Kl. 3:30 på natten väcktes Vello Senkel av en knackning på dörren. Hans grannar stod där med en brådskande begäran: "Har du salt? Vi vill koka makaroner." Han gick med på att hjälpa till, men det blev snart klart att salt inte var det enda de saknade: "Och har du också makaroner?" När han berättar den här historien nästa morgon, rökande en cigarett utanför sitt hyreshus, visar hans varma ansikte – inramat av vitt hår som når käken – både förnöjsamhet och misstro.
Senkel, vars smeknamn är Velho (finska för "trollkarl"), är känd för sin skicklighet i köket. I sin lägenhet, som han delar med 77 andra tidigare hemlösa i en förort till Helsingfors, visar han mig sin välfyllda frys. Från sitt prydligt organiserade kylskåp tar han fram burkar med inlagd kål och räksallad som han har förberett för att ta med till en väns hus för lunch senare.
Senkel, 67, flyttade hit för tre och ett halvt år sedan. Innan dess hade han bott på gatorna i den finska huvudstaden i tio dagar efter att ha blivit vräkt från sitt hem. Tidigare hade han diagnostiserats med emotionellt instabilt personlighetssyndrom, och han hade drabbats av en förödande förlust. Hans partner, vars foto står inramat på hans bokhylla, dog efter att ha legat i koma i två år, som började när hennes hjärta slutade fungera medan hon sov.
Efter att ha fått en plats här började han långsamt bygga ett nytt liv. Förutom matlagning tycker han om att spela lite gitarr varje dag. Han tar in sin bas i köket och blir känslosam när han spelar med i en estnisk powerballad (han är ursprungligen från Estland).
Att ha den här lägenheten, säger han, har "förändrat allt". Boendeenheten, som är tilltalande arrangerad runt en innergård i ombyggda studentbostäder, följer principen "Bostad först" som har gjort Finland till världsledande inom att bekämpa hemlöshet. Modellen behandlar bostad som en grundläggande mänsklig rättighet snarare än en belöning. Tillfälligt boende ses inte som en lösning utan som något att undvika. Allt stöd är inriktat på att säkerställa att människor har permanenta hem, med allt annat – behandling, sjukvård, sysselsättning – som följer av det. I det långa loppet, säger förespråkare, är det billigare för staten att hålla människor permanent boende, eftersom det minskar trycket på andra offentliga tjänster.
En annan viktig del av Bostad först för Senkel är dygnet-runt-personalen. Utan den skulle hans hem ha varit ett "svart hål" av ensamhet. Han känner sig förstådd av personalen här, säger han. Han har en överenskommelse med ledningen att om de inte ser honom på 72 timmar, så tar de kontakt.
I ett gemensamt vardagsrum och matsal serveras gröt och kaffe varje morgon, och det finns ett veckomöte för att diskutera eventuella frågor. De boende kan anmäla sig frivilligt till små uppgifter, som att städa gemensamma utrymmen eller plocka skräp, i utbyte mot en liten ersättning som betalas direkt till deras bankkonton. "Du är värdefull", står det på ett meddelande på anslagstavlan. "Vi lyssnar och stödjer och tillsammans med dig bygger vi det liv som är sant för dig. Din väg, vår gemensamma resa."
Marko Lahtela, som leder enheten där Senkel bor, säger att deras hyresgäster kommer från en rad olika hemlöshetssituationer: vissa kommer direkt från gatan; andra kan ha blivit vräkta från sin lägenhet eller haft problem med att betala hyran. Även om bostad är väsentligt är det på intet sätt en omedelbar lösning. Många har missbruksproblem eller andra långvariga problem, vilket innebär att bygga förtroende är avgörande. Det är "mer ett maraton än en sprint", säger han. Det finns ingen gräns för hur länge man kan bo här. Vissa har inte lämnat sedan det öppnade 2022; andra går vidare till mer självständiga former av boende efter bara sex månader.
