Az idei nyáron Franciaország egyes részeit végigsöprő pusztító erdőtüzek több földet égettek el, mint valaha, több embert telepítettek ki, mint bármikor a második világháború óta, és valószínűleg létrehozták az ország első tűzvihar-felhőjét – mondják tudósok. Franciaország csaknem 80 éve legnagyobb tüzének füstje elérte Limoges-t, egy 125 mérföldre (200 km-re) lévő várost, és a lakosok több mérgező port lélegeztek be, mint a delhi lakosok a tavalyi legrosszabb szmogos napon.
A tűz, amely július végén Bordeaux közelében csapott át az erdőkön, csak néhány hét alatt megváltoztatta Franciaország kapcsolatát a tűzzel, de a körülmények, amelyek lehetővé tették, évszázadok alatt alakultak ki.
A 18. században Délnyugat-Franciaország tengerparti vizes élőhelyei annyira mocsarasak voltak, hogy a pásztorok télen gólyalábakon keltek át rajtuk. Amikor III. Napóleon 1857-ben rendeletet adott ki, amely arra kötelezte a földtulajdonosokat, hogy csapolják le a mocsarat és ültessenek tengeri fenyőket, a vízzel telített táj Európa legnagyobb mesterséges erdőjévé vált. Azóta a faiparra épülő regionális gazdasági motorrá nőtte ki magát, 30 000 embert foglalkoztatva.
De ez az erdő egyben a tűzoltók rémálma is. A fenyők az erdő fáinak 90%-át teszik ki, és olyan gyantát tartalmaznak, amely benzinként ég, tűleveleiket pedig gyúlékony anyaggal borítják a talajt, tobozaik pedig gránátként repülnek a szélben, lángokat terjesztve a növényzet rései között, amelyeknek akadályként kellene szolgálniuk. A lombos fajok által kínált változatosság nélkül – amelyek több nedvességet tartanak meg, és árnyékos lombkoronájuk megakadályozza a növényzet kiszáradását – ez a sűrű monokultúra hevesen éghet, ha szikra éri.
Pontosan ez történt 1949-ben, amikor egy fűrészüzemben kitört tűz 50 000 hektárt égetett el. Mivel bőven volt üzemanyag és kevés megszakítás, amely lassította volna, a lángok 82 embert öltek meg, legtöbbjüket önkénteseket, akik a tűz oltására rohantak. Ez mindmáig Európa leghalálosabb erdőtüze.
A tűzoltási képességek azóta nagyot fejlődtek, de a katasztrófa lehetősége csak nőtt. Az 1857-es rendelet óta az emberiség 1,85 billió tonna szenet bocsátott a légkörbe, 2,4°C-kal felmelegítve Európát, és valószínűbbé téve azokat a forró, száraz szélsőségeket, amelyek egykor elképzelhetetlenek voltak.
Idén egy szokatlanul csapadékos tél Nyugat-Európában segítette a növényeket, hogy magasra nőjenek, de a későbbi könyörtelen hőhullámok kiszárították őket, hatalmas üzemanyag-többletet teremtve a tüzek számára. Július közepére Franciaországban rekordmagas hőmérsékleteket mértek, a talajnedvesség pedig rekordalacsony szintre csökkent, előkészítve a terepet a Gironde-i pokolhoz.
Július 22-én dél után, három egymást követő, 30°C feletti hét után füst szállt fel a sűrű fenyőállományokból Saumos közelében, egy Bordeaux-tól 20 mérföldre nyugatra fekvő faluban. A tűz oka még vizsgálat alatt áll, de az Enedis, a francia áramelosztást kezelő közüzemi vállalat által alkalmazott munkások a környéken tevékenykedtek, és jelentették, hogy egy hibás gép okozta a lángokat. A bordeaux-i ügyész, amely a gépet jelölte meg a nyomozás fő szálaként, nem válaszolt a megjegyzéskérésekre. Az Enedis nem volt hajlandó konkrét kérdésekre válaszolni, mert a vizsgálat folyamatban van.
