De ødeleggende skogbrannene som feide gjennom deler av Frankrike i sommer, har brent mer land enn noen gang før, fordrevet flere mennesker enn på noe tidspunkt siden andre verdenskrig, og har sannsynligvis skapt landets første brannstorm-tordensky, ifølge forskere. Røyken fra Frankrikes største brann på nesten 80 år nådde Limoges, en by 125 miles (200 km) unna, og etterlot innbyggerne med mer giftig støv i luften enn folk i Delhi hadde på sin verste smogdag i fjor.
Brannen som rev gjennom skoger nær Bordeaux i slutten av juli, tok bare noen få uker på å endre Frankrikes forhold til ild, men forholdene som gjorde den mulig, ble bygget opp over århundrer.
På 1700-tallet var kystvåtmarkene i det sørvestlige Frankrike så sumpete at gjetere brukte stylter for å krysse dem om vinteren. Da Napoleon III utstedte et dekret i 1857 som tvang grunneiere til å drenere myrene og plante maritime furutrær, ble det vannmettede landskapet Europas største menneskeskapte skog. Siden den gang har den vokst til en regional økonomisk motor basert på tømmer, og sysselsetter 30 000 mennesker.
Men denne skogen er også en brannmanns mareritt. Furutrær utgjør 90 % av trærne i Landes-skogen, og de inneholder harpiks som brenner som bensin, nåler som dekker bakken med brennbart materiale, og kongler som flyr gjennom vinden som granater, og sprer flammer over gap i vegetasjonen som burde fungere som barrierer. Uten variasjonen som bredbladede arter tilbyr – som holder mer fuktighet og har skyggefulle kroner som hindrer vegetasjonen i å tørke ut – kan denne tette monokulturen brenne voldsomt når gnister antenner den.
Det var akkurat det som skjedde i 1949, da en brann som startet i et sagbruk brant 50 000 hektar. Med rikelig med brensel og få avbrudd for å bremse den, drepte flammene 82 mennesker, de fleste av dem frivillige som hastet for å bekjempe brannen. Den er fortsatt Europas dødeligste skogbrann.
Brannslokkingskapasiteten har blitt sterkt forbedret siden den gang, men potensialet for katastrofe har bare vokst. Siden 1857-dekretet har menneskeheten sluppet ut 1,85 billioner tonn karbon i atmosfæren, noe som har varmet opp Europa med 2,4 °C og gjort varme, tørre ekstremer som en gang var utenkelige, mer sannsynlige.
I år hjalp en uvanlig våt vinter i Vest-Europa planter med å vokse høyt, men nådeløse hetebølger tørket dem senere ut, noe som skapte et stort overskudd av brensel for branner å fortære. I midten av juli hadde temperaturene over hele Frankrike nådd rekordhøye nivåer, og jordfuktigheten hadde falt til rekordlave nivåer, noe som la grunnlaget for Gironde-infernoet.
Rett etter middag den 22. juli, etter tre sammenhengende uker med temperaturer over 30 °C, steg røyk fra de tettpakkede furubestandene nær Saumos, en landsby 20 miles vest for Bordeaux. Årsaken til brannen er fortsatt under etterforskning, men arbeidere ansatt av Enedis, et energiselskap som administrerer Frankrikes elektrisitetsdistribusjon, var aktive i området og rapporterte at en defekt maskin utløste brannen. Bordeauxs offentlige påtalemyndighet, som har identifisert maskinen som sin hovedetterforskningslinje, svarte ikke på forespørsler om kommentarer. Enedis nektet å svare på spesifikke spørsmål fordi etterforskningen pågår.
De fleste skogbranner startes av mennesker – gjennom handlinger som å slippe sigarettsneiper, ikke slukke bål ordentlig, eller ikke kvitte seg med grillutstyr. Offentlige bevissthetskampanjer for å motvirke uforsiktig atferd antas å ha bidratt til å redusere antallet branner i Sør-Europa siden 1980-tallet, men å forhindre ildspåsettelse er mye vanskeligere. Fransk politi har arrestert nesten 500 personer mistenkt for å ha startet branner siden begynnelsen av sommeren, og omtrent 70 % av disse antas å ha vært forsettlige.
Når en brann først starter, er det vær og geografi som avgjør om den raskt vil dø ut eller spre seg uten kontroll. Den enten slukner eller blir til et helvetes inferno. Utenfor Saumos ble det raskt klart at brannmennene hadde å gjøre med det siste. Brannen slukte flere hundre hektar på bare noen få timer og nådde kanten av La Porge, en by som i dagene som fulgte ville miste ett av ti hjem til flammene. Innen 24 timer etter den første gnisten hadde sørlige vinder presset brannens sørlige front til Cap Ferret, en eksklusiv halvøy som ofte kalles Frankrikes Hamptons, ni miles unna.
