Λιγότερο από ένα χρόνο μετά την ήττα του στα προημιτελικά του Γουίμπλεντον το 2022 στο άψογο γήπεδο Νο. 1 του All England Club, ο Κριστιάν Γκαρίν βρέθηκε να αγωνίζεται σε σκληρό γήπεδο 10.000 μίλια μακριά, στη Νουμέα της Νέας Καληδονίας. Ο Χιλιανός, που κάποτε βρισκόταν στην 17η θέση του παγκόσμιου rankings, είχε εγγραφεί σε ένα τουρνουά ATP Challenger — το δεύτερο επίπεδο του τένις, όπου συμμετέχουν συνήθως παίκτες εκτός Top 100 — μετά από έναν τραυματισμό στον καρπό που τον ανάγκασε να χάσει δύο μεγάλα τουρνουά. Μέχρι τον Ιανουάριο του 2023, η θέση του είχε πέσει στην επικίνδυνη 82η θέση.
Το σύστημα κατάταξης του τένις, που βασίζεται στις επιδόσεις των τελευταίων 52 εβδομάδων, είναι αμείλικτο. Ακόμα και πρώην κορυφαίοι παίκτες όπως ο Γκαρίν μπορούν γρήγορα να βρεθούν να αγωνίζονται με δυσκολίες μετά από μια δύσκολη περίοδο. «Στην αρχή, ήταν δύσκολο να διατηρήσω το κίνητρο», παραδέχεται ο 29χρονος μετά από μια παύση. «Οι πόλεις και οι συνθήκες δεν είναι οι καλύτερες, τίποτα σε σύγκριση με τα μεγάλα τουρνουά. Τα Challenger είναι σκληρά. Μερικές φορές είναι απογοητευτικό — κερδίζεις 30 αγώνες και ακόμα δεν επιστρέφεις στο Top 100. Είναι υπερβολικό».
Για τους περισσότερους παίκτες, η ζωή στο τουρ είναι πολύ μακριά από τη γλαμούρ. Ενώ αστέρες όπως ο Κάρλος Αλκαράζ κερδίζουν μεγάλες χορηγίες, όσοι βρίσκονται εκτός Top 100 αντιμετωπίζουν μια πολύ διαφορετική πραγματικότητα — συνεχείς ταξίδια, οικονομική πίεση και μοναξιά.
Ο αθλητικός ψυχολόγος Κέβιν Κλάνσι, που έχει εργαστεί με τους κορυφαίους παίκτες της Ιρλανδίας, θεωρεί το τένις και το γκολφ τα πιο απαιτητικά ψυχολογικά αθλήματα. «Μόνο το 20% του χρόνου αφιερώνεται στην πραγματική επαφή με την μπάλα», εξηγεί. «Το άλλο 80% αφιερώνεται στη σκέψη. Το τένις μπορεί να σου σπάσει ψυχολογικά, ειδικά στο επίπεδο των Challenger, όπου πρόκειται για επιβίωση. Οι παίκτες βρίσκονται υπό συνεχή πίεση να αποδώσουν και να κερδίσουν βαθμούς».
Πολλοί αγωνίζονται απλώς για να τα βγάλουν πέρα. «Κοιμούνται σε πάτωμα, μοιράζονται δωμάτια μοτέλ, μερικές φορές δεν έχουν καν χρήματα για σωστή διατροφή», προσθέτει ο Κλάνσι. «Παίζουν μπροστά σε μικρές ομάδες θεατών, στη μέση του πουθενά. Ψυχολογικά, είναι σκληρό».
Ο Ντούσαν Λάγιοβιτς, 35χρονος Σέρβος που κάποτε ήταν 23ος στον κόσμο, θυμάται πώς ο ενθουσιασμός του να ταξιδεύει στον κόσμο εξασθένισε μετά από χρόνια σεζόν 11 μηνών. Το 2023, μίλησε ανοιχτά για την πάλη του με την κατάθλιψη και το άγχος. «Δεν πρόκειται απλώς για μπροστινές και πίσω μπαλιές», λέει. «Πρόκειται για το πόσο μπορείς να αντέξεις — τα ταξίδια, το να κοιμάσαι σε διαφορετικό κρεβάτι κάθε εβδομάδα. Κάνουμε σχεδόν τόσες πολλές πτήσεις όσο οι πιλότοι. Είναι ένα μοναχικό άθλημα».
