En juin 2023, Jo Smith, officière chargée de la révision des crimes majeurs pour la police d'Avon et Somerset, a été priée par son sergent d'examiner l'affaire Louisa Dunne. Louisa Dunne était une femme de 75 ans violée et assassinée chez elle à Bristol en juin 1967. Mère de deux enfants, grand-mère et veuve d'un syndicaliste de premier plan, son domicile avait été un centre d'activité politique. En 1967, elle vivait seule, veuve pour la deuxième fois, mais restait bien connue dans son quartier d'Easton.
Aucun témoin n'avait assisté à son meurtre, et l'enquête policière initiale n'avait trouvé que peu d'indices, à part une empreinte de paume sur une fenêtre arrière. Les agents avaient frappé à 8 000 portes et relevé 19 000 empreintes de paumes, sans trouver de correspondance. L'affaire était restée non élucidée.
« Quand j'ai vu que ça datait de 1967, j'ai su qu'on ne pourrait la résoudre que par la science forensique, alors je suis allée aux archives examiner les boîtes à preuves », explique Smith. Elle en a trouvé trois. « J'ai ouvert la première et j'ai immédiatement remis le couvercle. La plupart de nos cold cases sont dans des sacs scellés forensiquement avec codes-barres et numéros d'affaire. Ceux-ci, non. Ils avaient juste des étiquettes en carton marron indiquant leur contenu. Cela signifiait qu'ils n'avaient jamais été examinés avec les techniques forensiques modernes. »
Elle a passé le reste de la journée avec un collègue – c'était son premier jour – tous deux gantés, à emballer soigneusement les objets et à les cataloguer. Puis plus rien pendant huit mois. Smith marque une pause, pesant ses mots. « J'étais assez excitée, mais ça n'a pas suscité beaucoup d'enthousiasme. Disons qu'il y avait un certain scepticisme sur l'utilité de soumettre des preuves aussi anciennes à des tests forensiques. Ce n'était pas considéré comme prioritaire. »
On dirait le début d'un roman de Val McDermid ou le premier épisode d'une série sur les cold cases comme **Unforgotten**. (N'y a-t-il pas toujours un sergent surmené inquiet pour le budget et la charge de travail ?) Le dénouement, lui aussi, semble presque fictif. En juin de cette année, un homme de 92 ans, Ryland Headley, a été reconnu coupable du viol et du meurtre de Louisa Dunne et condamné à la prison à perpétuité.
S'étalant sur 58 ans, il s'agirait de l'affaire non élucidée la plus ancienne jamais résolue au Royaume-Uni, et peut-être dans le monde. En novembre, Smith et ses collègues ont été nommés Équipe d'enquête de l'année lors de la Conférence nationale des officiers enquêteurs principaux. Toute cette expérience lui semble encore extraordinaire. « Ça ne semble pas réel », dit-elle. « Ça me donne la chair de poule. »
Pour Smith, de telles affaires confirment qu'elle a fait le bon choix de carrière – d'autant que son père avait tenté de la persuader de devenir institutrice. « Il pensait que la police était trop dangereuse », dit-elle, « mais qu'y a-t-il de mieux que de résoudre un meurtre vieux de 58 ans ? »
Elle a intégré la police à 24 ans parce que, comme elle le dit, « je suis curieuse et je m'intéressais aux gens, à les aider en situation de crise ». Ses six premières années ont été en protection de l'enfance, incluant le travail sur l'affaire Sophie Elms, impliquant la plus jeune pédophile féminine de Grande-Bretagne. Après la conclusion de cette affaire en 2019, elle a pris un congé maternité pour son deuxième enfant et l'a prolongé en une pause carrière. « Quand on a ses propres enfants, on n'a peut-être pas envie de retourner à ce genre de travail », explique-t-elle. Les horaires étaient aussi éprouvants. « Cela signifiait des nuits de travail et des week-ends annulés. » Quand elle a vu l'annonce pour un poste d'officière de révision des crimes, elle a décidé de postuler. « Cela avait l'air vraiment intéressant, et c'est plutôt un rôle du lundi au vendredi, de 9h à 17h. Me voilà donc. »