Det som hjalp brannen med å spre seg så raskt, var dens plassering i et område som hadde blitt flatet ut av en kraftig storm i 1999 og deretter raskt replantet. Det etterlot trær i en ensartet høyde, noe som skapte en kontinuerlig tilførsel av brensel. Men responsen i de kritiske første timene har også møtt kritikk. Lokale skogarbeidere fortalte Le Monde at brannmenn ignorerte rådene deres om å sette i gang en kontrollert brenning med en gang, mens innbyggere i La Porge hevder at ressurser ble trukket fra landsbyen deres for å beskytte den rikere Cap Ferret. Gironde-brannvesenet, som ikke svarte på forespørsler om kommentarer, har sagt at de gjorde alt de kunne for å stoppe brannen og benektet anklager om at de forlot La Porge.
Bruno Lafon, leder for den regionale skogbrannforebyggende tjenesten, en forening av skogarbeidere som samarbeider med brannmenn for å forhindre branner, sa at han kunne forstå at frivillige som så levebrødet sitt gå opp i røyk ønsket mer hjelp. Men, la han til, den dødelige blandingen av tørke, varme og vind gjorde den første spredningen utrolig vanskelig å stoppe. «Mennene på bakken gjorde det de kunne, selv om jeg tror flere fly burde ha blitt sendt fra starten,» sa han. Den franske regjeringen har også blitt kritisert fordi vedlikeholdsarbeid betydde at bare syv av de 12 vannbombeflyene var tilgjengelige på høyden av brannen.
Etter hvert som brannen fortærte mer land, flyttet myndighetene raskt for å få folk i sikkerhet. De første evakueringene begynte ettermiddagen den 22. juli, da 100 innbyggere i den nordøstlige delen av La Porge ble flyttet til en samfunnshall. Over natten hoppet det tallet til over 10 000, og bare noen få dager senere nådde det nesten 220 000. Over hele Frankrike og nabolandet Spania, som også kjempet mot ekstreme skogbranner, dekket evakueringsordrer mer enn 300 000 mennesker, en fredstidsfordrivelse som aldri før hadde vært sett i Europa.
Noen innbyggere kom tilbake til forkullede eiendeler, utbrente hjem og smeltede biler, men evakueringene viste seg å være svært vellykkede. Ikke en eneste person døde direkte av Gironde-brannen, selv om fire brannmenn mistet livet i kampen mot separate branner over hele landet forrige måned.
Blant de evakuerte var Hervé Jactel, en skogforsker ved INRAE, et offentlig forskningsinstitutt, som ble tvunget til å flykte to ganger på to dager. Mens han så på Nasa-kart med frykt etter hvert som brannen nærmet seg, mistet han et 20 år gammelt eksperiment som studerte mangfoldet av skogtrær da brennende biomasse hoppet over en maisåker. Han sa at brannen ikke overrasket ham.
«Fra et økologisk og skogforvaltningsperspektiv var alt på plass for å øke risikoen for en veldig stor brann,» sa han. «Ikke bare på grunn av klimaet, men på grunn av mengden og ensartetheten av brenselet.»
Forskere mistenker at disse forholdene produserte den ekstreme energien som skapte en brannsky, en kraftig røyksøyle som stiger opp i atmosfæren og danner sitt eget værsystem. Kjent som en pyrocumulonimbus-sky, kan den spy ut lyn og regne ned brennende glør som antenner nye branner og sprer brannen videre. NASA har beskrevet dem som ildpustende drager.
Den virkelige faren var imidlertid ikke den apokalyptiske brannskyen i seg selv, men forurensningene den spredte over regionen.
Studier viser at røyk fra skogbranner forårsaker omtrent 1,5 millioner dødsfall over hele verden hvert år, noe som gjør den til en av de dødeligste miljøtruslene mot menneskers helse. Først blåste mesteparten av røyken ut over Atlanterhavet, men da vinden skiftet, kvalte den Bordeaux – en by som allerede nervøst så på de nærmerende flammene – før den drev over Angoulême og Limoges. Luften ble så tykk av sot og aske at daglige nivåer av lungeirriterende partikler nådde høyder som sjelden ble sett, selv i byer så forurenset som Delhi.
En endring i været hjalp brannmennene med å stoppe brannens fremrykning, og etterlot omtrent 42 000 hektar brent innen slutten av juli. Siden den gang har de slukket små oppblussinger og ulmende «zombiebranner» under bakken, som de sier kan fortsette å antenne igjen i måneder.
Forskere er bekymret for hvor raskt skogen kan komme seg. Brann kan utløse utbrudd av barkbiller, som angriper svekkede trær og legger til mer brensel for den neste brannen – en ond sirkel som allerede er godt dokumentert i California. Det brente treverket tiltrekker seg også den invasive furunematoden, en mikroskopisk orm som ankom det sørvestlige Frankrike i november. Den blokkerer strømmen av sevje i trær, noe som får dem til å visne og dø i løpet av måneder.
Men de største truslene mot skogen ligger fortsatt foran oss. Brannvær forventes å bli mer alvorlig over hele Europa etter hvert som karbonforurensning fortsetter å varme opp planeten. Uten bedre brannforvaltning er området som brennes i Europa spådd å øke med 39 % selv i det beste scenarioet for å kutte utslipp. I verste fall kan det nesten tredobles.
Eksperter etterlyser raske kutt i klimagassutslipp og smartere arealforvaltning, som å bryte opp store skogområder og plante et bredere utvalg av treslag.
