Niszczycielskie pożary, które tego lata przetoczyły się przez części Francji, spaliły więcej ziemi niż kiedykolwiek wcześniej, przesiedliły więcej ludzi niż w jakimkolwiek momencie od czasów II wojny światowej i prawdopodobnie stworzyły pierwszą w kraju burzową chmurę pożarową, według naukowców. Dym z największego pożaru we Francji od prawie 80 lat dotarł do Limoges, miasta oddalonego o 125 mil (200 km), i sprawił, że mieszkańcy wdychali więcej toksycznego pyłu niż mieszkańcy Delhi podczas ich najgorszego dnia smogu w zeszłym roku.
Pożar, który przetoczył się przez lasy w pobliżu Bordeaux pod koniec lipca, potrzebował tylko kilku tygodni, aby zmienić stosunek Francji do ognia, ale warunki, które go umożliwiły, budowały się przez stulecia.
W XVIII wieku przybrzeżne tereny podmokłe południowo-zachodniej Francji były tak bagniste, że pasterze używali szczudeł, aby je przekraczać zimą. Kiedy Napoleon III wydał dekret w 1857 roku, zmuszając właścicieli ziemskich do osuszenia bagien i posadzenia sosen nadmorskich, podmokły krajobraz stał się największym sztucznym lasem w Europie. Od tego czasu wyrósł on na regionalny silnik gospodarczy oparty na drewnie, zatrudniający 30 000 osób.
Ale ten las jest również koszmarem strażaków. Sosny stanowią 90% drzew w Lesie Landes i zawierają żywicę, która pali się jak benzyna, igły pokrywające ziemię łatwopalnym materiałem oraz szyszki, które lecą z wiatrem jak granaty, rozprzestrzeniając płomienie przez luki w roślinności, które powinny działać jak bariery. Bez różnorodności oferowanej przez gatunki liściaste—które zatrzymują więcej wilgoci i mają zacienione korony, chroniące roślinność przed wysychaniem—ten gęsty monokulturowy las może płonąć gwałtownie, gdy pojawi się iskra.
To właśnie wydarzyło się w 1949 roku, kiedy pożar zaczynający się w tartaku spalił 50 000 hektarów. Przy dużej ilości paliwa i niewielu przerwach, które mogłyby go spowolnić, płomienie zabiły 82 osoby, z których większość stanowili ochotnicy spieszący do walki z ogniem. Pozostaje to najbardziej śmiertelnym pożarem lasu w Europie.
Zdolności gaśnicze znacznie się od tego czasu poprawiły, ale potencjał katastrofy tylko wzrósł. Od dekretu z 1857 roku ludzkość uwolniła do atmosfery 1,85 biliona ton węgla, ogrzewając Europę o 2,4°C i czyniąc gorące, suche ekstrema, które kiedyś były nie do pomyślenia, bardziej prawdopodobnymi.
W tym roku niezwykle mokra zima w Europie Zachodniej pomogła roślinom urosnąć wysoko, ale bezlitosne fale upałów później je wysuszyły, tworząc ogromną nadwyżkę paliwa dla pożarów. Do połowy lipca temperatury we Francji osiągnęły rekordowe poziomy, a wilgotność gleby spadła do rekordowo niskich wartości, przygotowując scenę dla piekła w Gironde.
Tuż po południu 22 lipca, po trzech kolejnych tygodniach temperatur powyżej 30°C, dym uniósł się z gęsto posadzonych sosen w pobliżu Saumos, wioski 20 mil na zachód od Bordeaux. Przyczyna pożaru jest nadal badana, ale pracownicy zatrudnieni przez Enedis, przedsiębiorstwo użyteczności publicznej zarządzające dystrybucją energii elektrycznej we Francji, działali w tym obszarze i zgłosili, że wadliwa maszyna wywołała ogień. Prokuratura w Bordeaux, która wskazała tę maszynę jako główny kierunek śledztwa, nie odpowiedziała na prośby o komentarz. Enedis odmówiło odpowiedzi na szczegółowe pytania, ponieważ śledztwo trwa.
