Mindre end et år efter hans kvartfinale-exit ved Wimbledon i 2022 på den perfekte bane nr. 1 i All England Club, fandt Cristian Garín sig selv i gang med at spille på en hardcourtbane 10.000 kilometer væk i Nouméa, Ny Kaledonien. Chileneren, som engang var rangeret så højt som nr. 17 i verden, havde tilmeldt sig en ATP Challenger-turnering – tennisens andenrække, hvor spillere uden for top 100 typisk deltager – efter en håndledsskade havde tvunget ham til at gå glip af to store turneringer. I januar 2023 var hans rangering faretruende nede på nr. 82.
Tennisens rangsystem, der er baseret på præstationer over de seneste 52 uger, er ubarmhjertigt. Selv tidligere topplayere som Garín kan hurtigt finde sig selv i problemer efter en svær periode. "I starten var det svært at holde motivationen oppe," indrømmer den 29-årige efter en pause. "Byerne og forholdene er ikke de bedste, slet ikke som de store turneringer. Challenger-turneringer er hårde. Nogle gange er det frustrerende – man vinder 30 kampe og er stadig ikke tilbage i top 100. Det er for meget."
For de fleste spillere er livet på touren langt fra glamourøst. Mens stjerner som Carlos Alcaraz lander lukrative sponsorater, står dem uden for top 100 over for en helt anden virkelighed – konstant rejseaktivitet, økonomisk pres og ensomhed.
Sportspsykolog Kevin Clancy, som har arbejdet med Irlands bedste spillere, betragter tennis og golf som de mest mentalt krævende sportsgrene. "Kun omkring 20% af tiden bruges på faktisk at slå til bolden," forklarer han. "De andre 80% bruges på at tænke. Tennis kan knække dig mentalt, især på Challenger-niveau, hvor det handler om overlevelse. Spillerne er under konstant pres for at præstere og tjene point."
Mange kæmper bare for at overleve. "De sover på gulve, deler motelværelser og har nogle gange svært ved at få råd til ordentlig mad," tilføjer Clancy. "De spiller for små publikummer i the middle of nowhere. Psykologisk er det brutalt."
Dusan Lajovic, en 35-årig serber, der engang var rangeret som nr. 23, husker, hvordan glæden ved at rejse verden rundt forsvandt efter år med hårde 11-måneders sæsoner. I 2023 fortalte han åbent om sin kamp mod depression og angst. "Det handler ikke kun om forehands og backhands," siger han. "Det handler om, hvor meget du kan holde til – rejserne, at sove i en ny seng hver uge. Vi tager næsten lige så mange flyrejser som piloter. Det er en ensom sport."
Når spillere når deres 30'ere, bliver ofrene endnu hårdere. "Man vil gerne slå sig ned, stifte familie, men tennis tillader det ikke," siger Lajovic. "Man møder vægge. Det tager hårdt på både krop og sind."
Den krævede dedikation er enorm. Japans Taro Daniel, der flyttede til Spanien som 14-årig for at forfølge en tenniskarriere, sætter det i perspektiv: "Det kræver 20 år mere dedikation end at blive læge," siger den 32-årige med et grin. "Og selv så når 90% af folk ikke til tops."
---
Indtast din e-mailadresse
Tilmeld dig
Privatlivspolitik: Vores nyhedsbreve kan indeholde information om velgørenhed, onlineannoncer og indhold finansieret af eksterne parter. For flere detaljer, se vores privatlivspolitik. Vi bruger Google reCAPTCHA til at beskytte vores hjemmeside, og Googles privatlivspolitik og servicevilkår gælder.
---
Tysklands Maximilian Marterer, nu 30 år, har levet et nomadeliv siden han var 12. "Hvis jeg er rask, tilbringer jeg højst 10 til 15 uger hjemme om året," siger han. "Ikke kun mig – vi har alle set mange steder, men vi har også gået glip af mange specielle øjeblikke derhjemme."
Ifølge Clancys erfaring er et stærkt støttesystem afgørende. "Det kan være familie, venner eller en partner," siger han. "Selvom de er fysisk adskilt, er det ekstremt vigtigt at holde kontakten – enten via WhatsApp, Zoom eller andet. Man har brug for en rutine efter en kamp."
