Os incêndios devastadores que varreram partes da França neste verão queimaram mais terras do que nunca, deslocaram mais pessoas do que em qualquer momento desde a Segunda Guerra Mundial e provavelmente criaram a primeira nuvem de tempestade de fogo do país, segundo cientistas. A fumaça do maior incêndio da França em quase 80 anos chegou a Limoges, uma cidade a 125 milhas (200 km) de distância, e deixou os moradores respirando mais poeira tóxica do que as pessoas em Delhi respiraram no pior dia de poluição do ano passado.
O incêndio que devastou florestas perto de Bordeaux no final de julho levou apenas algumas semanas para mudar a relação da França com o fogo, mas as condições que o tornaram possível foram construídas ao longo de séculos.
No século XVIII, os pântanos costeiros do sudoeste da França eram tão alagados que os pastores usavam pernas de pau para atravessá-los no inverno. Quando Napoleão III emitiu um decreto em 1857 forçando os proprietários de terras a drenar o pântano e plantar pinheiros marítimos, a paisagem encharcada tornou-se a maior floresta artificial da Europa. Desde então, ela cresceu como um motor econômico regional baseado em madeira, empregando 30.000 pessoas.
Mas essa floresta também é um pesadelo para os bombeiros. Os pinheiros compõem 90% das árvores da floresta de Landes, e eles contêm resina que queima como gasolina, agulhas que cobrem o chão com material inflamável e cones que voam pelo vento como granadas, espalhando chamas através de lacunas na vegetação que deveriam agir como barreiras. Sem a variedade oferecida por espécies de folhas largas—que retêm mais umidade e têm copas sombreadas que impedem a vegetação de secar—essa monocultura densa pode queimar ferozmente quando faíscas surgem.
Foi exatamente isso que aconteceu em 1949, quando um incêndio que começou em uma serraria queimou 50.000 hectares. Com muito combustível e poucas interrupções para desacelerá-lo, as chamas mataram 82 pessoas, a maioria delas voluntários que correram para combater o fogo. Continua sendo o incêndio florestal mais mortal da Europa.
As capacidades de combate a incêndios melhoraram muito desde então, mas o potencial para desastres só cresceu. Desde o decreto de 1857, a humanidade liberou 1,85 trilhão de toneladas de carbono na atmosfera, aquecendo a Europa em 2,4°C e tornando extremos quentes e secos que antes eram impensáveis mais prováveis.
Este ano, um inverno excepcionalmente chuvoso na Europa Ocidental ajudou as plantas a crescerem altas, mas ondas de calor implacáveis depois as secaram, criando um enorme excedente de combustível para os incêndios consumirem. Em meados de julho, as temperaturas em toda a França atingiram recordes e a umidade do solo caiu a mínimos históricos, preparando o cenário para o inferno de Gironde.
Pouco depois do meio-dia de 22 de julho, após três semanas seguidas de temperaturas acima de 30°C, fumaça subiu dos densos pinheirais perto de Saumos, uma vila a 20 milhas a oeste de Bordeaux. A causa do incêndio ainda está sob investigação, mas trabalhadores contratados pela Enedis, uma empresa de serviços públicos que gerencia a distribuição de eletricidade da França, estavam ativos na área e relataram que uma máquina defeituosa provocou as chamas. O promotor público de Bordeaux, que identificou a máquina como sua principal linha de investigação, não respondeu a pedidos de comentário. A Enedis se recusou a responder perguntas específicas porque a investigação está em andamento.
A maioria dos incêndios florestais é iniciada por humanos—por meio de ações como jogar bitucas de cigarro, não apagar fogueiras corretamente ou não descartar churrasqueiras. Campanhas de conscientização pública para desencorajar comportamentos imprudentes são consideradas úteis para reduzir o número de incêndios no sul da Europa desde os anos 1980, mas prevenir incêndios criminosos é muito mais difícil. A polícia francesa prendeu quase 500 pessoas sob suspeita de iniciar incêndios desde o início do verão, e cerca de 70% delas são consideradas deliberadas.
Uma vez que um incêndio começa, são o clima e a geografia que determinam se ele vai se apagar rapidamente ou se espalhar fora de controle. Ou ele se extingue ou se transforma em um incêndio infernal. Fora de Saumos, rapidamente ficou claro que os bombeiros estavam lidando com o último. O fogo engoliu várias centenas de hectares em apenas algumas horas e chegou à borda de La Porge, uma cidade que perderia uma em cada dez casas para as chamas nos dias seguintes. Dentro de 24 horas após a primeira faísca, ventos do sul empurraram a frente sul do incêndio para Cap Ferret, uma península sofisticada frequentemente chamada de Hamptons da França, a nove milhas de distância.
O que ajudou o fogo a se espalhar tão rápido foi sua localização em uma área que havia sido achatada por uma forte tempestade em 1999 e depois replantada rapidamente. Isso deixou as árvores em uma altura uniforme, criando um suprimento contínuo de combustível. Mas a resposta nessas horas críticas iniciais também enfrentou críticas. Trabalhadores florestais locais disseram ao Le Monde que os bombeiros ignoraram seus conselhos para fazer uma queima controlada imediatamente, enquanto moradores de La Porge afirmam que recursos foram retirados de sua vila para proteger o mais rico Cap Ferret. O serviço de bombeiros de Gironde, que não respondeu a pedidos de comentário, disse que fez tudo o que pôde para parar o incêndio e negou acusações de que abandonou La Porge.