Hyresgästerna varierar i ålder från tidiga 20-årsåldern till 60-årsåldern, men den vanligaste demografin är män runt 40. Det finns två lägenheter för gifta par, men resten är enpersonshem. Vanligtvis täcker hyran börjar på cirka 850 € (728 £) i månaden och kan täckas av bidrag eller, för dem som har en, pension. Enheten, som drivs av vård- och omsorgsleverantören Rinnekodit, har många framgångshistorier, men systemet är inte perfekt. Lahtela noterar att det inte finns tillräckligt på plats för att förhindra att människor hamnar i hyresskulder, vilket kan leda till vräkning efter två månader – och för vissa, en återgång till gatan.
Sedan 2008, när principen Bostad först blev grunden för all hemlöshetspolitik i Finland, har landet sett anmärkningsvärda resultat. Mellan 2012 och 2023 ökade hemlösheten i Europa, men i Finland minskade antalet hemlösa med mer än hälften, från cirka 8 000 till ungefär 3 400. Hemlöshetsstatistik är notoriskt svår att mäta, men för sammanhanget ökade antalet människor som upplever hemlöshet i Spanien med ungefär en fjärdedel mellan 2012 och 2022. I december rapporterade välgörenhetsorganisationen Shelter att hemlösheten i England hade ökat med 8% under det senaste året, och nått totalt 382 618 – inklusive ett rekordantal i tillfälligt boende – och att antalet personer som sover utomhus hade ökat med 20% på bara ett år. Finlands framgång har väckt uppmärksamhet från politiker världen över, inklusive Storbritanniens nya premiärminister, Andy Burnham. I sitt första tal som premiärminister lovade Burnham att få slut på utomhusövernattning i England, och han lanserade nyligen en kampanj på 442 miljoner pund för att "få in alla till jul".
Men är Finland fortfarande modellen? För inte så länge sedan verkade målet för den tidigare socialdemokratiska premiärministern Sanna Marins regering att avskaffa hemlöshet till 2027 inom räckhåll. Men under de senaste tre åren har omfattande nedskärningar av sociala tjänster, sjukvård och bidrag av Finlands högerregering vänt landets framgångssaga. Den senaste nationella undersökningen, från förra november, fann att antalet hemlösa hade ökat för andra året i rad, till 4 579 personer – en ökning med 20% från föregående år. Nyckelfaktorer som nämns i regeringens egen rapport inkluderar stigande bostads- och levnadskostnader, bidragssänkningar och fler fall av missbruk och psykiska problem. Hemlösheten har särskilt ökat bland kvinnor, personer under 25 och personer med icke-finsk bakgrund.
När människor kommer genom dörrarna för frukost i de mysiga före detta restauranglokalerna hos Vailla vakinaista asuntoa ry (Utan fast bostad), en NGO som grundades av hemlösa för 40 år sedan, är det slående hur unga många av dem är. Efter att ha hämtat mat donerad av ett lokalt konferenscenter och kaffe sätter sig människor vid långa bord under lågt hängande lampor, med en TV som spelar i bakgrunden.
När han sätter sig för frukost säger Jari Häkkinen, 57, att det inte är problemet att hitta en plats att bo – utan att hitta en som hans bidrag täcker. Han är fast besluten att behålla pensionärslägenheten han har hittat, men den är 14 € över hans månatliga gräns. "Jag kämpar för att få de där 14 € i månaden oavsett vad", säger den före detta byggnadsarbetaren.
En annan besökare, som bad att bara kallas Leila, ansluter till samtalet. Hon har varit hemlös i nästan 12 år och bor för närvarande under en närliggande bro. "De säger [Finland är ett] lyckligt land. Det är inte sant", säger hon, med hänvisning till dess rykte som världens lyckligaste land. "Det här är verkligheten du ser."
Det finns ingen 'en storlek, en idé, en modell, en typ av stödtjänst', säger Erja Morottaja från Utan fast bostad. Organisationen serverar frukost, lunch och kaffe under hela dagen, och på vintern, när temperaturen i Helsingfors kan sjunka till -30C, driver de ett nattcafé där ett litet antal människor kan vara trygga och varma. Besökare kan också hämta nya kläder och prata med kamratstödjare för stöd och råd. Just nu får de runt 100 besökare om dagen, och det antalet fördubblas under de kallare månaderna.