På trods af deres ofre er økonomisk succes langt fra garanteret. I 2024 vendte Nikoloz Basilashvili tilbage efter en albueskade og tjente $63.183 i præmiepenge. Men efter at have dækket rejseudgifter og betalt sine trænere, endte den georgiske spiller med et nettogebyr på omkring $120.000.
Cristian Garín indrømmer, at han kæmpede for at holde motivationen oppe på Challenger-touren. "Jeg ville gerne stoppe efter min skade, fordi jeg var udbrændt i årevis," siger han. "Man er for det meste alene, med få venner at tale med. Jeg ved ikke, om der er andre sportsgrene, hvor man flyver ud samme dag som man spiller en kamp, og så er i en anden by ugen efter. Men jeg besluttede at ændre mit mindset og nyde tennis lidt mere."
Som en tidligere nr. 16 i verden med over $9 millioner i karriereindtægter kunne Basilashvili klare det kortsigtede tab. Andre, som Indiens Sumit Nagal – der engang kun havde €900 på sin bankkonto – er ikke så heldige. "Alt jeg kan sige er, at man bliver nødt til at blive ved med at spille, blive ved med at vinde. Sådan er det bare," siger nr. 302 i verden.
De fleste spillere fortsætter af kærlighed til sporten. For Nicolás Jarry, en tidligere nr. 16 i verden, der faldt ud af top 100 mens han kæmpede med vestibular neuritis – en ørebetændelse, der påvirker hans balance og syn – er tennis også en form for selvudtryk.
"Jeg er det ældste barn, så jeg har altid fulgt mange regler," siger han. "Hvis nogen siger, jeg skal gøre A, og det ikke skader mig, gør jeg A – selvom jeg måske synes, B er bedre. Nu stoler jeg på min mavefornemmelse. Det motiverer mig at se, hvor langt jeg kan nå ved at følge min instinkt."
---
### **Ofte stillede spørgsmål om "Challenger-niveau handler om overlevelse": Den barske sandhed om livet under eliteten**
#### **Grundlæggende spørgsmål**
**1. Hvad er Challenger-niveau i tennis?**
Challenger-niveau er en række professionelle tennisturneringer lige under ATP Tour. Det er her, spillere kæmper for at tjene ranglistepoint, præmiepenge og en chance for at nå toppen.
**2. Hvorfor kaldes det "overlevelse"?**
Fordi spillere står over for lav løn, konstant rejseaktivitet, høje udgifter og hård konkurrence – mange kæmper bare for at gå i nul, mens de jagter deres drømme.
**3. Hvor meget tjener Challenger-spillere?**
Præmiepengene er lave – ofte kun et par tusinde dollars pr. turnering, og mange spillere dækker knap nok deres omkostninger efter rejser, træning og udgifter.
**4. Hvad er forskellen mellem Challenger- og ATP Tour-turneringer?**
ATP Tour-turneringer (som Grand Slam og Masters) tilbyder store penge, berømmelse og ranglistepoint. Challenger-turneringer er mindre, med mindre prestige og økonomisk belønning.
---
#### **Mellemliggende spørgsmål**
**5. Kommer nogen top-spillere fra Challenger-kredsen?**
Ja! Mange stjerner (som Andy Murray, Casper Ruud og Cameron Norrie) startede i Challenger-turneringer, før de brød ind i toppen.
**6. Hvordan har spillere råd til at deltage i Challenger-turneringer?**
Mange er afhængige af sponsorer, opsparing, støtte fra deres forbund eller endda sidejobs. Nogle klarer sig knap nok og bor i billige hoteller eller deler værelser.
**7. Hvorfor når så få Challenger-spillere op på ATP Tour?**
Kun en meget lille procentdel bryder igennem på grund af færdighedsforskellen, det økonomiske pres, skader og den mentale belastning ved konstant konkurrence.
**8. Hvordan fungerer rangering i Challenger-turneringer?**
Spillere tjener ATP-ranglistepoint baseret på, hvor langt de når – at vinde en Challenger giver 80-125 point, mens ATP 250-turneringer starter ved 250 point.
---
#### **Avancerede spørgsmål**
**9. Hvad er den største udfordring for Challenger-spillere?**
Slidtet – konstant rejseaktivitet, at spille for tomme tribuner og at håndtere stressen ved at tjene nok til at fortsætte.
**10. Hvordan håndterer spillere det mentale pres?**
Nogle arbejder med sportspsykologer, støtter sig til familie eller udvikler rutiner for at holde fokus på trods af de hårde forhold.