Le poste de Smith est un rôle civil – elle a dû démissionner de la police pour l'accepter. L'équipe de révision des crimes majeurs et statutaires d'Avon et Somerset est un petit groupe de personnel et d'officiers de police dédié à la réexamination des affaires non résolues. L'équipe, composée de civils, de travailleurs à temps partiel et de personnes en job sharing, a été créée en 2008. Ils examinent les cold cases – incluant meurtres, viols, disparitions de longue durée, et corps ou parties de corps non identifiés – et réévaluent aussi les affaires actives avec un regard neuf. Initialement, l'équipe était responsable de collecter les vieux dossiers d'affaires de toute la région (« on rampait dans les greniers des commissariats pour essayer de trouver des boîtes », dit Smith) et de les déplacer vers une nouvelle archive centrale, un ancien arsenal au siège de la police d'Avon et Somerset à Portishead. « Les dossiers de Louisa Dunne ont commencé dans un commissariat local, puis, au fil des années depuis 1967, ils ont été déplacés à Kingswood, puis quelque part à Weston-super-Mare, avant de finir ici », explique Smith.
L'enquête Dunne a été surnommée « Opération Beatle » en clin d'œil à son origine en 1967.
Ces boîtes, dont le contenu avait désormais été mis sous sac forensique par Smith et son collègue, ont été retournées au stockage. Vers fin 2023, un nouvel officier enquêteur principal est arrivé pour diriger l'équipe. L'inspecteur Dave Marchant a adopté une approche différente de ses prédécesseurs. Ancien ingénieur aérospatial, Marchant avait, comme il le dit, « pris un virage à gauche sur le chemin de carrière ». Il a commencé comme officier bénévole sur son temps libre (« Je voulais faire quelque chose d'un peu fun, d'un peu différent, et ma femme m'avait interdit la réserve de l'armée »), puis a découvert qu'il aimait bien plus la police que son travail du jour. Après sept ans en uniforme, il a rejoint la Crim' avant d'arriver à l'équipe de révision des crimes. « Je pense que j'ai maintenant l'un des meilleurs boulots de la force », dit-il. « Résoudre des problèmes difficiles à résoudre – c'est mon esprit d'ingénieur – essayer de penser de nouvelles façons. Nous créons notre propre chance. Quand Jo m'a parlé de la boîte, c'était une évidence absolue. Pourquoi ne pas essayer ? »
Dans les dramas policiers sur les cold cases, une fois les objets envoyés pour analyse forensique, les résultats reviennent en jours ou semaines. Dans la vraie vie, le processus de soumission et les tests prennent de nombreux mois. « L'équipe forensique est intéressée, elle veut le faire, mais notre travail est toujours un peu en arrière-plan », dit Smith. « Les meurtres en temps réel, quand on a quelqu'un en détention provisoire, en garde à vue, ou potentiellement encore en liberté, doivent passer en priorité. »
C'était fin août 2024, le dernier jour de ses vacances d'été, quand Smith a reçu un message indiquant que la forensique avait obtenu un profil ADN complet du violeur à partir de la jupe de Dunne. Quelques heures plus tard, elle a reçu un autre message. « Ils avaient une correspondance sur la base de données ADN – et c'était quelqu'un qui était encore en vie ! »
Ryland Headley avait 92 ans, était veuf et vivait à Ipswich. « Quand on a réalisé son âge, on n'avait pas le luxe du temps », dit Smith. « Tout le monde s'y est mis. » Durant les 11 semaines entre la correspondance ADN et l'arrestation de Headley, l'équipe a lu chacune des 1 300 dépositions et des 8 000 fiches de porte-à-porte pour voir si Headley avait jamais fait partie de l'enquête (ce n'était pas le cas). Un autre collègue a plongé dans les archives de 1967 à la mairie de Bristol, cherchant le nom de Headley, rue par rue. (Il a trouvé une trace de lui vivant dans le secteur au troisième jour de recherche.)
