Un matin de juin 2024, au large de la Basse-Californie au Mexique, des scientifiques à bord du navire de recherche Pacific Storm terminaient leur café et se préparaient pour une nouvelle journée de recherche des créatures les plus insaisissables de la planète. Soudain, un appel vint de la passerelle : « Baleines ! Tribord ! »
Pendant des heures, ce qui semblait être un couple de jeunes baleines à bec fit surface et disparut à plusieurs reprises. Finalement, Robert Pitman, un chercheur aujourd’hui retraité de l’Université d’État de l’Oregon, tira une petite flèche à l’aide d’une arbalète modifiée, touchant l’une des baleines au dos.
La pointe de la flèche a prélevé un minuscule morceau de peau, pas plus gros qu’une gomme de crayon. Ce petit échantillon allait confirmer plus tard que les scientifiques avaient rencontré une espèce jamais observée auparavant dans la nature : la baleine à bec de ginkgo.
« Je ne peux même pas décrire le sentiment, car c’était quelque chose que nous avions attendu si longtemps », a déclaré Elizabeth Henderson, chercheuse au Naval Information Warfare Center de la marine américaine et auteure principale de l’article publié dans Marine Mammal Science. « Tout le monde sur le bateau applaudissait — nous l’avions enfin. »
Le Pacific Storm était équipé d’un réseau d’hydrophones pour écouter les appels distinctifs des différents groupes de baleines, ce qui a facilité les recherches.
Cette découverte a mis cinq ans à aboutir. Depuis 2020, Henderson et ses collègues du Mexique et des États-Unis suivaient un groupe de baleines émettant un appel distinct, étiqueté BW43. Au départ, ils pensaient qu’il s’agissait de la baleine à bec de Perrin, une autre espèce jamais observée vivante.
L’équipe est retournée au même endroit pendant trois ans, d’abord sur un voilier, puis sur un bateau de pêche mexicain affrété, sans succès. En 2024, ils se sont associés à l’Université d’État de l’Oregon et sont partis à bord de son navire de recherche, ce qui s’est avéré crucial. Le navire remorquait des hydrophones pour détecter les sons sous-marins et disposait d’une plateforme d’observation équipée de jumelles haute puissance capables de repérer les baleines à des centaines de mètres.
De tels outils avancés sont essentiels pour localiser les baleines à bec. Sur les 24 espèces connues, la plupart sont très peu comprises.
Les scientifiques pensent que les baleines à bec de ginkgo habitent les eaux au large de la Californie et du nord de la Basse-Californie au Mexique.
Ces baleines sont les mammifères qui plongent le plus profondément sur Terre, passant la majeure partie de leur vie dans les profondeurs océaniques. Elles ne remontent brièvement à la surface que pour respirer, généralement loin des côtes, et sont réputées timides, facilement effrayées par l’approche des bateaux. De nombreuses espèces n’ont été identifiées qu’à partir de spécimens morts échoués, et de nouvelles espèces sont encore découvertes, la plus récente en 2021.
« La Society for Marine Mammalogy répertorie 94 espèces de cétacés reconnues », a noté Pitman. « Un quart d’entre elles sont des baleines à bec, pourtant la plupart des gens n’en ont jamais entendu parler. Ce sont les plus grands animaux encore méconnus de la planète. »
Comprendre ces baleines est vital. Elles sont très sensibles au sonar militaire, qui perturbe leur alimentation et peut les faire remonter trop rapidement, provoquant des blessures mortelles similaires à l’accident de décompression chez les plongeurs. Identifier leurs habitats peut aider à réduire le risque en évitant les exercices militaires dans ces zones.
La découverte de juin a bien failli ne pas avoir lieu. Avant que l’équipage ne puisse récupérer la flèche dans l’eau, un albatros a plongé et a commencé à picorer le précieux échantillon de peau. Affolés, les scientifiques se sont précipités pour intervenir. L’équipage s’est mis à crier, certains lançant même leurs petits pains de petit-déjeuner pour distraire ou effrayer le voleur opportuniste. « Avec le recul, c’est assez amusant, mais sur le moment, c’était très stressant », se souvient Henderson.
Pendant ce temps, les baleines à bosse à New York font face à leurs propres dangers, des centaines naviguant dans un trafic maritime intense et risquant des collisions.
