Die verheerenden Waldbrände, die diesen Sommer Teile Frankreichs heimgesucht haben, haben mehr Land verbrannt als je zuvor, mehr Menschen vertrieben als zu jeder anderen Zeit seit dem Zweiten Weltkrieg und wahrscheinlich die erste Feuersbrunst-Wolke des Landes erzeugt, so Wissenschaftler. Der Rauch des größten Feuers Frankreichs seit fast 80 Jahren erreichte Limoges, eine Stadt 125 Meilen (200 km) entfernt, und ließ die Bewohner mehr giftigen Staub einatmen als Menschen in Delhi an ihrem schlimmsten Smogtag im letzten Jahr.
Das Feuer, das Ende Juli durch Wälder nahe Bordeaux fegte, brauchte nur wenige Wochen, um Frankreichs Beziehung zum Feuer zu verändern, aber die Bedingungen, die es ermöglichten, hatten sich über Jahrhunderte aufgebaut.
Im 18. Jahrhundert waren die Küstenfeuchtgebiete im Südwesten Frankreichs so sumpfig, dass Hirten im Winter auf Stelzen darüber gingen. Als Napoleon III. 1857 ein Dekret erließ, das Grundbesitzer zwang, das Marschland zu entwässern und Seekiefern zu pflanzen, wurde die wassergetränkte Landschaft zum größten künstlichen Wald Europas. Seitdem ist er zu einem regionalen Wirtschaftsmotor auf Holzbasis geworden, der 30.000 Menschen beschäftigt.
Aber dieser Wald ist auch der Albtraum eines Feuerwehrkämpfers. Kiefern machen 90 % der Bäume im Wald von Landes aus, und sie enthalten Harz, das wie Benzin brennt, Nadeln, die den Boden mit brennbarem Material bedecken, und Zapfen, die wie Granaten durch den Wind fliegen und Flammen über Vegetationslücken verbreiten, die als Barrieren wirken sollten. Ohne die Vielfalt, die Laubbaumarten bieten – die mehr Feuchtigkeit halten und schattige Kronen haben, die verhindern, dass Vegetation austrocknet – kann diese dichte Monokultur heftig brennen, wenn Funken sie entzünden.
Genau das geschah 1949, als ein Feuer, das in einem Sägewerk ausbrach, 50.000 Hektar verbrannte. Mit viel Brennstoff und wenigen Unterbrechungen, um es zu verlangsamen, töteten die Flammen 82 Menschen, die meisten davon Freiwillige, die eilten, um das Feuer zu bekämpfen. Es bleibt Europas tödlichster Waldbrand.
Die Feuerwehrfähigkeiten haben sich seitdem stark verbessert, aber das Potenzial für Katastrophen ist nur gewachsen. Seit dem Dekret von 1857 hat die Menschheit 1,85 Billionen Tonnen Kohlenstoff in die Atmosphäre freigesetzt, Europa um 2,4 °C erwärmt und heiße, trockene Extreme, die einst undenkbar waren, wahrscheinlicher gemacht.
Dieses Jahr half ein ungewöhnlich nasser Winter in Westeuropa den Pflanzen, hoch zu wachsen, aber unerbittliche Hitzewellen trockneten sie später aus und schufen einen riesigen Überschuss an Brennstoff für Feuer. Mitte Juli erreichten die Temperaturen in ganz Frankreich Rekordhöhen und die Bodenfeuchtigkeit fiel auf Rekordtiefs, was die Bühne für den Höllenbrand in der Gironde bereitete.
Kurz nach Mittag am 22. Juli, nach drei aufeinanderfolgenden Wochen mit Temperaturen über 30 °C, stieg Rauch aus den dicht gepackten Kiefernbeständen nahe Saumos, einem Dorf 20 Meilen westlich von Bordeaux, auf. Die Ursache des Feuers wird noch untersucht, aber Arbeiter, die von Enedis, einem Versorgungsunternehmen, das Frankreichs Stromverteilung verwaltet, eingestellt wurden, waren in der Gegend aktiv und berichteten, dass eine defekte Maschine den Brand auslöste. Der Staatsanwalt von Bordeaux, der die Maschine als Hauptuntersuchungslinie identifiziert hat, reagierte nicht auf Anfragen um Kommentare. Enedis lehnte es ab, spezifische Fragen zu beantworten, da die Untersuchung noch läuft.
