今年夏にフランス各地を襲った壊滅的な山火事は、これまで以上に広い土地を焼き、第二次世界大戦以来最多の人々を避難させ、おそらく同国初の火災雷雲を発生させたと科学者らは発表した。フランスで約80年ぶりとなる大規模火災の煙は、125マイル（約200キロ）離れたリモージュ市にまで達し、住民は昨年デリーで最悪のスモッグ日に吸い込んだ量よりも多くの有毒な粉塵を吸い込むことになった。
7月下旬にボルドー近郊の森林を焼き尽くした火災は、わずか数週間でフランスと火との関係を変えたが、それを可能にした条件は数世紀かけて築かれたものだった。
18世紀、フランス南西部の沿岸湿地帯は非常に沼地が多く、羊飼いたちは冬に竹馬を使って渡っていた。1857年にナポレオン3世が土地所有者に沼地を排水し、カイガラマツを植えるよう命じたとき、水浸しの景観はヨーロッパ最大の人工林となった。それ以来、この森林は木材を基盤とする地域経済の原動力に成長し、3万人を雇用している。
しかし、この森林は消防士にとっては悪夢でもある。ランド県の森林では樹木の90%をマツが占めており、それらはガソリンのように燃える樹脂、地面を可燃物で覆う針葉、そして風に乗って手榴弾のように飛び、障壁となるべき植生の隙間を越えて炎を広げる松ぼっくりを保持している。広葉樹が提供する多様性—より多くの水分を保持し、日陰の樹冠で植生の乾燥を防ぐ—がなければ、この密集した単一栽培は、火花が散ったときに激しく燃え上がる可能性がある。
それがまさに1949年に起こったことで、製材所から始まった火災は5万ヘクタールを焼いた。燃料が豊富で、それを遅らせる遮断帯がほとんどない中、炎は82人を死亡させ、そのほとんどは消火に駆けつけたボランティアだった。これは今もヨーロッパで最も致命的な山火事として残っている。
それ以来、消火能力は大幅に向上したが、災害の可能性は増大するばかりだ。1857年の法令以来、人類は1.85兆トンの炭素を大気中に放出し、ヨーロッパを2.4°C温暖化させ、かつては考えられなかった暑く乾燥した極端な状況をより起こりやすくした。
今年、西ヨーロッパでは異常に湿った冬が植物を高く成長させたが、その後の容赦ない熱波がそれらを乾燥させ、火災が消費するための膨大な燃料の余剰を生み出した。7月中旬までに、フランス全土の気温は記録的な高さに達し、土壌水分は記録的な低さに落ち込み、ジロンド県の地獄への舞台が整った。
7月22日の正午過ぎ、30°C以上の気温が3週間連続で続いた後、ボルドーから20マイル西にあるソーモス村近くの密集したマツ林から煙が立ち上った。火災の原因はまだ調査中だが、フランスの電力配電を管理する公益事業会社エネディスが雇った作業員がこの地域で活動しており、故障した機械が火災を引き起こしたと報告した。ボルドー検察はこの機械を主な捜査線として特定しているが、コメントの要請に応じなかった。エネディスは調査が進行中であるため、具体的な質問への回答を拒否した。
ほとんどの山火事は人間によって引き起こされる—タバコの吸い殻を捨てる、キャンプファイヤーを完全に消さない、バーベキューを適切に処分しないなどの行動を通じて。無謀な行動を防ぐための啓発キャンペーンは、1980年代以降、南ヨーロッパでの火災件数を減らすのに役立ったと考えられているが、放火を防ぐことははるかに難しい。フランス警察は夏の初め以来、火をつけた疑いで約500人を逮捕しており、その約70%は意図的なものと見られている。
火災が始まると、それがすぐに消えるか、制御不能に広がるかを決めるのは天候と地理である。それは消えるか、地獄のような炎に変わるかのどちらかだ。ソーモス郊外では、消防士たちが後者に対処していることがすぐに明らかになった。火災はわずか数時間で数百ヘクタールを飲み込み、その後数日間で10軒に1軒の家を焼くことになるラ・ポルジュの町の端に達した。最初の火花から24時間以内に、南風が火災の南側の前線を9マイル離れた、しばしば「フランスのハンプトンズ」と呼ばれる高級半島カップ・フェレまで押し上げた。
火災がこれほど速く広がるのに役立ったのは、1999年の強力な嵐で平らにされ、その後すぐに再植林された地域に位置していたことだった。それにより木々は均一な高さになり、連続的な燃料供給が生まれた。しかし、その重要な初期数時間の対応にも批判が向けられている。地元の林業労働者はル・モンド紙に対し、消防士たちがすぐに計画的な野焼きをするという彼らの助言を無視したと語り、ラ・ポルジュの住民は、より裕福なカップ・フェレを守るために自分たちの村から資源が引き抜かれたと主張している。コメントの要請に応じなかったジロンド県消防署は、火災を止めるためにできる限りのことをしたと述べ、ラ・ポルジュを見捨てたという非難を否定した。