Bruno Lafon, chefe do serviço regional de prevenção de incêndios florestais, uma associação de trabalhadores florestais que se unem aos bombeiros para prevenir incêndios, disse que podia entender que voluntários que viram seus meios de subsistência irem para fumaça queriam mais ajuda. Mas, acrescentou, a mistura mortal de seca, calor e vento tornou a propagação inicial incrivelmente difícil de parar. "Os homens no terreno fizeram o que puderam, embora eu ache que mais aviões deveriam ter sido enviados desde o início", disse ele. O governo francês também foi criticado porque o trabalho de manutenção significou que apenas sete de seus 12 aviões de lançamento de água estavam disponíveis no auge do incêndio.
À medida que o fogo consumia mais terras, as autoridades agiram rapidamente para levar as pessoas à segurança. As primeiras evacuações começaram na tarde de 22 de julho, quando 100 moradores da parte nordeste de La Porge foram levados para um salão comunitário. Durante a noite, esse número saltou para mais de 10.000, e apenas alguns dias depois chegou a quase 220.000. Em toda a França e na vizinha Espanha, que também combatia incêndios florestais extremos, as ordens de evacuação cobriram mais de 300.000 pessoas, um deslocamento em tempos de paz nunca visto na Europa.
Alguns moradores voltaram para pertences carbonizados, casas destruídas e carros derretidos, mas as evacuações se mostraram extremamente bem-sucedidas. Nenhuma pessoa morreu diretamente do incêndio de Gironde, embora quatro bombeiros tenham perdido suas vidas combatendo incêndios separados no país no mês passado.
Entre os evacuados estava Hervé Jactel, um cientista florestal do INRAE, um instituto público de pesquisa, que foi forçado a fugir duas vezes em dois dias. Assistindo aos mapas da Nasa com pavor enquanto o fogo se aproximava, ele perdeu um experimento de 20 anos estudando a diversidade de árvores florestais quando a biomassa em chamas saltou um campo de milho. Ele disse que o incêndio não o pegou de surpresa.
"De uma perspectiva ecológica e de gestão florestal, tudo estava no lugar para aumentar o risco de um incêndio muito grande", disse ele. "Não apenas por causa do clima, mas por causa da quantidade e uniformidade do combustível."
Os cientistas suspeitam que essas condições produziram a energia extrema que criou uma nuvem de fogo, uma poderosa coluna de fumaça subindo para a atmosfera que forma seu próprio sistema climático. Conhecida como nuvem pirocumulonimbus, ela pode cuspir raios e chover brasas ardentes que acendem novos incêndios e espalham o fogo ainda mais. A NASA as descreveu como dragões que cospem fogo.
O perigo real, no entanto, não era a nuvem de fogo apocalíptica em si, mas os poluentes que ela espalhou pela região.
Estudos mostram que a fumaça de incêndios florestais causa cerca de 1,5 milhão de mortes em todo o mundo a cada ano, tornando-a uma das ameaças ambientais mais mortais à saúde humana. No início, a maior parte da fumaça soprou para o Oceano Atlântico, mas quando o vento mudou, ela sufocou Bordeaux—uma cidade que já observava nervosamente as chamas se aproximando—antes de derivar sobre Angoulême e Limoges. O ar ficou tão denso de fuligem e cinzas que os níveis diários de partículas irritantes para os pulmões atingiram máximos raramente vistos, mesmo em cidades tão poluídas quanto Delhi.
Uma mudança no clima ajudou os bombeiros a parar o avanço do fogo, deixando cerca de 42.000 hectares queimados até o final de julho. Desde então, eles têm apagado pequenos surtos e "incêndios zumbis" fumegantes no subsolo, que dizem que podem continuar reacendendo por meses.
Os cientistas estão preocupados com a rapidez com que a floresta pode se recuperar. O fogo pode desencadear surtos de besouros da casca, que atacam árvores enfraquecidas e adicionam mais combustível para o próximo incêndio—um ciclo vicioso já bem documentado na Califórnia. A madeira queimada também atrai o nematoide do pinheiro, um verme microscópico invasor que chegou ao sudoeste da França em novembro. Ele bloqueia o fluxo de seiva nas árvores, fazendo-as murchar e morrer em poucos meses.
Mas as maiores ameaças à floresta ainda estão por vir. Espera-se que o clima de incêndio se torne mais severo em toda a Europa à medida que a poluição por carbono continua aquecendo o planeta. Sem uma melhor gestão de incêndios, a área queimada na Europa deve aumentar 39% mesmo no melhor cenário para reduzir as emissões. No pior caso, poderia quase triplicar.
Especialistas estão pedindo cortes rápidos nas emissões de gases de efeito estufa e uma gestão de terras mais inteligente, como quebrar grandes extensões de floresta e plantar uma variedade mais ampla de espécies de árvores.
