De niño, Marcel Mazur tenía que contener la respiración en zonas de Cracovia donde había "tanto humo que podías verlo y olerlo". Ahora, como especialista en alergias del Colegio Médico de la Universidad Jaguelónica que trata a pacientes con dificultades para respirar, comprende perfectamente el daño que esos gases tóxicos causan en el cuerpo humano.
"No es que sintamos que no se puede hacer nada. Pero es difícil", dijo Mazur.
Cracovia, conocida desde hace tiempo como la capital del esmog de Polonia, demuestra que los políticos tienen el poder de salvar vidas limpiando el aire. Desde 2013, cuando la ciudad anunció que prohibiría el carbón y la leña en la calefacción doméstica, una reducción en los niveles de hollín ha evitado cerca de 6,000 muertes prematuras en una década, según una evaluación de expertos compartida en exclusiva con The Guardian.
La investigación propia de Mazur ha demostrado por separado que en 2018 hubo un 17% menos de casos de asma y un 28% menos de casos de rinitis alérgica en niños en comparación con 2008.
Anna Dworakowska, cofundadora y directora de Polish Smog Alert, declaró: "Es una gran mejora". Polish Smog Alert es una red de grupos de campaña que comenzó en Cracovia y lideró un impulso nacional para mejorar la calidad del aire en Polonia. "Hace poco más de 10 años, teníamos unos 150 días al año con concentraciones peligrosamente altas de partículas en Cracovia. Ahora se ha reducido a 30", añadió.
La prohibición de quemar combustibles sólidos en Cracovia entró en vigor en 2019, momento en el que la mayoría de las decenas de miles de estufas y calderas contaminantes habían sido reemplazadas. El gobierno local subvencionó el cambio a sistemas de calefacción más limpios, a veces cubriendo el costo total, y restringió qué combustibles podían quemarse en los años previos a la prohibición.
Según el Centro Europeo de Aire Limpio, la reducción del hollín —conocido como carbono negro— salvó 5,897 vidas en una década. Los investigadores utilizaron métodos establecidos para calcular el número de muertes y se basaron en una estación especial en Wrocław para estimar la proporción de carbono negro en las partículas finas (PM2.5) medidas en Cracovia.
Łukasz Adamkiewicz, presidente del Centro Europeo de Aire Limpio, afirmó que el progreso fue resultado de un raro consenso entre líneas políticas. "Verdes, rojos, negros, derecha, izquierda, arriba, abajo... todos dijeron: 'Vale, este es un problema que debemos abordar'".
El carbono negro es un supercontaminante más potente que el dióxido de carbono, liberado durante la combustión incompleta de combustibles fósiles y biomasa. En la cumbre climática de la ONU en noviembre, nueve países anunciaron planes sin precedentes para reducir las emisiones de carbono negro como parte de los esfuerzos para frenar el calentamiento global y proteger a las poblaciones locales del aire nocivo.
Rachel Huxley, jefa de mitigación de la organización benéfica de salud Wellcome, declaró: "Es algo importante. Si actuamos para abordar los supercontaminantes, podemos tener un gran impacto en el calentamiento global y también en todos estos efectos sanitarios prematuros".
Los últimos datos muestran que las muertes prematuras por partículas finas en Polonia disminuyeron un 18% entre 2005 y 2022, y en toda la UE cayeron un 45%.
Cracovia, capital de la región de Małopolska, rica en carbón, ha experimentado quizás la mejora más dramática en la calidad del aire de Polonia. Según Polish Smog Alert, 2024 fue el primer año desde que comenzaron las mediciones en que la ciudad no registró superaciones de los límites diarios de benzo(a)pireno, otro contaminante cancerígeno procedente de la quema de leña y carbón.
Se espera que la contaminación disminuya aún más con la introducción de una zona de bajas emisiones a principios de año, que restringe los tipos de vehículos que pueden circular en aproximadamente el 60% de la ciudad.
