Som barn var Marcel Mazur tvungen att hålla andan i delar av Krakow där det var "så mycket rök att man kunde se och känna lukten av den." Nu, som allergispecialist vid Jagellonska universitetets medicinska fakultet som behandlar patienter som kämpar för att andas, förstår han alldeles för väl vilken skada de giftiga gaserna gör i människokroppen.
"Det är inte så att vi känner att inget kan göras. Men det är svårt," sa Mazur.
Krakow, länge känt som Polens smoghuvudstad, visar att politiker har makten att rädda liv genom att rena luften. Sedan 2013, när staden tillkännagav att den skulle förbjuda kol och ved i hushållsuppvärmning, har ett fall i sotnivåer förhindrat nästan 6 000 förtida dödsfall under ett decennium, enligt en expertutvärdering som delats exklusivt med Guardian.
Mazurs egen forskning har separat visat att det 2018 fanns 17 % färre fall av astma och 28 % färre fall av allergisk rinit hos barn jämfört med 2008.
Anna Dworakowska, medgrundare och direktör för Polish Smog Alert, sa: "Det är en enorm förbättring." Polish Smog Alert är ett nätverk av kampanjgrupper som startade i Krakow och ledde ett nationellt tryck för att förbättra Polens luftkvalitet. "För lite mer än tio år sedan hade vi ungefär 150 dagar om året med farligt höga koncentrationer av partiklar i Krakow. Nu är det nere i 30," tillade hon.
Krakows förbud mot att bränna fasta bränslen trädde i kraft 2019, då de flesta av de tiotusentals smutsiga spisar och pannor hade bytts ut. Den lokala regeringen subventionerade övergången till renare värmesystem, ibland täckte hela kostnaden, och begränsade vilka bränslen som fick brännas under åren före förbudet.
Enligt European Clean Air Centre räddade minskningen av sot – känt som svart kol – 5 897 liv under ett decennium. Forskare använde etablerade metoder för att beräkna dödssiffran och förlitade sig på en speciell station i Wrocław för att uppskatta andelen svart kol i de fina partiklarna (PM2,5) som mättes i Krakow.
Łukasz Adamkiewicz, ordförande för European Clean Air Centre, sa att framstegen var resultatet av en ovanlig konsensus över politiska gränser. "Grönt, rött, svart, höger, vänster, upp, ner – alla sa, 'OK, det här är ett problem vi måste ta itu med.'"
Svart kol är en superförorenande ämne som är kraftfullare än koldioxid, som släpps ut vid ofullständig förbränning av fossila bränslen och biomassa. Vid FN:s klimattoppmöte i november tillkännagav nio länder oöverträffade planer för att minska utsläppen av svart kol som en del av ansträngningarna att begränsa den globala uppvärmningen och skydda den lokala befolkningen från skadlig luft.
Rachel Huxley, chef för minskning vid hälsoorganisationen Wellcome, sa: "Det är en stor sak. Om vi vidtar åtgärder för att hantera superförorenande ämnen kan vi få en enorm inverkan på den globala uppvärmningen och även på alla dessa förtida hälsoeffekter."
Senaste data visar att förtida dödsfall från fina partiklar i Polen sjönk med 18 % mellan 2005 och 2022, och inom hela EU sjönk de med 45 %.
Krakow, huvudstaden i den kolrika regionen Małopolska, har kanske sett den mest dramatiska förbättringen av luftkvaliteten i Polen. Enligt Polish Smog Alert var 2024 det första året sedan mätningarna började som staden inte registrerade några överträdelser av dagliga gränser för benso(a)pyren, en annan cancerframkallande förorening från förbränning av ved och kol.
Föroreningar förväntas minska ytterligare med införandet av en lågutslippszon i början av året, som begränsar vilka typer av fordon som får köra i cirka 60 % av staden.