Dans une autre découverte, les chercheurs ont été surpris de trouver des baleines à bec de ginkgo près du Mexique. Auparavant, les échouages les situaient principalement de l’autre côté du Pacifique, le long des côtes japonaises. En analysant les bases de données acoustiques pour BW43 — le signal confirmé de ces baleines — l’équipe a conclu qu’elles habitent probablement les eaux au large de la Californie et du nord de la Basse-Californie.
« Bien qu’il y ait eu deux échouages antérieurs sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, ils étaient considérés comme des anomalies — des individus malades ou égarés », explique Henderson. « Maintenant, nous savons que ce n’est pas le cas, et que ces baleines vivent en réalité dans ces eaux toute l’année. »
Une autre espèce, la baleine à bec de Blainville, est également étudiée. Les chercheurs utilisent des données acoustiques pour cartographier la distribution de ces baleines plongeuses, car de nombreux appels ne sont pas encore associés à des espèces, et certaines baleines n’ont jamais été vues en mer ou n’ont pas d’appel connu. Ce processus d’appariement est crucial pour suivre ces animaux insaisissables.
Pitman, qui vise à voir les 94 espèces de baleines et en a déjà repéré 90, a poursuivi de nombreuses baleines difficiles à trouver. Il pense désormais que la baleine à bec de Perrin pourrait être la plus difficile, avec seulement six échouages enregistrés — tous en Californie et tous gravement décomposés.
« Je soupçonne qu’il ne s’agissait que d’individus égarés. La population principale est ailleurs, et nous ne savons toujours pas où chercher », dit-il.
La recherche de la baleine à bec de ginkgo, réputée timide et facilement effrayée à l’approche, a duré cinq ans.
Foire Aux Questions
Bien sûr ! Voici une liste de FAQ sur les baleines rares, rédigées dans un ton conversationnel naturel avec des réponses claires et directes.
Questions Générales Débutant
Q De quel type de baleines s'agit-il ?
A Ce sont des baleines à bec de Perrin. Elles sont si rares que pendant des décennies, les scientifiques ne savaient qu'elles existaient qu'à travers des carcasses échouées.
Q Où et quand ont-elles été vues vivantes pour la première fois ?
A Une équipe de recherche en a repéré et filmé deux nageant au large des îles San Benito au Mexique en novembre 2020.
Q Pourquoi est-ce si important ?
A C'est extrêmement important car il s'agissait des premières observations confirmées de cette espèce vivante dans l'histoire. Avant cela, nous ne savions même pas à quoi ressemblait une baleine à bec de Perrin vivante.
Q Comment les scientifiques ont-ils su qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce ?
A Ils ont analysé des photos, des enregistrements vidéo et même des enregistrements acoustiques sous-marins des appels des baleines. Ils ont également prélevé des échantillons d'eau pour tester l'ADN environnemental, ce qui a confirmé l'identité génétique unique des baleines.
Q À quoi ressemblent-elles ?
A D'après les images, elles apparaissent comme des baleines à bec de taille moyenne avec une nageoire dorsale distinctive et un long bec élancé. Elles étaient de couleur grisâtre.
Questions Avancées Approfondies
Q À quelle famille de baleines appartiennent-elles ?
A Elles appartiennent à la famille des Ziphiidae, communément appelées baleines à bec. Cette famille est connue pour ses plongées profondes et son comportement insaisissable, ce qui les rend très difficiles à étudier.
Q Pourquoi les baleines à bec de Perrin sont-elles si rarement vues ?
A Elles passent probablement très peu de temps en surface, habitent les eaux océaniques profondes loin des côtes et vivent probablement en petits groupes dispersés. Leur nature insaisissable en fait les fantômes de l'océan.
Q Quelles menaces rencontrent-elles ?
A Comme les autres espèces marines, elles sont probablement menacées par la pollution sonore des océans, les prises accessoires dans les engins de pêche, la pollution plastique et les impacts du changement climatique.
Q En quoi cette découverte aide-t-elle à leur conservation ?
A Maintenant que nous savons à quoi elles ressemblent et quel son elles émettent, les scientifiques peuvent activement les rechercher. Comprendre leur habitat, la taille de leur population et leur comportement est la première étape cruciale pour les protéger.