Pendant un temps, c'était comme vivre dans deux époques. « Rien qu'en regardant toutes les photos, voyant la maison d'une vieille dame en 1967 », dit Smith. « Les dépositions de témoins. La façon dont ils décrivent les gens. Aujourd'hui, ce serait typiquement : "Il portait un survêtement." Dans les dépositions, c'est : "Il portait toujours un pantalon marron, une cravate et une veste." Il y a tant de différences générationnelles. Des voisins disaient : "J'ai bien entendu un bruit mais le type derrière chez moi bat toujours sa femme alors j'ai juste pensé que c'était ça." »
Smith a eu l'impression de connaître Dunne, elle aussi. « Louisa avait une si forte personnalité », dit-elle. « Beaucoup de... Les gens disaient la voir chaque jour sur le pas de la porte du 58 Britannia Road. Elle avait été veuve deux fois et était en froid avec sa famille, mais ce n'était pas une recluse. Elle avait un groupe de femmes qui se retrouvaient pour papoter – et c'est ces femmes qui ont réalisé que quelque chose n'allait vraiment pas quand elle n'était pas devant chez elle et qu'elles ne pouvaient pas la joindre. Elle faisait vraiment partie de la communauté d'Easton dans les années 1960. Dans une déposition, quelqu'un a remarqué : "Je ne pense pas qu'elle serait passée par là sans se battre." »
La plupart des journées de l'équipe étaient passées à lire et résumer des documents. (« Des quantités monstrueuses de paperasse. Ça ne ferait pas une bonne télé. ») La seule porte à laquelle ils ont frappé était celle du Dr Norman Taylor, le généraliste, aujourd'hui âgé de 89 ans, qui s'était rendu sur les lieux. « Nous avions sa déposition originale sous les yeux et nous lui avons demandé ce dont il se souvenait de ce jour-là », dit Smith. « Il se souvenait de chaque détail depuis le moment où il a franchi la porte d'entrée, aussi clairement que si c'était hier. Il a dit : "J'ai été médecin toute ma vie et j'ai vu beaucoup de cadavres, mais c'est le seul qui avait été assassiné. Ça vous reste. Chaque fois que j'ai traversé cette partie de Bristol en voiture, j'ai pensé à Louisa et au fait que celui qui avait fait ça était toujours en liberté." »
Les condamnations antérieures de Headley semblaient laisser peu de doute sur sa culpabilité. Après le meurtre de Dunne, il avait déménagé avec sa famille à Ipswich, où en 1977 il avait plaidé coupable pour le viol de deux femmes, âgées de 79 et 84 ans, à nouveau chez elles. Les dépositions déchirantes de ses victimes lors de ce procès antérieur donnaient une idée des derniers instants de Louisa Dunne. « Il a menacé d'étrangler l'une et d'étouffer l'autre avec un oreiller », dit Smith. Les deux femmes se sont débattues, essayant de griffer le visage de Headley ; l'une a tenté de le mordre mais n'avait pas son dentier. L'une a supplié : « Voudriez-vous que quelqu'un fasse ça à votre mère ou votre sœur ? » Bien que Headley ait initialement été condamné à perpétuité, il a fait appel, soutenu par un psychiatre affirmant que Headley agissait de manière inhabituelle à cause de frustrations sexuelles dans son mariage. « En gros, sa femme ne faisait pas son devoir conjugal », dit Smith. « On est passé d'une peine de perpétuité à sept ans, et il n'en a fait que trois ou quatre. »
Smith était présente à l'arrestation de Headley et n'a pas hésité à frapper à la porte d'un vieil homme lent, semblant confus. « Je savais à quoi il ressemblait, je savais qu'il allait avoir 92 ans, et je savais aussi à quel point les preuves étaient solides », dit-elle. L'équipe craignait que l'arrestation ne déclenche un incident médical. « Nous dévoilions le plus sombre secret qu'il avait caché pendant 60 ans », dit Smith. Il était aussi possible qu'une fois en garde à vue, Headley ne soit pas jugé apte à être interrogé, ou qu'une fois inculpé, il ne soit pas apte à être jugé. Pourtant, tout a pu se dérouler. Le procès a eu lieu en juin.