"Det finns inget universellt tillvägagångssätt, ingen enskild idé, modell eller typ av stödtjänst", säger Erja Morottaja, kommunikationschef på Utan fast bostad. "Vissa människor kan behöva ganska lätt stöd, medan andra behöver mycket mer."
Suski Kankaanmäki, 44, arbetar nu där som kamratstödjare, men hon kom först som hemlös besökare efter att ha blivit vräkt 2015. I sex månader tillbringade hon sina nätter på tåg och järnvägsstationer runt Helsingfors – tog det sista tåget någonstans, sov på stationen, och åkte sedan tillbaka till staden på morgonen. Efter det tillbringade hon nästan ett år i "dold hemlöshet", lagade mat, städade och rastade en väns hund i utbyte mot en plats att sova. Det var bättre än att sova utomhus, säger hon, men det fanns en obekväm maktobalans.
Under den tiden lyckades hon få en lägenhet, men den blev snabbt ett "drogmissbrukscentrum". Eftersom hon hade vuxit upp i 11 olika barninstitutioner tog det ett tag för henne att lista ut hur man bygger ett stabilt liv. Hon fick hjälp av socialarbetare med att hantera sin ekonomi, men det var inte förrän en stor hälsokris 2021 som hennes liv verkligen vände. Känslan av att inte vara trygg finns fortfarande kvar, säger Kankaanmäki, och hon slutar aldrig vara på alerten, men hon är optimistisk om framtiden och utbildar sig till sjuksköterska. Hon vill arbeta på en Bostad först-enhet.
Baserat på vad hon har sett här är Kankaanmäki ganska säker på att hemlöshetssiffrorna kommer att fortsätta stiga. NGOs blir av med resurser, och nya grupper – som arbetande människor med låga inkomster – blir riskerar att förlora sina hem. Det finns inte tillräckligt med härbärgesplatser, säger hon, så människor sover i köpcentrum, stationer, offentliga toaletter och Helsingfors flygplats.
Förra året ökade hemlösheten i Helsingfors – som har den största hemlösa befolkningen i Finland – med 25%, till 979 personer. Den extra belastningen märks vid det stadshusdrivna Hietaniemenkatu servicecentret, en av tre platser som erbjuder akut korttidsboende. Det är tänkt att vara för en natt, även om många stannar längre. Personalen säger att de ser fler kvinnor, särskilt äldre kvinnor, och fler människor med jobb än tidigare. Det finns en känsla av att landets mest utsatta har lämnats att klara sig själva. "Vi kom alla fram till att det beror på den nuvarande regeringen", säger socialarbetaren Viveca, som inte kan ge sitt efternamn av säkerhetsskäl. "Det är nedskärningar på allt. Det enda stället de inte skar ner på är de rika."
Dess 52 akutboendeplatser, med flera sängar per rum, är gratis men mycket efterfrågade. Därifrån kan de boende ansöka om en av dess 52 tillfälliga bostadsplatser, som är enskilda rum men kostar upp till 14,60 € per dag. Det finns ett dagcenter med duschar, tvättmaskiner och en bastu, plus tillgång till hälso- och bostadsstöd. Personalen säger dock att det finns något av en revolving door-fenomen på centret, där människor fortsätter att komma tillbaka eftersom de saknar livskunskaperna för att upprätthålla en permanent lägenhet på egen hand när de väl har en.
Trots den senaste tidens avmattning i att minska hemlösheten finns det fortfarande mycket andra länder kan lära sig av Finland. Man kan argumentera för att de senaste utmaningarna gör det till en ännu bättre fallstudie för Burnham och andra.
Burnham besökte Y-Säätiö (Y-Stiftelsen), som spelade en nyckelroll i att skapa och implementera Bostad först, 2019. Sedan dess har Y-Stiftelsen – som äger mer än 19 000 hem i Finland, vilket gör den till landets största icke-vinstdrivande hyresvärd – två gånger...Han kom till Storbritannien för att stödja Burnhams hemlöshetsprogram i Manchester, som var inspirerat av den finska modellen. Juha Kahila, chef för internationella frågor vid Y-Stiftelsen, är entusiastisk över vad som redan har uppnåtts. För människor som har varit hemlösa är dedikerade bostadsenheter med dygnet-runt-stöd på plats inte det enda alternativet. Den stora majoriteten av tidigare hemlösa i Finland bor i "utspridda bostäder", säger han: prisvärda hem utspridda bland olika demografiska grupper. Under en promenad runt Jätkäsaari, ett nyutvecklat område i Helsingfors byggt på en före detta containerhamn, är han stolt över hur studenter, äldre och låginkomsttagare bor sida vid sida med premiumfastigheter och grönområden. Ofta ser de prisvärda bostäderna finare ut än de dyraste fastigheterna.