A legtöbb erdőtüzet emberek okozzák – például cigarettacsikkek eldobásával, tábortüzek nem megfelelő eloltásával vagy grillsütők nem megfelelő ártalmatlanításával. Úgy gondolják, hogy a meggondolatlan viselkedést visszaszorító figyelemfelkeltő kampányok segítettek csökkenteni a tüzek számát Dél-Európában az 1980-as évek óta, de a gyújtogatás megelőzése sokkal nehezebb. A francia rendőrség a nyár kezdete óta csaknem 500 embert tartóztatott le tűzgyújtás gyanújával, és úgy vélik, hogy ezek körülbelül 70%-a szándékos volt.
Ha egyszer kitör egy tűz, az időjárás és a földrajz dönti el, hogy gyorsan kialszik-e vagy ellenőrizhetetlenül terjed. Vagy kialszik, vagy pokoli lánggá válik. Saumos külterületén gyorsan világossá vált, hogy a tűzoltók az utóbbival állnak szemben. A tűz néhány óra alatt több száz hektárt nyelt el, és elérte La Porge szélét, egy várost, amely a következő napokban tíz házából egyet elveszített a lángoknak. Az első szikrától számított 24 órán belül a déli szelek a tűz déli frontját Cap Ferret-ig, a gyakran Franciaország Hamptonsának nevezett előkelő félszigetig nyomták, kilenc mérföldre.
Ami segítette a tűz ilyen gyors terjedését, az az volt, hogy egy 1999-es erős vihar által letarolt területen volt, amelyet gyorsan újratelepítettek. Ez egyenletes magasságú fákat hagyott, folyamatos üzemanyag-ellátást teremtve. De a válaszreakció azokban a kritikus korai órákban szintén kritikát kapott. A helyi erdészeti munkások a Le Monde-nak azt mondták, hogy a tűzoltók figyelmen kívül hagyták tanácsukat, hogy azonnal végezzenek ellenőrzött égetést, míg La Porge lakói azt állítják, hogy erőforrásokat vontak el falujukból a gazdagabb Cap Ferret védelmére. A Gironde-i tűzoltóság, amely nem válaszolt a megjegyzéskérésekre, azt mondta, hogy mindent megtett a tűz megállításáért, és tagadta a vádakat, hogy elhagyta volna La Porge-ot.
Bruno Lafon, a regionális erdőtűz-megelőzési szolgálat vezetője, egy olyan erdészeti munkásokból álló szövetségé, akik a tűzoltókkal együttműködve akadályozzák meg a tüzeket, azt mondta, megérti, hogy az önkéntesek, akik látták, ahogy megélhetésük füstté válik, több segítséget akartak. De hozzátette, hogy a szárazság, a hőség és a szél halálos keveréke hihetetlenül nehézzé tette a kezdeti terjedés megállítását. „A helyszínen lévő emberek megtették, amit tudtak, bár úgy gondolom, hogy több repülőgépet kellett volna küldeni a kezdetektől” – mondta. A francia kormány szintén kritikák kereszttüzébe került, mert karbantartási munkák miatt a 12 vízbombázó repülőgépéből csak hét volt elérhető a tűz csúcspontján.
Ahogy a tűz egyre több földet emésztett fel, a hatóságok gyorsan cselekedtek, hogy biztonságba helyezzék az embereket. Az első evakuálások július 22-én délután kezdődtek, amikor La Porge északkeleti részének 100 lakosát egy közösségi terembe költöztették. Egy éjszaka alatt ez a szám 10 000 fölé ugrott, és néhány nappal később elérte a csaknem 220 000-et. Franciaországban és a szomszédos Spanyolországban, amely szintén szélsőséges erdőtüzekkel küzdött, az evakuálási parancsok több mint 300 000 embert érintettek, ami békeidőben soha nem látott kitelepítés volt Európában.