地域の森林火災予防サービスの責任者であるブルーノ・ラフォン氏は、消防士と協力して火災を防ぐ林業労働者の協会の責任者だが、生計が煙と消えるのを見たボランティアたちがより多くの支援を求める気持ちは理解できると述べた。しかし、彼は付け加えて、干ばつ、暑さ、風の致命的な組み合わせが、初期の延焼を信じられないほど止めにくくしたと述べた。「現場の男たちはできることをしたが、最初からもっと多くの飛行機を送るべきだったと思う」と彼は語った。フランス政府も、整備作業のため、消火飛行機12機のうち7機しか火災のピーク時に利用できなかったことで批判を浴びている。
火災がより多くの土地を消費するにつれ、当局は人々を安全な場所に避難させるために迅速に動いた。最初の避難は7月22日の午後に始まり、ラ・ポルジュ北東部の住民100人がコミュニティホールに移された。一晩でその数は1万人以上に跳ね上がり、数日後には約22万人に達した。極端な山火事と戦っていた隣国スペインを含むフランス全土で、避難命令は30万人以上を対象としており、これはヨーロッパでかつてない平時の避難となった。
一部の住民は焦げた持ち物、焼け落ちた家、溶けた車に戻ってきたが、避難は大成功を収めた。ジロンド県の火災で直接死亡した人は一人もいなかったが、先月全国で別々の火災と戦っている最中に消防士4人が命を落とした。
避難者の中には、公立研究機関INRAEの森林科学者エルベ・ジャクテル氏がおり、彼は2日間で2回避難を余儀なくされた。火災が迫るのを恐れながらNASAの地図を眺めていた彼は、燃えるバイオマスがトウモロコシ畑を飛び越えたとき、樹木の多様性を研究する20年にわたる実験を失った。彼は火災に不意を突かれたわけではないと述べた。
「生態学的および森林管理の観点から、非常に大規模な火災のリスクを高めるためのすべてが整っていた」と彼は語った。「気候のせいだけでなく、燃料の量と均一性のせいでもある。」
科学者たちは、それらの条件が極端なエネルギーを生み出し、大気中に立ち上る強力な煙の柱が独自の気象システムを形成する火災雲を作り出したと疑っている。火災積乱雲として知られるそれは、稲妻を吐き出し、燃える残り火を降らせて新たな火災を引き起こし、火災をさらに広げる可能性がある。NASAはそれらを「火を吐くドラゴン」と表現している。
しかし、本当の危険は終末的な火災雲そのものではなく、それが地域全体にまき散らした汚染物質だった。
研究によると、山火事の煙は世界中で年間約150万人の死亡を引き起こしており、人間の健康に対する最も致命的な環境脅威の一つとなっている。最初は煙のほとんどが大西洋上に吹き飛ばされたが、風向きが変わると、迫り来る炎を不安そうに見守っていたボルドー市を覆い、その後アングレームとリモージュの上を漂った。空気は煤と灰で非常に濃くなり、肺を刺激する粒子の日次レベルは、デリーほど汚染された都市でもめったに見られない高さに達した。
天候の変化が消防士たちの火災の前進を止めるのに役立ち、7月末までに約4万2千ヘクタールが焼失した。それ以来、彼らは小さな再燃や地下のくすぶる「ゾンビ火災」を消し続けており、それは数ヶ月間再燃し続ける可能性があると彼らは述べている。
科学者たちは、森林がどれだけ早く回復できるかを心配している。火災は樹皮を食べるキクイムシの発生を引き起こす可能性があり、それは弱った木を攻撃し、次の火災のための燃料をさらに増やす—これはカリフォルニアですでに十分に記録されている悪循環である。焼けた木材はまた、11月にフランス南西部に到着した侵入性のマツノザイセンチュウ、微細な線虫を引き寄せる。それは木の樹液の流れを妨げ、数ヶ月以内に木を枯らして死なせる。
しかし、森林にとって最大の脅威はまだ先にある。炭素汚染が地球を温暖化させ続けるにつれ、ヨーロッパ全体で火災気象がより深刻になると予想されている。より良い火災管理がなければ、排出削減の最良のシナリオでもヨーロッパで焼失する面積は39%増加すると予測されている。最悪の場合、ほぼ3倍になる可能性がある。
専門家は、温室効果ガスの迅速な削減と、広大な森林を分割し、より多様な樹種を植えるなど、より賢明な土地管理を求めている。
