2022년 윔블던 8강에서 프리스틴한 올 잉글랜드 클럽의 1번 코트에서 탈락한 지 1년도 채 되지 않아, 크리스티안 가린은 10,000마일 떨어진 뉴칼레도니아 누메아의 하드 코트에서 경기를 펼치게 되었다. 한때 세계 랭킹 17위까지 오른 칠레 출신의 그는 손목 부상으로 두 개의 메이저 대회를 빠진 후 ATP 챌린저 대회(주로 100위권 밖 선수들이 참가하는 2부 리그)에 출전했다. 2023년 1월이 되자 그의 랭킹은 위태로운 82위로 떨어졌다.
테니스 랭킹 시스템은 지난 52주간의 성적을 바탕으로 하기 때문에 냉혹하다. 가린과 같은 전직 톱 플레이어들도 한동안 부진하면 순식간에 고전하게 된다. "처음에는 동기를 유지하기 힘들었어요." 29세의 그는 잠시 망설이다 고백한다. "도시와 환경도 최상은 아니고, 대형 대회와는 비교도 안 되죠. 챌린저는 힘들어요. 때론 짜증이 나요—30경기를 이겨도 여전히 100위권 안으로 못 들어가는 경우도 있으니까요. 너무 과한 것 같아요."
대부분의 선수들에게 투어 생활은 화려함과 거리가 멀다. 카를로스 알카라스 같은 스타들은 수익성 높은 스폰서 계약을 따내지만, 100위권 밖 선수들은 전혀 다른 현실—끊임없는 이동, 재정적 압박, 고독—과 마주한다.
아일랜드 최고 선수들과 함께한 스포츠 심리학자 케빈 클랜시는 테니스와 골프가 정신적으로 가장 힘든 스포츠라고 평가한다. "실제로 공을 치는 시간은 20% 정도에 불과해요." 그는 설명한다. "나머지 80%는 생각하는 데 쓰이죠. 테니스는 정신적으로 무너뜨릴 수 있어요, 특히 생존이 중요한 챌린저 레벨에서는 더욱 그렇습니다. 선수들은 계속해서 성적을 내고 포인트를 획득해야 하는 압박 속에 있습니다."
많은 선수들은 생계를 유지하는 데도 고군분투한다. "바닥에서 자거나 모텔 방을 공유하기도 하고, 제대로 된 음식조차 구입하기 힘든 경우도 있어요." 클랜시는 덧붙인다. "아무도 없는 외진 곳에서 소수의 관중 앞에서 경기합니다. 심리적으로 매우 힘든 환경이죠."
한때 23위까지 오른 35세의 세르비아 선수 두산 라요비치는 세계를 여행하는 설렘이 11개월 동안 이어지는 혹독한 시즌을 거치며 사라졌다고 회상한다. 2023년, 그는 우울증과 불안 장애와 싸웠음을 털어놓았다. "포핸드와 백핸드만의 문제가 아니에요." 그는 말한다. "얼마나 견딜 수 있느냐의 문제죠—매주 다른 침대에서 자야 하는 이동 생활. 우리는 조종사만큼 많은 비행을 탑니다. 외로운 스포츠예요."
30대에 접어들면 희생은 더욱 커진다. "정착하고 가정을 꾸리고 싶지만, 테니스는 그럴 여유를 주지 않아요." 라요비치는 말한다. "벽에 부딪히죠. 몸과 마음이 모두 지쳐요."
필요한 헌신은 어마어마하다. 14살에 테니스를 위해 스페인으로 이주한 일본의 타로 다니엘은 이렇게 표현한다: "의사가 되는 것보다 20년은 더 헌신해야 해요." 32세의 그는 웃으며 말한다. "그래도 90%는 성공하지 못하죠."
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독일의 막시밀리안 마터러(현 30세)는 12세부터 방랑 생활을 해왔다. "건강하다면 1년에 집에서 보내는 시간은 많아야 10~15주 정도예요." 그는 말한다. "저뿐만 아니라 우리 모두가 많은 곳을 봤지만, 고향에서의 특별한 순간들을 놓친 것도 많아요."
클랜시의 경험에 따르면, 강력한 지원 체계가 필수적이다. "가족, 친구, 혹은 파트너가 될 수 있어요." 그는 말한다. "물리적으로 떨어져 있어도 WhatsApp, Zoom 등으로 소통하는 건 매우 중요해요. 경기 후에는 일상적인 루틴이 필요합니다."