Néhány lakos elszenesedett holmikhoz, kiégett házakhoz és megolvadt autókhoz tért vissza, de az evakuálások rendkívül sikeresnek bizonyultak. Egyetlen ember sem halt meg közvetlenül a Gironde-i tűzben, bár négy tűzoltó vesztette életét a múlt hónapban az ország különböző tüzei elleni küzdelemben.
A kitelepítettek között volt Hervé Jactel, az INRAE, egy állami kutatóintézet erdészettudósa, akit két nap alatt kétszer is menekülésre kényszerítettek. Rémülten figyelve a NASA térképeit, ahogy a tűz közeledett, elveszített egy 20 éves kísérletet, amely az erdei fadiverzitást vizsgálta, amikor az égő biomassza átugrott egy kukoricaföldön. Azt mondta, a tűz nem érte váratlanul.
„Ökológiai és erdőgazdálkodási szempontból minden a helyén volt ahhoz, hogy növelje egy nagyon nagy tűz kockázatát” – mondta. „Nem csak az éghajlat miatt, hanem az üzemanyag mennyisége és egyformasága miatt.”
A tudósok gyanítják, hogy ezek a körülmények hozták létre azt a szélsőséges energiát, amely tűzfelhőt hozott létre, egy erőteljes füstoszlopot, amely a légkörbe emelkedve saját időjárási rendszert alakít ki. Ez az úgynevezett pirokumulonimbusz-felhő villámokat szórhat, és égő parazsat hullathat, amely új tüzeket gyújthat és tovább terjesztheti a tüzet. A NASA tűzokádó sárkányokként írta le őket.
Az igazi veszély azonban nem az apokaliptikus tűzfelhő volt, hanem a szennyező anyagok, amelyeket szétszórt a régióban.
Tanulmányok azt mutatják, hogy az erdőtüzek füstje évente körülbelül 1,5 millió halálesetet okoz világszerte, így az egyik leghalálosabb környezeti fenyegetés az emberi egészségre. Eleinte a füst nagy része az Atlanti-óceán fölé sodródott, de amikor a szél megfordult, elborította Bordeaux-t – egy várost, amely már így is idegesen figyelte a közeledő lángokat –, mielőtt Angoulême és Limoges fölé sodródott volna. A levegő annyira megtelt korommal és hamuval, hogy a tüdőt irritáló részecskék napi szintje olyan magas értékeket ért el, amelyeket ritkán látni, még olyan szennyezett városokban sem, mint Delhi.
Az időjárás változása segített a tűzoltóknak megállítani a tűz előrehaladását, így július végére körülbelül 42 000 hektár égett le. Azóta kisebb fellángolásokat és föld alatti parázsló „zombi tüzeket” oltanak, amelyek szerintük hónapokig újra fellángolhatnak.
A tudósok aggódnak amiatt, hogy az erdő milyen gyorsan tud helyreállni. A tűz kéregbogár-járványokat válthat ki, amelyek megtámadják a legyengült fákat, és több üzemanyagot adnak a következő tűzhöz – ez egy ördögi kör, amelyet már Kaliforniában is alaposan dokumentáltak. Az égett fa vonzza az invazív fenyőfonálférget is, egy mikroszkopikus kukacot, amely novemberben érkezett Délnyugat-Franciaországba. Elzárja a fák nedváramlását, amitől azok hónapokon belül elhervadnak és elpusztulnak.
De az erdő legnagyobb fenyegetései még hátravannak. A tűzveszélyes időjárás várhatóan súlyosbodni fog Európában, ahogy a szénszennyezés tovább melegíti a bolygót. Jobb tűzgazdálkodás nélkül az Európában leégett terület előrejelzése szerint 39%-kal nőhet még a kibocsátáscsökkentés legjobb forgatókönyve esetén is. A legrosszabb esetben csaknem megháromszorozódhat.
A szakértők az üvegházhatású gázok gyors csökkentésére és okosabb földgazdálkodásra szólítanak fel, például a nagy erdőterületek feldarabolására és a fafajok szélesebb körének ültetésére.