Καθώς οι παίκτες φτάνουν στα 30 τους, οι θυσίες γίνονται ακόμα πιο δύσκολες. «Θέλεις να ηρεμήσεις, να κάνεις οικογένεια, αλλά το τένις δεν το επιτρέπει», λέει ο Λάγιοβιτς. «Συναντάς τοίχους. Επηρεάζει το σώμα και το μυαλό σου».
Η αφοσίωση που απαιτείται είναι τεράστια. Ο Ιάπωνας Τάρο Ντάνιελ, που μετακόμισε στην Ισπανία στα 14 του για να ακολουθήσει το τένις, το θέτει σε προοπτική: «Απαιτεί 20 χρόνια παραπάνω αφοσίωσης από το να γίνεις γιατρός», λέει ο 32χρονος γελώντας. «Και ακόμα κι έτσι, το 90% των ανθρώπων δεν τα καταφέρνει».
---
Εισάγετε τη διεύθυνση email σας
Εγγραφή
Πολιτική Απορρήτου: Τα ενημερωτικά μας δελτία μπορεί να περιλαμβάνουν πληροφορίες για φιλανθρωπικές οργανώσεις, διαφημίσεις και περιεχόμενο που χρηματοδοτείται από τρίτους. Για περισσότερες λεπτομέρειες, δείτε την Πολιτική Απορρήτου μας. Χρησιμοποιούμε το Google reCAPTCHA για να προστατεύουμε τον ιστότοπό μας, και ισχύουν η Πολιτική Απορρήτου και οι Όροι Χρήσης της Google.
---
Ο Γερμανός Μαξιμιλιάν Μάρτερερ, τώρα 30 ετών, ζει μια νομαδική ζωή από τα 12 του. «Αν είμαι υγιής, περνάω το πολύ 10 με 15 εβδομάδες στο σπίτι μου κάθε χρόνο», λέει. «Όχι μόνο εγώ — όλοι μας έχουμε δει πολλά μέρη, αλλά έχουμε χάσει και πολλές σημαντικές στιγμές στο σπίτι».
Σύμφωνα με την εμπειρία του Κλάνσι, ένα ισχυρό σύστημα υποστήριξης είναι κρίσιμο. «Μπορεί να είναι η οικογένεια, οι φίλοι ή ένας σύντροφος», λέει. «Ακόμα κι αν είναι μακριά φυσικά, η επικοινωνία — είτε μέσω WhatsApp, Zoom ή οτιδήποτε άλλο — είναι εξαιρετικά σημαντική. Χρειάζεσαι μια ρουτίνα μετά από έναν αγώνα».
Παρά τις θυσίες τους, η οικονομική επιτυχία δεν είναι εγγυημένη. Το 2024, ο Νικολόζ Μπασιλασβίλι επέστρεψε από έναν τραυματισμό στον αγκώνα και κέρδισε 63.183 δολάρια σε έπαθλα. Αλλά μετά από τα έξοδα ταξιδιού και τους προπονητές του, ο Γεωργιανός παίκτης είπε ότι κατέληξε με καθαρή ζημία περίπου 120.000 δολαρίων.
Ο Κριστιάν Γκαρίν παραδέχεται ότι δυσκολευόταν να διατηρήσει το κίνητρο στο τουρ των Challenger. «Ήθελα να τα παρατήσω μετά τον τραυματισμό μου, γιατί ήμουν εξαντλημένος για χρόνια», λέει. «Είσαι κυρίως μόνος, με λίγους φίλους να μιλήσεις. Δεν ξέρω αν υπάρχει άλλο άθλημα έτσι — να πετάς την ίδια μέρα που παίζεις έναν αγώνα, και την επόμενη εβδομάδα να είσαι σε άλλη πόλη. Αλλά αποφάσισα να αλλάξω νοοτροπία και να απολαύσω λίγο περισσότερο το τένις».
Ως πρώην παίκτης Top 16 με πάνω από 9 εκατομμύρια δολάρια σε κέρδη, ο Μπασιλασβίλι μπορούσε να αντέξει την βραχυπρόθεσμη ζημία. Άλλοι, όπως ο Ινδός Σούμιτ Ναγκάλ — που κάποτε είχε μόνο 900 ευρώ στον τραπεζικό του λογαριασμό — δεν είναι τόσο τυχεροί. «Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι πρέπει να συνεχίσεις να παίζεις, να κερδίζεις. Έτσι είναι απλά», λέει ο 302ος στον κόσμο.
Οι περισσότεροι παίκτες συνεχίζουν από αγάπη για το άθλημα. Για τον Νικολάς Χάρυ, πρώην παίκτη Top 16 που έπεσε εκτός Top 100 ενώ πολεμούσε με νευρίτιδα του ισχίου — μια πάθηση του αυτιού που επηρεάζει την ισορροπία και την όραση — το τένις είναι επίσης μια μορφή αυτοέκφρασης.
