Menos de um ano após sua eliminação nas quartas de final de Wimbledon em 2022 no impecável Court No. 1 do All England Club, Cristian Garín se viu competindo em uma quadra dura a 10.000 milhas de distância, em Nouméa, Nova Caledônia. O chileno, que já alcançou o 17º lugar no ranking mundial, havia se inscrito em um torneio do circuito Challenger da ATP — a segunda divisão do tênis, geralmente composta por jogadores fora do top 100 — depois que uma lesão no pulso o obrigou a ficar ausente de dois torneios importantes. Em janeiro de 2023, seu ranking havia caído para um precário 82º lugar.
O sistema de rankings do tênis, baseado no desempenho das últimas 52 semanas, é implacável. Mesmo ex-jogadores do topo como Garín podem rapidamente se ver lutando após uma fase ruim. "No começo, foi difícil manter a motivação", admite o tenista de 29 anos após uma pausa. "As cidades e as condições não são as melhores, nada parecido com os grandes torneios. Os Challengers são difíceis. Às vezes é frustrante — você vence 30 partidas e ainda não volta ao top 100. É demais."
Para a maioria dos jogadores, a vida no circuito está longe de ser glamourosa. Enquanto estrelas como Carlos Alcaraz garantem patrocínios lucrativos, aqueles que estão fora do top 100 enfrentam uma realidade muito diferente — viagens constantes, dificuldades financeiras e solidão.
O psicólogo esportivo Kevin Clancy, que trabalhou com os melhores jogadores da Irlanda, considera o tênis e o golfe os esportes mais exigentes mentalmente. "Apenas cerca de 20% do tempo é gasto efetivamente batendo na bola", ele explica. "Os outros 80% são gastos pensando. O tênis pode te destruir mentalmente, especialmente no nível Challenger, onde se trata de sobrevivência. Os jogadores estão sob pressão constante para performar e ganhar pontos."
Muitos lutam apenas para sobreviver. "Eles estão dormindo no chão, dividindo quartos de motel, às vezes até sem dinheiro para uma alimentação adequada", acrescenta Clancy. "Eles jogam diante de plateias minúsculas no meio do nada. Psicologicamente, é brutal."
Dusan Lajovic, um sérvio de 35 anos que já foi 23º do mundo, lembra como a empolgação de viajar pelo mundo desapareceu após anos de temporadas exaustivas de 11 meses. Em 2023, ele falou abertamente sobre sua luta contra depressão e ansiedade. "Não se trata apenas de forehands e backhands", ele diz. "É sobre quanto você consegue aguentar — as viagens, dormir em uma cama diferente toda semana. Fazemos quase tantos voos quanto pilotos. É um esporte solitário."
À medida que os jogadores chegam aos 30 anos, os sacrifícios se tornam ainda mais difíceis. "Você quer se estabilizar, começar uma família, mas o tênis não permite isso", diz Lajovic. "Você bate em paredes. Isso cobra um preço do seu corpo e da sua mente."
A dedicação exigida é imensa. O japonês Taro Daniel, que se mudou para a Espanha aos 14 anos para seguir o tênis, coloca em perspectiva: "Exige 20 anos a mais de dedicação do que se tornar um médico", diz o tenista de 32 anos com uma risada. "E mesmo assim, 90% das pessoas não conseguem."
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O alemão Maximilian Marterer, agora com 30 anos, vive uma vida nômade desde os 12. "Se estou saudável, passo no máximo de 10 a 15 semanas em casa por ano", ele diz. "Não só eu — todos nós já vimos muitos lugares, mas também perdemos muitos momentos especiais em casa."
Segundo a experiência de Clancy, um sistema de apoio forte é crucial. "Pode ser família, amigos ou um parceiro", ele diz. "Mesmo que estejam fisicamente distantes, manter a conexão — seja por WhatsApp, Zoom ou qualquer outra coisa — é extremamente importante. Você precisa de uma rotina após uma partida."
Apesar dos sacrifícios, o sucesso financeiro está longe de ser garantido. Em 2024, Nikoloz Basilashvili retornou de uma lesão no cotovelo e ganhou US$ 63.183 em prêmios. Mas depois de cobrir os custos de viagem e pagar seus treinadores, o georgiano disse que terminou com um prejuízo líquido de cerca de US$ 120.000.