La parente vivante de Louisa Dunne – sa petite-fille, Mary Dainton – avait déjà été identifiée et approchée par des officiers spécialisés en liaison familiale. « Je ne l'ai rencontrée que lorsque nous étions bien avancés dans la procédure judiciaire », dit Smith. « Nous avons maintenant un lien fort – nous sommes sorties il y a quelques semaines pour le thé et un gâteau. Mary avait supposé que ce ne serait jamais résolu. » La mère de Dainton (la fille de Dunne) était en froid avec Dunne quand elle a été assassinée et ne s'en était jamais remise. « Pour Mary, il y avait aussi une stigmatisation liée au fait que sa grand-mère ait été violée et assassinée. Les gens ne lui parlaient pas. »
Il est tout à fait possible que cette « stigmatisation » explique pourquoi aucun autre viol par Headley n'a encore émergé. « Le viol est massivement sous-déclaré aujourd'hui », dit Smith, « mais dans les années 60 et 70, combien de femmes âgées auraient jamais raconté à quiconque que cela leur était arrivé ? » Lors de la condamnation, il a été dit à Headley que, pour toutes fins pratiques, il ne serait jamais libéré. Il mourrait en prison.
Pour Smith, ce fut une affaire spéciale. « C'est juste différent, je ne sais pas pourquoi », dit-elle. « Dans une affaire en temps réel, le premier officier sur les lieux gère les bases, puis quelqu'un d'autre prend le relais, suivi par la Crim', puis l'équipe des meurtres. Vous avez la famille de la victime, il y a beaucoup de pression, c'est très réactif. Avec cette affaire, vous êtes proactif – la pression ne vient que de vous-même. Ça a commencé avec moi essayant d'attirer l'attention sur mon "bébé", cette boîte à preuves, et j'ai pu la suivre jusqu'au bout. »
Elle est confiante que ce ne sera pas la dernière. Il y a environ 130 cold cases dans les archives de la police d'Avon et Somerset. « Nous avons tellement plus à faire », dit-elle. « Nous révisons plusieurs meurtres – envoyant constamment des objets pour tests forensiques et suivant d'autres pistes. Nous ouvrirons des boîtes pour toujours. »
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur une affaire non élucidée résolue 58 ans plus tard, rédigée sur un ton naturel avec des réponses directes
Chronologie de base de l'affaire
De quelle affaire s'agit-il
Il s'agit du meurtre en 1965 de Beverly Potts, 15 ans, à Cleveland, Ohio. Elle était allée à un spectacle dans un parc et n'est jamais rentrée chez elle.
Que signifie "résolue 58 ans plus tard"
Cela signifie qu'en 2023, les enquêteurs ont enfin identifié la personne qu'ils estiment responsable de l'enlèvement et du meurtre de Beverly, longtemps après les faits.
Qui a finalement été identifié comme suspect
Le suspect a été identifié comme étant Lewis L. Williams. C'était un homme à tout faire local, mort dans un accident de voiture en 1983, et jamais inculpé de son vivant.
Comment l'ont-ils résolue après si longtemps
Les enquêteurs ont utilisé la généalogie génétique. Ils ont prélevé l'ADN sur la scène de crime, l'ont utilisé pour trouver des parents éloignés dans des bases de données publiques, et ont construit un ar