Experter säger att mer måste göras. I slutet av januari rankades Krakow kortvarigt som världens mest förorenade storstad, före Lahore i Pakistan och Kolkata i Indien, enligt en IQAir-undersökning av 120 globala städer. Smog driver in i Krakow från omgivande städer och byar, där kol och ved förblir de primära källorna till hushållsuppvärmning – och staden har liten kontroll över politik i dessa områden.
Mazur, som också äger ett hus i den polska staden Szczawnica i söder, noterade att framsteg på andra håll i Polen har varit långsammare. Innan han bytte ut sin kolpanna var han tvungen att tanka den tre gånger om dagen på vintern och tömma aska lika ofta. Att byta till en värmepump och en gaspanna har varit, enligt hans ord, "ojämförligt bekvämare och mycket mer miljövänligt."
"Vad som händer i städerna och byarna runt Krakow har en direkt inverkan på luftkvaliteten i vår stad," sa Mazur.
Inflytandet kan också flöda åt andra hållet. Krakows förbud har inspirerat liknande politik över hela Polen, där tryck från medborgare och kampanjgrupper har gett politiskt momentum för att anta anti-smogåtgärder och begränsa de mest förorenande bränslena.
Experter tror att Krakows framgång kan tjäna som en modell för förorenade städer över hela Östeuropa och bortom, där luftföroreningar tar många liv men allmän missnöje sällan eskalerar till protester eller organiserade kampanjer.
Huxley noterade, "Min erfarenhet av att arbeta med städer är att man inte kan lyckas utan allmänt stöd. Det stödet driver antingen förändring, eller utan det är man handikappad."
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om hur Polens smoghuvudstad räddade liv genom att minska sotföroreningar, baserat på det väldokumenterade fallet med Krakow och omgivande regioner.
Nybörjare – Allmänna frågor
1. Vad är Polens smoghuvudstad?
Detta avser vanligtvis Krakow, en historisk stad i södra Polen. I många år hade den någon av de sämsta luftkvaliteterna i Europa, särskilt under vintern.
2. Vad är sotförorening?
Sot, även kallat svart kol eller PM2,5, är små svarta partiklar som kommer från förbränning av saker som kol, ved och dieselbränsle. Det är en stor del av vad som utgör smog och är extremt skadligt när det inhaleras.
3. Hur räddade de 6000 liv?
Genom att införa strikta anti-smoglagar som förbjöd förbränning av kol och ved i hushållspannor förbättrades luftkvaliteten dramatiskt. Forskare uppskattar att denna minskning av sotföroreningar förhindrade cirka 6000 förtida dödsfall under ett decennium i regionen genom att minska hjärtattacker, stroke och lungsjukdomar.
4. Vad var den främsta orsaken till smogen i Polen?
Den primära orsaken var den utbredda förbränningen av lågkvalitativt kol och ibland sopor i miljontals gamla, ineffektiva hushållspannor för uppvärmning, känd som lågskorsteutsläpp.
5. Vilken specifik åtgärd vidtog de?
Den viktigaste åtgärden var ett regionalt förbud mot att bränna kol och ved i Krakow, som trädde i full kraft 2019. Det var den första större staden i Polen som införde ett så strikt förbud.
Avancerat – Detaljerade frågor
6. Var det bara Krakow eller ett bredare ansträngande?
Medan Krakow var pionjären och får mest uppmärksamhet, infördes förbudet av regionen Małopolska. Krakows framgång skapade tryck och en modell för andra kommuner och regioner att följa med sina egna renluftsbeslut.
7. Hur verkställde de förbudet och hjälpte människor att följa det?
Verkställighet inkluderade inspektioner och böter. Avgörande var att det kombinerades med omfattande subventionsprogram för att hjälpa invånare att täcka kostnaden för att byta till gasvärmning, värmepumpar eller ansluta till fjärrvärmenät.
8. Vad har varit det mätbara resultatet?
Luftkvalitetsövervakning visar en betydande minskning av koncentrationerna av PM2,5 och PM10-sot.