'Dessa är inte siffror – de är människor': vad det forna kommunistiska Slovenien kan lära världen om barnfattigdom
Läs mer
Det finns cirka 400 000 prisvärda hem i Finland (i en befolkning på 5,6 miljoner), vilket utgör cirka 30% av det totala bostadsbeståndet. När han talar om prisvärda bostäder – en term som ofta missbrukas av fastighetsutvecklare – menar han de faktiska byggkostnaderna för en fastighet utan vinst för någon. "Vi har förstått att behovet måste komma först", säger han. "Det handlar inte om antalet prisvärda bostäder utan hur du riktar dem som gör en stor skillnad."
Komfort och mysighet avfärdas ofta som en lyx, men de är faktiskt en nyckel till Finlands framgång i att minska hemlöshet. Om en lägenhet inte är mysig kommer du inte känna dig trygg där, säger Kahila, när han visar mig runt i en byggnad där en tredjedel av lägenheterna är reserverade för låginkomsttagande musiker. Och om du inte känner att det är ditt, då blir det bara ett tak över huvudet snarare än ett hem.
"Hem är något du vill dekorera, du vill tillbringa tid där. När du stänger dörren kan du..." han pausar för att ta ett djupt andetag in och ut. "Du kan vara vem du vill. Det är din trygga plats."
Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor om Finlands syn på hemlöshet som täcker både dess framgångar och senaste utmaningar
Frågor på nybörjarnivå
1 Har Finland verkligen avskaffat hemlöshet
Nej, inte helt. Finland har inte helt avskaffat hemlöshet, men det har minskat den dramatiskt. På 1980-talet fanns det över 18 000 hemlösa. Idag är det antalet runt 3 500. De är det enda landet i EU där hemlösheten minskar, inte ökar.
2 Vad är modellen Bostad först som de använder
Bostad först är motsatsen till det traditionella behandling-först-tillvägagångssättet. Istället för att kräva att en person är nykter, anställd eller mentalt stabil innan de får ett hem, ger Finland dem en permanent, självständig lägenhet först. Sedan kommer socialarbetare och vårdgivare till dem för att hjälpa till med andra frågor.
3 Varför är det billigare att ge någon en gratis lägenhet än att lämna dem på gatan
Eftersom hemlöshet är dyrt. När någon är på gatan använder de akuthärbärgen, ambulanser, polistid och akutmottagningar. I Finland beräknade de att att tillhandahålla ett hem plus intensivt stöd kostar cirka 15 000 per person per år, medan att lämna dem på gatan kostar samhället cirka 20 000 i akuttjänster.
4 Måste människor i Finland betala hyra
Ja, det måste de. De får standard bostadsbidrag från staten, men de förväntas betala en del av hyran själva. Om de inte kan arbeta täcker socialförsäkringssystemet det mesta. Nyckeln är att de har ett normalt hyresavtal precis som alla andra.
5 Vad är skillnaden mellan ett härbärge och Bostad först-lägenheterna
Härbärgen är tillfälliga, trånga och kräver ofta att du lämnar på morgonen. Bostad först-lägenheterna är privata, permanenta och har ett lås på dörren. Tanken är att du inte kan fixa ditt liv om du inte har en trygg, stabil plats att sova på natten.
Frågor på avancerad nivå
6 Vad gick specifikt fel nyligen Varför talas det om motgångar
Den främsta motgången är att antalet hemlösa har slutat minska och har ökat något under de senaste åren, särskilt bland unga människor och invandrare. Orsakerna inkluderar en allvarlig brist på prisvärda hyresbostäder i stora städer som Helsingfors, stigande hyror och en minskning av antalet nya Bostad först-enheter som byggs.
