De förödande skogsbränderna som svepte genom delar av Frankrike i somras har bränt mer mark än någonsin tidigare, fördrivit fler människor än någon gång sedan andra världskriget och troligen skapat landets första brandstormsmoln, enligt forskare. Röken från Frankrikes största brand på nästan 80 år nådde Limoges, en stad 125 miles (200 km) bort, och lämnade invånarna att andas in mer giftigt damm än människor i Delhi gjorde under sin värsta smogdag förra året.
Elden som slet genom skogar nära Bordeaux i slutet av juli tog bara några veckor att förändra Frankrikes förhållande till eld, men förhållandena som gjorde den möjlig byggdes upp under århundraden.
På 1700-talet var kustvåtmarkerna i sydvästra Frankrike så sumpiga att herdar använde styltor för att korsa dem på vintern. När Napoleon III utfärdade ett dekret 1857 som tvingade markägare att dränera träsket och plantera marina tallar, blev det vattenmättade landskapet Europas största konstgjorda skog. Sedan dess har den vuxit till en regional ekonomisk motor baserad på timmer, som sysselsätter 30 000 människor.
Men denna skog är också en brandmans mardröm. Tallar utgör 90% av träden i Landes-skogen, och de innehåller kåda som brinner som bensin, barr som täcker marken med brännbart material och kottar som flyger genom vinden som granater och sprider lågor över luckor i vegetationen som borde fungera som barriärer. Utan variationen som bredbladiga arter erbjuder—som håller mer fukt och har skuggiga kronor som hindrar vegetation från att torka ut—kan denna täta monokultur brinna våldsamt när gnistor antänder den.
Det är precis vad som hände 1949, när en brand som startade i ett sågverk brände 50 000 hektar. Med gott om bränsle och få avbrott för att sakta ner den, dödade lågorna 82 människor, de flesta volontärer som skyndade sig att bekämpa elden. Den förblir Europas dödligaste skogsbrand.
Brandbekämpningsförmågan har förbättrats avsevärt sedan dess, men potentialen för katastrof har bara vuxit. Sedan 1857 års dekret har mänskligheten släppt ut 1,85 biljoner ton kol i atmosfären, värmt upp Europa med 2,4°C och gjort varma, torra extremväder som en gång var otänkbara mer sannolika.
I år hjälpte en ovanligt våt vinter i västra Europa växter att växa höga, men obevekliga värmeböljor torkade senare ut dem, vilket skapade ett stort överskott av bränsle för bränder att konsumera. I mitten av juli hade temperaturerna över hela Frankrike nått rekordhöjder och markfuktigheten hade sjunkit till rekordlåga nivåer, vilket satte scenen för Gironde-infernot.
Strax efter middag den 22 juli, efter tre raka veckor med temperaturer över 30°C, steg rök från de tätt packade tallbestånden nära Saumos, en by 20 miles väster om Bordeaux. Orsaken till branden är fortfarande under utredning, men arbetare anställda av Enedis, ett energiföretag som hanterar Frankrikes eldistribution, var aktiva i området och rapporterade att en defekt maskin antände elden. Åklagaren i Bordeaux, som har identifierat maskinen som sin huvudspår i utredningen, svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Enedis vägrade att svara på specifika frågor eftersom utredningen pågår.
De flesta skogsbränder startas av människor—genom handlingar som att tappa cigarettfimpar, inte släcka lägereldar ordentligt eller inte göra sig av med grillar. Allmänna medvetenhetskampanjer för att avskräcka hänsynslöst beteende tros ha hjälpt till att minska antalet bränder i södra Europa sedan 1980-talet, men att förhindra mordbrand är mycket svårare. Fransk polis har arresterat nästan 500 personer misstänkta för att ha startat bränder sedan början av sommaren, och cirka 70% av dessa tros ha varit avsiktliga.
När en brand väl startar är det väder och geografi som avgör om den snabbt dör ut eller sprider sig okontrollerat. Den antingen falnar eller förvandlas till en helvetisk låga. Utanför Saumos blev det snabbt klart att brandmännen hade att göra med det senare. Elden svalde flera hundra hektar på bara några timmar och nådde kanten av La Porge, en stad som skulle förlora ett av tio hem till lågorna under de kommande dagarna. Inom 24 timmar från den första gnistan hade sydliga vindar drivit brandens södra front till Cap Ferret, en exklusiv halvö som ofta kallas Frankrikes Hamptons, nio miles bort.
Vad som hjälpte elden att sprida sig så snabbt var dess placering i ett område som hade plattats till av en kraftfull storm 1999 och sedan snabbt återplanterats. Det lämnade träd på en enhetlig höjd, vilket skapade en kontinuerlig tillgång på bränsle. Men responsen under de kritiska första timmarna har också mött kritik. Lokala skogsarbetare berättade för Le Monde att brandmän ignorerade deras råd att sätta igång en kontrollerad bränning omedelbart, medan invånare i La Porge hävdar att resurser drogs från deras by för att skydda det rikare Cap Ferret. Gironde-brandtjänsten, som inte svarade på förfrågningar om kommentarer, har sagt att den gjorde allt den kunde för att stoppa elden och förnekade anklagelser om att den övergav La Porge.
