis, une entreprise de services publics qui gère la distribution d'électricité en France, étaient actifs dans la zone et ont signalé qu'une machine défectueuse avait déclenché le feu. Le procureur de Bordeaux, qui a identifié la machine comme sa principale piste d'enquête, n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Enedis a refusé de répondre à des questions spécifiques car l'enquête est en cours.
La plupart des incendies de forêt sont déclenchés par les humains—par des actions comme jeter des mégots de cigarettes, ne pas éteindre correctement les feux de camp, ou ne pas se débarrasser des barbecues. On pense que les campagnes de sensibilisation du public pour décourager les comportements imprudents ont contribué à réduire le nombre d'incendies en Europe du Sud depuis les années 1980, mais prévenir les incendies criminels est beaucoup plus difficile. La police française a arrêté près de 500 personnes soupçonnées d'avoir déclenché des incendies depuis le début de l'été, et environ 70 % d'entre eux sont considérés comme délibérés.
Une fois qu'un incendie commence, ce sont la météo et la géographie qui déterminent s'il va rapidement s'éteindre ou se propager hors de contrôle. Soit il s'éteint, soit il se transforme en un brasier infernal. À l'extérieur de Saumos, il est rapidement devenu évident que les pompiers avaient affaire à ce dernier cas. L'incendie a englouti plusieurs centaines d'hectares en quelques heures seulement et a atteint la lisière de La Porge, une ville qui perdrait une maison sur dix à cause des flammes dans les jours suivants. Dans les 24 heures suivant la première étincelle, les vents du sud avaient poussé le front sud de l'incendie jusqu'à Cap Ferret, une péninsule huppée souvent appelée le Hamptons de la France, à neuf miles de là.
Ce qui a aidé l'incendie à se propager si rapidement, c'est son emplacement dans une zone qui avait été aplatie par une puissante tempête en 1999 puis rapidement replantée. Cela a laissé des arbres à une hauteur uniforme, créant un approvisionnement continu en combustible. Mais la réponse dans ces premières heures critiques a également été critiquée. Les travailleurs forestiers locaux ont déclaré au Monde que les pompiers avaient ignoré leurs conseils de faire un brûlage dirigé immédiatement, tandis que les résidents de La Porge affirment que les ressources ont été retirées de leur village pour protéger le plus riche Cap Ferret. Le service d'incendie de la Gironde, qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires, a déclaré avoir fait tout ce qu'il pouvait pour arrêter l'incendie et a nié les accusations selon lesquelles il aurait abandonné La Porge.
Bruno Lafon, chef du service régional de prévention des incendies de forêt, une association de travailleurs forestiers qui s'associent aux pompiers pour prévenir les incendies, a déclaré qu'il pouvait comprendre que les volontaires qui ont vu leurs moyens de subsistance partir en fumée voulaient plus d'aide. Mais, a-t-il ajouté, le mélange mortel de sécheresse, de chaleur et de vent a rendu la propagation initiale incroyablement difficile à arrêter. "Les hommes sur le terrain ont fait ce qu'ils pouvaient, bien que je pense que plus d'avions auraient dû être envoyés dès le début", a-t-il déclaré. Le gouvernement français a également été critiqué parce que des travaux de maintenance signifiaient que seulement sept de ses 12 avions bombardiers d'eau étaient disponibles au plus fort de l'incendie.
Alors que l'incendie consumait plus de terres, les autorités ont agi rapidement pour mettre les gens en sécurité. Les premières évacuations ont commencé dans l'après-midi du 22 juillet, lorsque 100 résidents de la partie nord-est de La Porge ont été déplacés vers une salle communautaire. Pendant la nuit, ce nombre est passé à plus de 10 000, et quelques jours plus tard, il a atteint près de 220 000. Dans toute la France et l'Espagne voisine, qui luttait également contre des incendies de forêt extrêmes, les ordres d'évacuation ont couvert plus de 300 000 personnes, un déplacement en temps de paix jamais vu auparavant en Europe.
Certains résidents sont revenus à des biens calcinés, des maisons brûlées et des voitures fondues, mais les évacuations se sont révélées extrêmement réussies. Pas une seule personne n'est morte directement de l'incendie de la Gironde, bien que quatre pompiers aient perdu la vie en combattant des incendies séparés à travers le pays le mois dernier.
Parmi les évacués se trouvait Hervé Jactel, un scientifique forestier à l'INRAE, un institut de recherche public, qui a été forcé de fuir deux fois en deux jours. Regardant les cartes de la NASA avec effroi alors que l'incendie se rapprochait, il a perdu une expérience de 20 ans étudiant la diversité des arbres forestiers lorsque la biomasse brûlante a sauté un champ de maïs. Il a déclaré que l'incendie ne l'avait pas pris au dépourvu.
"D'un point de vue écologique et de gestion forestière, tout était en place pour augmenter le risque d'un très grand incendie", a-t-il déclaré. "Pas seulement à cause du climat, mais à cause de la quantité et de l'uniformité du combustible."
Les scientifiques soupçonnent que ces conditions ont produit l'énergie extrême qui a créé un nuage de feu, une puissante colonne de fumée s'élevant dans l'atmosphère qui forme son propre système météorologique. Connu sous le nom de nuage pyrocumulonimbus, il peut cracher des éclairs et faire pleuvoir des braises brûlantes qui allument de nouveaux incendies et propagent le feu plus loin. La NASA les a décrits comme des dragons cracheurs de feu.
Le vrai danger, cependant, n'était pas le nuage de feu apocalyptique lui-même, mais les polluants qu'il a dispersés à travers la région.
Les études montrent que la fumée des incendies de forêt cause environ 1,5 million de décès dans le monde chaque année, ce qui en fait l'une des menaces environnementales les plus mortelles pour la santé humaine. Au début, la majeure partie de la fumée s'est dirigée vers l'océan Atlantique, mais lorsque le vent a changé, elle a étouffé Bordeaux—une ville qui regardait déjà nerveusement les flammes approcher—avant de dériver au-dessus d'Angoulême et de Limoges. L'air est devenu si épais de suie et de cendres que les niveaux quotidiens de particules irritantes pour les poumons ont atteint des sommets rarement vus, même dans des villes aussi polluées que Delhi.
Un changement de temps a aidé les pompiers à arrêter l'avancée de l'incendie, laissant environ 42 000 hectares brûlés à la fin juillet. Depuis lors, ils éteignent de petites reprises et des "incendies zombies" qui couvent sous terre, qui, selon eux, pourraient continuer à se rallumer pendant des mois.
Les scientifiques s'inquiètent de la rapidité avec laquelle la forêt peut se rétablir. Le feu peut déclencher des épidémies de scolytes, qui attaquent les arbres affaiblis et ajoutent plus de combustible pour le prochain incendie—un cycle vicieux déjà bien documenté en Californie. Le bois brûlé attire également le nématode du pin, un ver microscopique envahissant arrivé dans le sud-ouest de la France en novembre. Il bloque le flux de sève dans les arbres, les faisant flétrir et mourir en quelques mois.
Mais les plus grandes menaces pour la forêt sont encore à venir. Le temps des incendies devrait devenir plus sévère en Europe à mesure que la pollution par le carbone continue de réchauffer la planète. Sans une meilleure gestion des incendies, la zone brûlée en Europe devrait augmenter de 39 % même dans le meilleur scénario de réduction des émissions. Dans le pire des cas, elle pourrait presque tripler.
Les experts appellent à des réductions rapides des émissions de gaz à effet de serre et à une gestion plus intelligente des terres, comme la fragmentation des grandes étendues de forêt et la plantation d'une plus grande variété d'espèces d'arbres.