Większość pożarów lasów jest wywoływana przez ludzi—poprzez działania takie jak rzucanie niedopałków papierosów, niewłaściwe gaszenie ognisk lub niepozbywanie się grilli. Uważa się, że kampanie uświadamiające mające na celu zniechęcenie do lekkomyślnych zachowań pomogły zmniejszyć liczbę pożarów w Europie Południowej od lat 80. XX wieku, ale zapobieganie podpaleniom jest znacznie trudniejsze. Francuska policja aresztowała prawie 500 osób podejrzanych o wzniecanie pożarów od początku lata, a około 70% z nich uważa się za celowe.
Gdy pożar się zacznie, to pogoda i geografia decydują, czy szybko zgaśnie, czy wymknie się spod kontroli. Albo gaśnie, albo zamienia się w piekielny ogień. Na zewnątrz Saumos szybko stało się jasne, że strażacy mają do czynienia z tym drugim. Pożar pochłonął kilkaset hektarów w ciągu zaledwie kilku godzin i dotarł do skraju La Porge, miasta, które w nadchodzących dniach straciło jeden na dziesięć domów w płomieniach. W ciągu 24 godzin od pierwszej iskry południowe wiatry przesunęły południowy front ognia do Cap Ferret, ekskluzywnego półwyspu często nazywanego francuskimi Hamptons, oddalonego o dziewięć mil.
To, co pomogło pożarowi rozprzestrzeniać się tak szybko, to jego położenie na obszarze, który został spłaszczony przez potężną burzę w 1999 roku, a następnie szybko ponownie zalesiony. To pozostawiło drzewa na jednolitej wysokości, tworząc ciągłe źródło paliwa. Ale reakcja w tych krytycznych pierwszych godzinach również spotkała się z krytyką. Lokalni pracownicy leśni powiedzieli Le Monde, że strażacy zignorowali ich rady, aby natychmiast przeprowadzić kontrolowane wypalanie, podczas gdy mieszkańcy La Porge twierdzą, że zasoby zostały wycofane z ich wioski, aby chronić bogatsze Cap Ferret. Straż pożarna w Gironde, która nie odpowiedziała na prośby o komentarz, oświadczyła, że zrobiła wszystko, co mogła, aby zatrzymać ogień, i zaprzeczyła oskarżeniom, że porzuciła La Porge.
Bruno Lafon, szef regionalnej służby zapobiegania pożarom lasów, stowarzyszenia pracowników leśnych współpracujących ze strażakami w celu zapobiegania pożarom, powiedział, że rozumie, iż ochotnicy, którzy patrzyli, jak ich źródła utrzymania idą z dymem, chcieli większej pomocy. Ale, dodał, śmiertelna mieszanka suszy, upału i wiatru sprawiła, że początkowe rozprzestrzenianie się było niezwykle trudne do zatrzymania. „Ludzie na ziemi zrobili, co mogli, choć myślę, że od początku powinno być wysłanych więcej samolotów” — powiedział. Francuski rząd również znalazł się pod ostrzałem, ponieważ prace konserwacyjne oznaczały, że tylko siedem z dwunastu samolotów gaśniczych było dostępnych w szczytowym momencie pożaru.
Gdy ogień pochłaniał coraz więcej ziemi, władze szybko działały, aby zapewnić ludziom bezpieczeństwo. Pierwsze ewakuacje rozpoczęły się po południu 22 lipca, kiedy 100 mieszkańców północno-wschodniej części La Porge zostało przeniesionych do sali gminnej. W ciągu nocy liczba ta wzrosła do ponad 10 000, a zaledwie kilka dni później osiągnęła prawie 220 000. We Francji i sąsiedniej Hiszpanii, która również walczyła z ekstremalnymi pożarami lasów, nakazy ewakuacji objęły ponad 300 000 osób, co było przesiedleniem w czasie pokoju niespotykanym wcześniej w Europie.