Die meisten Waldbrände werden von Menschen verursacht – durch Handlungen wie das Fallenlassen von Zigarettenkippen, das unzureichende Löschen von Lagerfeuern oder das nicht ordnungsgemäße Entsorgen von Grills. Es wird angenommen, dass öffentliche Aufklärungskampagnen, die rücksichtsloses Verhalten verhindern sollen, dazu beigetragen haben, die Anzahl der Brände in Südeuropa seit den 1980er Jahren zu reduzieren, aber Brandstiftung zu verhindern ist viel schwieriger. Die französische Polizei hat seit Beginn des Sommers fast 500 Menschen unter dem Verdacht festgenommen, Brände gelegt zu haben, und etwa 70 % davon werden als vorsätzlich angesehen.
Sobald ein Feuer beginnt, entscheiden Wetter und Geografie, ob es schnell erlischt oder außer Kontrolle gerät. Es stirbt entweder ab oder wird zu einem höllischen Inferno. Außerhalb von Saumos wurde schnell klar, dass Feuerwehrleute mit Letzterem zu tun hatten. Das Feuer verschlang in nur wenigen Stunden mehrere hundert Hektar und erreichte den Rand von La Porge, einer Stadt, die in den folgenden Tagen eines von zehn Häusern an die Flammen verlieren sollte. Innerhalb von 24 Stunden nach dem ersten Funken hatten südliche Winde die südliche Front des Feuers nach Cap Ferret getrieben, einer gehobenen Halbinsel, die oft als die Hamptons Frankreichs bezeichnet wird, neun Meilen entfernt.
Was dem Feuer half, sich so schnell auszubreiten, war seine Lage in einem Gebiet, das 1999 von einem starken Sturm geebnet und dann schnell wieder bepflanzt worden war. Das hinterließ Bäume in einheitlicher Höhe und schuf eine kontinuierliche Brennstoffversorgung. Aber die Reaktion in diesen kritischen frühen Stunden wurde auch kritisiert. Lokale Forstarbeiter sagten Le Monde, dass Feuerwehrleute ihren Rat ignorierten, sofort ein kontrolliertes Feuer zu setzen, während Bewohner von La Porge behaupten, dass Ressourcen aus ihrem Dorf abgezogen wurden, um das wohlhabendere Cap Ferret zu schützen. Der Feuerwehrdienst der Gironde, der nicht auf Anfragen um Kommentare reagierte, hat gesagt, er habe alles getan, um das Feuer zu stoppen, und bestritt Anschuldigungen, La Porge aufgegeben zu haben.
Bruno Lafon, Leiter des regionalen Waldbrandschutzdienstes, einer Vereinigung von Forstarbeitern, die sich mit Feuerwehrleuten zusammenschließen, um Brände zu verhindern, sagte, er könne verstehen, dass Freiwillige, die zusahen, wie ihre Lebensgrundlage in Rauch aufging, mehr Hilfe wollten. Aber, fügte er hinzu, die tödliche Mischung aus Dürre, Hitze und Wind machte die anfängliche Ausbreitung unglaublich schwer zu stoppen. „Die Männer vor Ort taten, was sie konnten, obwohl ich denke, dass von Anfang an mehr Flugzeuge hätten geschickt werden sollen", sagte er. Die französische Regierung ist auch unter Beschuss geraten, weil Wartungsarbeiten bedeuteten, dass nur sieben ihrer 12 Löschflugzeuge auf dem Höhepunkt des Feuers verfügbar waren.
Als das Feuer mehr Land verzehrte, handelten die Behörden schnell, um Menschen in Sicherheit zu bringen. Die ersten Evakuierungen begannen am Nachmittag des 22. Juli, als 100 Bewohner des nordöstlichen Teils von La Porge in eine Gemeindehalle gebracht wurden. Über Nacht stieg diese Zahl auf über 10.000, und nur wenige Tage später erreichte sie fast 220.000. In ganz Frankreich und dem benachbarten Spanien, das ebenfalls extreme Waldbrände bekämpfte, deckten Evakuierungsanordnungen mehr als 300.000 Menschen ab, eine Vertreibung in Friedenszeiten, die es in Europa noch nie gegeben hatte.