Cristian Garín admite que teve dificuldade em se manter motivado no circuito Challenger. "Eu queria desistir depois da minha lesão porque estava esgotado há anos", ele diz. "Você está quase sempre sozinho, com poucos amigos para conversar. Não sei se há outro esporte assim — voar no mesmo dia em que você joga uma partida, e estar em outra cidade na semana seguinte. Mas decidi mudar minha mentalidade e aproveitar o tênis um pouco mais."
Como ex-16º do mundo com mais de US$ 9 milhões em ganhos na carreira, Basilashvili podia arcar com a perda temporária. Outros, como o indiano Sumit Nagal — que já teve apenas €900 em sua conta bancária — não têm a mesma sorte. "Tudo o que posso dizer é que você tem que continuar jogando, continuar vencendo. É assim que funciona", diz o 302º do mundo.
A maioria dos jogadores continua por amor ao esporte. Para Nicolás Jarry, ex-16º do mundo que saiu do top 100 enquanto lutava contra neurite vestibular — uma condição no ouvido que afetava seu equilíbrio e visão — o tênis também é uma forma de expressão.
"Eu sou o filho mais velho, então sempre segui muitas regras", ele diz. "Se alguém me diz para fazer A, e isso não me prejudicar, eu faço A — mesmo que ache que B é melhor. Agora, confio no meu instinto. Me motiva ver até onde posso chegar seguindo minha intuição."
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### **Perguntas Frequentes Sobre "O Nível Challenger É Sobre Sobrevivência": A Realidade Cruel da Vida Abaixo do Tênis de Elite**
#### **Perguntas Básicas**
**1. O que é o nível Challenger no tênis?**
O nível Challenger é uma categoria de torneios profissionais de tênis logo abaixo do circuito ATP. É onde os jogadores batalham para ganhar pontos no ranking, prêmios em dinheiro e uma chance nos níveis mais altos.
**2. Por que é chamado de "sobrevivência"?**
Porque os jogadores enfrentam baixos ganhos, viagens constantes, altos custos e competição acirrada — muitos lutam apenas para equilibrar as contas enquanto perseguem seus sonhos.
**3. Quanto os jogadores do nível Challenger ganham?**
Os prêmios são baixos — muitas vezes apenas alguns milhares de dólares por torneio, com muitos jogadores mal cobrindo os custos após viagens, treinadores e despesas.
**4. Qual é a diferença entre torneios Challenger e do circuito ATP?**
Os torneios do circuito ATP (como Grand Slams e Masters) oferecem muito dinheiro, fama e pontos no ranking. Os Challengers são menores, com menos prestígio e recompensa financeira.
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#### **Perguntas Intermediárias**
**5. Algum jogador de elite veio do circuito Challenger?**
Sim! Muitas estrelas (como Andy Murray, Casper Ruud e Cameron Norrie) começaram nos Challengers antes de chegar ao topo.
**6. Como os jogadores conseguem bancar os Challengers?**
Muitos dependem de patrocínios, economias, apoio das federações ou até mesmo de empregos paralelos. Alguns mal sobrevivem, vivendo em hotéis baratos ou dividindo quartos.
**7. Por que mais jogadores do Challenger não chegam ao circuito ATP?**
Apenas uma pequena porcentagem consegue devido à diferença de habilidade, pressão financeira, lesões e desgaste mental da competição constante.
**8. Como funcionam os rankings nos torneios Challenger?**
Os jogadores ganham pontos no ranking ATP de acordo com seu desempenho — vencer um Challenger dá de 80 a 125 pontos, enquanto torneios ATP 250 começam em 250 pontos.
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#### **Perguntas Avançadas**
**9. Qual é o maior desafio para os jogadores do Challenger?**
A rotina exaustiva — viajar sem parar, jogar em estádios vazios e lidar com o estresse de ganhar o suficiente para continuar.
**10. Como os jogadores lidam com a pressão mental?**
Alguns trabalham com psicólogos esportivos, contam com o apoio da família ou desenvolvem rotinas para se manterem focados apesar das condições difíceis.