Niektórzy mieszkańcy wrócili do zwęglonych rzeczy, spalonych domów i stopionych samochodów, ale ewakuacje okazały się ogromnym sukcesem. Żadna osoba nie zginęła bezpośrednio w wyniku pożaru w Gironde, chociaż czterech strażaków straciło życie podczas walki z oddzielnymi pożarami w całym kraju w zeszłym miesiącu.
Wśród ewakuowanych był Hervé Jactel, naukowiec leśny w INRAE, publicznym instytucie badawczym, który został zmuszony do ucieczki dwa razy w ciągu dwóch dni. Z przerażeniem obserwując mapy NASA, gdy ogień się zbliżał, stracił 20-letni eksperyment badający różnorodność drzew leśnych, gdy płonąca biomasa przeskoczyła pole kukurydzy. Powiedział, że ogień go nie zaskoczył.
„Z ekologicznego i leśnego punktu widzenia wszystko było na miejscu, aby zwiększyć ryzyko bardzo dużego pożaru” — powiedział. „Nie tylko z powodu klimatu, ale z powodu ilości i jednorodności paliwa”.
Naukowcy podejrzewają, że te warunki wytworzyły ekstremalną energię, która stworzyła chmurę pożarową, potężną kolumnę dymu wznoszącą się do atmosfery i tworzącą własny system pogodowy. Znana jako chmura pirokumulonimbus, może wyrzucać błyskawice i zsyłać deszcz płonących żarów, które wzniecają nowe pożary i rozprzestrzeniają ogień dalej. NASA opisała je jako ziejące ogniem smoki.
Prawdziwe niebezpieczeństwo nie polegało jednak na apokaliptycznej chmurze ognia samej w sobie, ale na zanieczyszczeniach, które rozproszyła po całym regionie.
Badania pokazują, że dym z pożarów lasów powoduje około 1,5 miliona zgonów na całym świecie każdego roku, co czyni go jednym z najbardziej śmiertelnych zagrożeń środowiskowych dla zdrowia ludzkiego. Początkowo większość dymu została zdmuchnięta nad Ocean Atlantycki, ale kiedy wiatr się zmienił, zadusił Bordeaux—miasto już nerwowo obserwujące zbliżające się płomienie—zanim dryfował nad Angoulême i Limoges. Powietrze stało się tak gęste od sadzy i popiołu, że dzienne poziomy cząstek drażniących płuca osiągnęły wartości rzadko spotykane nawet w tak zanieczyszczonych miastach jak Delhi.
Zmiana pogody pomogła strażakom zatrzymać postęp ognia, pozostawiając około 42 000 hektarów spalonych do końca lipca. Od tego czasu gaszą małe ogniska i tlące się „zombie pożary” pod ziemią, które—jak mówią—mogą się ponownie rozpalać przez miesiące.
Naukowcy są zaniepokojeni tym, jak szybko las może się odrodzić. Ogień może wywołać epidemie korników, które atakują osłabione drzewa i dodają więcej paliwa na następny pożar—błędne koło już dobrze udokumentowane w Kalifornii. Spalone drewno przyciąga również inwazyjnego węgorka sosnowca, mikroskopijnego robaka, który przybył do południowo-zachodniej Francji w listopadzie. Blokuje przepływ soku w drzewach, powodując ich więdnięcie i śmierć w ciągu miesięcy.
Ale największe zagrożenia dla lasu są jeszcze przed nami. Oczekuje się, że pogoda pożarowa stanie się bardziej dotkliwa w całej Europie, ponieważ zanieczyszczenie węglem nadal ogrzewa planetę. Bez lepszego zarządzania pożarami przewiduje się, że obszar spalony w Europie wzrośnie o 39% nawet w najlepszym scenariuszu ograniczenia emisji. W najgorszym przypadku może się prawie potroić.
Eksperci wzywają do szybkich cięć emisji gazów cieplarnianych i mądrzejszego zarządzania ziemią, takiego jak rozbijanie dużych połaci lasu i sadzenie szerszej gamy gatunków drzew.