희생에도 불구하고 경제적 성공은 보장되지 않는다. 2024년, 니콜로즈 바실라슈빌리는 팔꿈치 부상에서 복귀해 $63,183의 상금을 벌었다. 그러나 이동 비용과 코치 급여를 제외하면 조지아 출신의 이 선수는 약 $120,000의 순손실을 봤다고 말했다.
크리스티안 가린은 챌린저 투어에서 동기를 유지하기 힘들었다고 고백한다. "부상 후 포기하고 싶었어요. 몇 년 동안 지쳐 있었죠." 그는 말한다. "대부분 혼자이고, 이야기할 친구도 거의 없어요. 경기를 치른 당일에 비행기를 타고 다음 주엔 또 다른 도시에 가야 하는 스포츠가 또 있을까요? 하지만 마음을 바꿔 테니스를 좀 더 즐기기로 했어요."
커리어 상금 $900만 달러 이상을 벌며 세계 16위까지 오른 바실라슈빌리는 단기적 손실을 견딜 수 있었다. 은행 계좌에 €900밖에 없었던 인도의 수미트 나갈 같은 선수들은 그렇지 못하다. "계속 경기하고, 계속 이겨야 한다는 말밖에 할 수 없어요. 그게 현실이죠." 세계 302위인 그는 말한다.
대부분의 선수들은 이 스포츠에 대한 사랑으로 버틴다. 전정 신경염(균형과 시력에 영향을 주는 귀 질환)으로 100위권 밖으로 밀려난 전직 16위 니콜라스 자리에게 테니스는 자기 표현의 수단이기도 하다.
"제가 장남이라 항상 많은 규칙을 따랐어요." 그는 말한다. "누군가 A를 하라고 하고, 해롭지 않다면 B가 더 나아도 A를 했죠. 이제는 직감을 믿어요. 제 감을 따라 어디까지 갈 수 있는지 보는 게 동기가 됩니다."
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### **"챌린저 레벨은 생존이다": 엘리트 테니스 아래의 가혹한 현실에 대한 FAQ**
#### **기본 질문**
**1. 테니스에서 챌린저 레벨이란?**
챌린저 레벨은 ATP 투어 바로 아래의 프로 테니스 대회 단계입니다. 선수들은 랭킹 포인트와 상금을 벌며 상위 레벨로 올라갈 기회를 노립니다.
**2. 왜 "생존"이라고 하나요?**
낮은 수입, 끊임없는 이동, 높은 비용, 치열한 경쟁에 직면하기 때문입니다. 많은 선수들이 꿈을 좇으며 간신히 생계를 유지합니다.
**3. 챌린저 레벨 선수들은 얼마를 벌까요?**
상금은 적어서 대회당 수천 달러에 불과하며, 이동 비용과 코치 비용을 제하면 거의 남는 게 없는 경우가 많습니다.
**4. 챌린저와 ATP 투어 대회의 차이는?**
ATP 투어 대회(그랜드 슬램, 마스터스 등)는 큰 상금과 명성, 랭킹 포인트를 제공합니다. 챌린저는 규모가 작고 명성과 보상이 적습니다.
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#### **중급 질문**
**5. 챌린저에서 성공한 톱 플레이어가 있나요?**
네! 앤디 머레이, 카스퍼 루드, 캐머런 노리 같은 스타들은 챌린저에서 시작해 상위권으로 진출했습니다.
**6. 선수들은 챌린저 참가 비용을 어떻게 마련하나요?**
많은 선수들이 스폰서, 저축, 협회 지원, 혹은 부업에 의존합니다. 저렴한 호텔에서 자거나 방을 공유하며 근근이 살아가는 경우도 있습니다.
**7. 왜 더 많은 챌린저 선수들이 ATP 투어에 진출하지 못하나요?**
기술 격차, 재정적 압박, 부상, 지속적인 경쟁의 정신적 부담 때문에 극소수만이 성공합니다.
**8. 챌린저 대회에서 랭킹은 어떻게 결정되나요?**
선수들은 대회에서 얼마나 깊이 진출했는지에 따라 ATP 랭킹 포인트를 얻습니다. 챌린저 우승 시 80-125포인트, ATP 250 대회는 250포인트부터 시작됩니다.
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#### **고급 질문**
**9. 챌린저 선수들의 가장 큰 도전은?**
끊임없는 이동, 텅 빈 경기장에서의 경기, 계속하기 위한 충분한 수입을 얻기 위한 스트레스와의 싸움입니다.
**10. 선수들은 정신적 압박을 어떻게 견디나요?**
일부는 스포츠 심리학자와 협력하거나 가족의 지원을 받으며, 힘든 환경 속에서도 집중하기 위한 루틴을 개발합니다.