Bruno Lafon, chef för den regionala skogsbrandförebyggande tjänsten, en förening av skogsarbetare som samarbetar med brandmän för att förhindra bränder, sa att han kunde förstå att volontärer som såg sina levebröd gå upp i rök ville ha mer hjälp. Men, tillade han, den dödliga blandningen av torka, värme och vind gjorde den initiala spridningen otroligt svår att stoppa. "Männen på marken gjorde vad de kunde, även om jag tror att fler plan borde ha skickats från början," sa han. Den franska regeringen har också kommit under eld eftersom underhållsarbete innebar att endast sju av dess 12 vattenbombningsplan var tillgängliga vid brandens höjdpunkt.
När elden konsumerade mer mark flyttade myndigheterna snabbt för att få människor i säkerhet. De första evakueringarna började på eftermiddagen den 22 juli, när 100 invånare i den nordöstra delen av La Porge flyttades till en samlingslokal. Över natten hoppade det antalet till över 10 000, och bara några dagar senare nådde det nästan 220 000. Över hela Frankrike och grannlandet Spanien, som också kämpade mot extrema skogsbränder, täckte evakueringsorder mer än 300 000 människor, en fredstida fördrivning som aldrig tidigare setts i Europa.
Vissa invånare kom tillbaka till förkolnade tillhörigheter, utbrända hem och smälta bilar, men evakueringarna visade sig vara enormt framgångsrika. Inte en enda person dog direkt av Gironde-branden, även om fyra brandmän förlorade sina liv i separata bränder över hela landet förra månaden.
Bland de evakuerade fanns Hervé Jactel, en skogsforskare vid INRAE, ett offentligt forskningsinstitut, som tvingades fly två gånger på två dagar. Medan han med fasa tittade på Nasa-kartor när elden närmade sig, förlorade han ett 20-årigt experiment som studerade skogsträdsmångfald när brinnande biomassa hoppade över ett majsfält. Han sa att elden inte överraskade honom.
"Ur ett ekologiskt och skogsförvaltningsperspektiv var allt på plats för att öka risken för en mycket stor brand," sa han. "Inte bara på grund av klimatet, utan på grund av mängden och enhetligheten hos bränslet."
Forskare misstänker att dessa förhållanden producerade den extrema energin som skapade ett eldmoln, en kraftfull rökpelare som stiger upp i atmosfären och bildar sitt eget vädersystem. Känt som ett pyrocumulonimbus-moln, kan det spotta ut blixtar och regna ner brinnande glöd som antänder nya bränder och sprider elden ytterligare. NASA har beskrivit dem som eldandande drakar.
Den verkliga faran var dock inte det apokalyptiska eldmolnet i sig, utan föroreningarna det spred över regionen.
Studier visar att rök från skogsbränder orsakar cirka 1,5 miljoner dödsfall världen över varje år, vilket gör den till ett av de dödligaste miljöhoten mot människors hälsa. Till en början blåste det mesta av röken ut över Atlanten, men när vinden vände kvävde den Bordeaux—en stad som redan nervöst bevakade de annalkande lågorna—innan den drev över Angoulême och Limoges. Luften blev så tjock av sot och aska att dagliga nivåer av lungirriterande partiklar nådde höjder som sällan setts, även i städer så förorenade som Delhi.
En förändring i vädret hjälpte brandmän att stoppa eldens framfart, vilket lämnade cirka 42 000 hektar brända i slutet av juli. Sedan dess har de släckt små uppblossningar och pyrande "zombiebränder" under jorden, som de säger kan fortsätta att tända igen i månader.
Forskare är oroade över hur snabbt skogen kan återhämta sig. Eld kan utlösa utbrott av barkborrar, som angriper försvagade träd och lägger till mer bränsle för nästa brand—en ond cirkel som redan är väldokumenterad i Kalifornien. Det brända virket lockar också till sig den invasiva tallnematoden, en mikroskopisk mask som anlände till sydvästra Frankrike i november. Den blockerar flödet av sav i träd, vilket får dem att vissna och dö inom månader.
Men de största hoten mot skogen ligger fortfarande framför oss. Brandväder förväntas bli allvarligare över hela Europa när kolföroreningar fortsätter att värma planeten. Utan bättre brandhantering förväntas det brända området i Europa öka med 39% även i det bästa scenariot för att minska utsläppen. I värsta fall kan det nästan tredubblas.
Experter kräver snabba minskningar av växthusgasutsläpp och smartare markförvaltning, som att bryta upp stora skogssträckor och plantera ett bredare urval av trädarter.