«Είμαι το μεγαλύτερο παιδί, οπότε πάντα ακολουθούσα πολλούς κανόνες», λέει. «Αν κάποιος μου πει να κάνω Α, και δεν θα με βλάψει, θα κάνω Α — ακόμα κι αν πιστεύω ότι το Β είναι καλύτερο. Τώρα, εμπιστεύομαι τα ένστικτά μου. Με εμπνέει να βλέπω πόσο μακριά μπορώ να φτάσω ακολουθώντας τη διαίσθησή μου».
---
### **Συχνές Ερωτήσεις**
#### **Βασικές Ερωτήσεις**
**1. Τι είναι το επίπεδο Challenger στο τένις;**
Το επίπεδο Challenger είναι μια κατηγορία επαγγελματικών τουρνουά τένις ακριβώς κάτω από το ATP Tour. Είναι όπου οι παίκτες αγωνίζονται για να κερδίσουν βαθμούς, έπαθλα και μια ευκαιρία στα κορυφαία επίπεδα.
**2. Γιατί ονομάζεται «επιβίωση»;**
Επειδή οι παίκτες αντιμετωπίζουν χαμηλά έσοδα, συνεχή ταξίδια, υψηλά έξοδα και σκληρό ανταγωνισμό — πολλοί αγωνίζονται απλώς να βγάλουν τα έξοδά τους ενώ κυνηγούν το όνειρό τους.
**3. Πόσα κερδίζουν οι παίκτες στα Challenger;**
Τα έπαθλα είναι χαμηλά — συχνά μόνο μερικές χιλιάδες δολάρια ανά τουρνουά, με πολλούς παίκτες να μην καλύπτουν ούτε τα έξοδά τους μετά από ταξίδια, προπονητές και άλλα έξοδα.
**4. Ποια είναι η διαφορά μεταξύ Challenger και ATP Tour;**
Τα τουρνουά ATP Tour (όπως τα Grand Slam και τα Masters) προσφέρουν μεγάλα χρήματα, φήμη και βαθμούς. Τα Challenger είναι μικρότερα, με λιγότερη αίγλη και οικονομική ανταμοιβή.
---
#### **Ενδιάμεσες Ερωτήσεις**
**5. Έχουν βγεί κορυφαίοι παίκτες από τα Challenger;**
Ναι! Πολλοί αστέρες (όπως ο Άντι Μάρεϊ, ο Κάσπερ Ρουντ και ο Κάμερον Νόρι) ξεκίνησαν από τα Challenger πριν φτάσουν στην κορυφή.
**6. Πώς τα βγάζουν πέρα οικονομικά οι παίκτες στα Challenger;**
Πολλοί βασίζονται σε χορηγίες, αποταμιεύσεις, υποστήριξη από ομοσπονδίες ή ακόμα και σε δεύτερες δουλειές. Μερικοί ζουν με το ζόρι, σε φθηνά ξενοδοχεία ή μοιράζονται δωμάτια.
**7. Γιατί δεν καταφέρνουν περισσότεροι παίκτες των Challenger να φτάσουν στο ATP Tour;**
Μόνο ένα μικρό ποσοστό τα καταφέρνει λόγω του χάσματος δεξιοτήτων, των οικονομικών δυσκολιών, των τραυματισμών και της ψυχολογικής πίεσης του συνεχούς ανταγωνισμού.
**8. Πώς λειτουργεί η κατάταξη στα τουρνουά Challenger;**
Οι παίκτες κερδίζουν βαθμούς ATP ανάλογα με το πόσο μακριά φτάνουν — η νίκη σε ένα Challenger δίνει 80-125 βαθμούς, ενώ τα ATP 250 ξεκινούν από 250.
---
#### **Προχωρημένες Ερωτήσεις**
**9. Ποια είναι η μεγαλύτερη πρόκληση για τους παίκτες των Challenger;**
Η μάχη — τα συνεχή ταξίδια, το να παίζουν σε άδεια γήπεδα και το άγχος του να κερδίζουν αρκετά για να συνεχίσουν.
**10. Πώς αντιμετωπίζουν οι παίκτες την ψυχολογική πίεση;**
Μερικοί εργάζονται με αθλητικούς ψυχολόγους, στηρίζονται στην οικογένεια ή αναπτύσσουν ρουτίνες για να παραμείνουν συγκεντρωμένοι παρά τις δύσκολες συνθήκες.