Los expertos dicen que hay que hacer más. A finales de enero, Cracovia ocupó brevemente el primer puesto como la gran ciudad más contaminada del mundo, superando a Lahore en Pakistán y Kolkata en India, según una encuesta de IQAir en 120 ciudades globales. El esmog llega a Cracovia desde pueblos y aldeas circundantes, donde el carbón y la leña siguen siendo las principales fuentes de calefacción doméstica, y la ciudad tiene poco control sobre las políticas en esas áreas.
Mazur, que también tiene una casa en la localidad polaca meridional de Szczawnica, señaló que el progreso en otras partes de Polonia ha sido más lento. Antes de reemplazar su caldera de carbón, tenía que rellenarla tres veces al día en invierno y retirar las cenizas con la misma frecuencia. Cambiar a una bomba de calor y una caldera de gas ha sido, en sus palabras, "incomparablemente más conveniente y mucho más ecológico".
"Lo que ocurre en los pueblos y aldeas que rodean Cracovia tiene un impacto directo en la calidad del aire de nuestra ciudad", dijo Mazur.
La influencia también puede fluir en sentido contrario. La prohibición de Cracovia ha inspirado políticas similares en toda Polonia, donde la presión de ciudadanos y grupos de campaña ha generado impulso político para adoptar medidas antiesmog y restringir los combustibles más contaminantes.
Los expertos creen que el éxito de Cracovia podría servir como modelo para ciudades contaminadas en Europa del Este y más allá, donde la contaminación del aire cobra muchas vidas pero el descontento público rara vez escala a protestas o campañas organizadas.
Huxley observó: "Mi experiencia trabajando con ciudades es que no puedes tener éxito sin apoyo público. Ese apoyo impulsa el cambio, o sin él, estás maniatado".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre cómo la capital del esmog de Polonia salvó vidas reduciendo la contaminación por hollín, basada en el caso bien documentado de Cracovia y las regiones circundantes.
Nivel Básico - Preguntas Generales
1. ¿Qué es la capital del esmog de Polonia?
Normalmente se refiere a Cracovia, una ciudad histórica en el sur de Polonia. Durante años tuvo una de las peores calidades del aire de Europa, especialmente en invierno.
2. ¿Qué es la contaminación por hollín?
El hollín, también llamado carbono negro o PM2.5, son partículas negras diminutas que provienen de quemar cosas como carbón, leña y combustible diésel. Es un componente principal del esmog y es extremadamente dañino al inhalarse.
3. ¿Cómo salvaron 6000 vidas?
Implementando leyes antiesmog estrictas que prohibieron quemar carbón y leña en calefacciones domésticas, la calidad del aire mejoró drásticamente. Los investigadores estiman que esta reducción en la contaminación por hollín evitó aproximadamente 6000 muertes prematuras en una década en la región, al reducir ataques cardíacos, derrames cerebrales y enfermedades pulmonares.
4. ¿Cuál fue la causa principal del esmog en Polonia?
La causa principal fue la quema generalizada de carbón de baja calidad y, a veces, basura, en millones de calefactores domésticos antiguos e ineficientes para calefacción, conocidos como emisiones de baja altura.
5. ¿Qué acción específica tomaron?
La acción clave fue una prohibición regional de quemar carbón y leña en Cracovia, que entró en pleno vigor en 2019. Fue la primera gran ciudad en Polonia en implementar una prohibición tan estricta.
Nivel Avanzado - Preguntas Detalladas
6. ¿Fue solo Cracovia o un esfuerzo más amplio?
Aunque Cracovia fue la pionera y recibe más atención, la prohibición fue promulgada por la región de Małopolska. El éxito de Cracovia creó presión y un modelo para que otros municipios y regiones siguieran con sus propias resoluciones de aire limpio.
7. ¿Cómo hicieron cumplir la prohibición y ayudaron a la gente a cumplirla?
El cumplimiento incluyó inspecciones y multas. Crucialmente, se combinó con programas de subsidios sustanciales para ayudar a los residentes a cubrir el costo de cambiar a calefacción a gas, bombas de calor o conectarse a redes de calefacción urbana.
8. ¿Cuál ha sido el resultado medible?
El monitoreo de la calidad del aire muestra una caída significativa en las concentraciones de PM2.5 y PM10.