Einige Bewohner kamen zu verkohlten Besitztümern, ausgebrannten Häusern und geschmolzenen Autos zurück, aber die Evakuierungen erwiesen sich als äußerst erfolgreich. Kein einziger Mensch starb direkt durch das Feuer in der Gironde, obwohl vier Feuerwehrleute letzten Monat ihr Leben verloren, als sie separate Brände im ganzen Land bekämpften.
Unter den Evakuierten war Hervé Jactel, ein Forstwissenschaftler an INRAE, einem öffentlichen Forschungsinstitut, der gezwungen war, zweimal in zwei Tagen zu fliehen. Während er mit Entsetzen Nasa-Karten beobachtete, als das Feuer näher kam, verlor er ein 20-jähriges Experiment zur Baumvielfalt im Wald, als brennende Biomasse ein Maisfeld übersprang. Er sagte, das Feuer habe ihn nicht überrascht.
„Aus ökologischer und forstwirtschaftlicher Sicht war alles vorhanden, um das Risiko eines sehr großen Feuers zu erhöhen", sagte er. „Nicht nur wegen des Klimas, sondern wegen der Menge und Gleichförmigkeit des Brennstoffs."
Wissenschaftler vermuten, dass diese Bedingungen die extreme Energie erzeugten, die eine Feuerwolke schuf, eine mächtige Rauchsäule, die in die Atmosphäre aufsteigt und ihr eigenes Wettersystem bildet. Bekannt als Pyrocumulonimbus-Wolke, kann sie Blitze ausstoßen und brennende Glut herabregnen lassen, die neue Brände entzünden und das Feuer weiter verbreiten. Die NASA hat sie als feuerspeiende Drachen beschrieben.
Die eigentliche Gefahr war jedoch nicht die apokalyptische Feuerwolke selbst, sondern die Schadstoffe, die sie über die Region verstreute.
Studien zeigen, dass Waldbrandrauch weltweit etwa 1,5 Millionen Todesfälle pro Jahr verursacht, was ihn zu einer der tödlichsten Umweltbedrohungen für die menschliche Gesundheit macht. Zuerst wehte der meiste Rauch über den Atlantik, aber als der Wind drehte, erstickte er Bordeaux – eine Stadt, die bereits nervös die näher kommenden Flammen beobachtete – bevor er über Angoulême und Limoges zog. Die Luft wurde so dick mit Ruß und Asche, dass tägliche Werte von lungenreizenden Partikeln Höchstwerte erreichten, die selbst in so verschmutzten Städten wie Delhi selten gesehen wurden.
Ein Wetterwechsel half Feuerwehrleuten, den Vormarsch des Feuers zu stoppen, sodass bis Ende Juli etwa 42.000 Hektar verbrannt waren. Seitdem löschen sie kleine Aufflammen und glimmende „Zombiefeuer" unter der Erde, die, wie sie sagen, monatelang wieder aufflammen könnten.
Wissenschaftler sind besorgt darüber, wie schnell sich der Wald erholen kann. Feuer kann Ausbrüche von Borkenkäfern auslösen, die geschwächte Bäume angreifen und mehr Brennstoff für das nächste Feuer hinzufügen – ein Teufelskreis, der in Kalifornien bereits gut dokumentiert ist. Das verbrannte Holz zieht auch den invasiven Kiefernholznematoden an, einen mikroskopisch kleinen Wurm, der im November im Südwesten Frankreichs ankam. Er blockiert den Saftfluss in Bäumen, wodurch sie innerhalb von Monaten welken und sterben.
Aber die größten Bedrohungen für den Wald stehen noch bevor. Es wird erwartet, dass Feuerwetter in Europa schwerwiegender wird, da Kohlenstoffverschmutzung den Planeten weiter erwärmt. Ohne besseres Feuermanagement wird die verbrannte Fläche in Europa selbst im besten Szenario zur Reduzierung der Emissionen um 39 % steigen. Im schlimmsten Fall könnte sie sich fast verdreifachen.
Experten fordern schnelle Kürzungen der Treibhausgasemissionen und intelligentere Landbewirtschaftung, wie das Aufbrechen großer Waldflächen und das Pflanzen einer breiteren Vielfalt von Baumarten.
