Kina uppmanar sin elbilsindustri att sluta med prissänkningar och kontrollera produktionen, då farhågor växer om att långvarig deflation kan skada den ekonomiska tillväxten.
Under de senaste månaderna har kinesiska tjänstemän upprepade gånger varnat för "involution" i sektorer som elbilar – där företag satsar mer resurser på konkurrens men får minskade avkastningar på grund av överkapacitet. President Xi Jinping har direkt adresserat problemet och kritiserat lokala myndigheter för att blint överinvestera i strategiska branscher som artificiell intelligens, beräkningskraft och nya energifordon, vilket riskerar att överhetta marknaden.
Den 23 juli betonade Xi behovet av att bryta den "involution"-cykel som plågar delar av Kinas ekonomi, världens näst största.
Förra månaden kallade tillsynsmyndigheter in stora biltillverkare, inklusive BYD – Kinas svar på Tesla – för att varna dem för överkapacitet. Pekin- och Shanghai-baserade rådgivningsföretaget Hutong Research noterade att statliga myndigheter snabbt har svarat på Xis uttalanden och lovat åtgärder för att minska utbudet. Dessa drag visar både den politiska brådskan kring överkapacitet och hur utbrett problemet har blivit.
På Kinas hårdnande marknad har konsumenter vant sig vid extremt låga priser, vilket tvingar företag i olika branscher att sänka priser – ibland under kostnaden – för att vinna marknadsandelar. Elbilstillverkare är inget undantag.
BYD har upprepade gånger sänkt priserna på sin budgetmodell Seagull, som nu säljs för 55 800 yuan (cirka 86 000 kronor), nästan 20 % under det officiella detaljhandelspriset. Konkurrenten Great Wall Motors sänkte också priset på sin Ora 3 med cirka 20 % i juni. XPeng Motors vd He Xiaopeng varnade tidigare i år för att priskriget skulle intensifieras och förutspådde att vissa biltillverkare inte skulle överleva.
Förra månaden föreslog Kina ändringar i sin prislag – den första uppdateringen sedan 1998 – för att begränsa priskrig. Ändringarna skulle stärka statens tillsyn, definiera "orättvis prissättning" och förhindra "involution-stil"-konkurrens, som att använda marknadsdominans för att manipulera priser.
Vissa analytiker tvivlar dock på att dessa åtgärder kommer att vara effektiva. Antonia Hmaidi från Merics noterade att få elbilsföretag i Kina är lönsamma och många är djupt förknippade med lokala myndigheter, vilket gör det osannolikt att Peking kommer att vidta kraftfulla åtgärder mot överinvesteringar. Lokala myndigheter som inte vill se dessa företag misslyckas vidtar vissa steg som tyder på att de kan ingripa. Men liknande åtgärder tidigare har inte lett till meningsfulla förändringar. I slutändan skulle myndigheterna behöva erbjuda alternativ för att stödja dessa lokala ekonomier.
Hmaidi föreslog att Kina skulle kunna försöka lösa sitt överskottsproblem genom att exportera ännu fler varor, vilket sannolikt skulle uppröra utländska företag och tillsynsmyndigheter. "Kortsiktigt kommer detta förmodligen att öka spänningarna med de flesta av Kinas handelspartners", tillade hon.
Den kraftiga ökningen av kinesiska elbilar som kommer in i EU har väckt oro bland EU-tjänstemän, som fruktar att deras inhemska biltillverkare inte kan konkurrera. Förra år svarade EU genom att införa tullar på upp till 45 % på kinesisktillverkade elbilar, vilket väckte ilska i Kina. Senare förhandlingar mellan EU och Kina lyckades inte lösa den pågående handelstvisten.
Kinesiska biltillverkare anpassade sin strategi genom att fokusera mer på laddhybridfordon. I juni hade kinesiska företag återtagit sin marknadsposition före tullarna och uppnått 10 % av Europas elbilsmarknad.
Förra veckan sammanträdde Kinas högsta politiska ledning för att diskutera ekonomiska planer för det kommande året. Även om de inte direkt nämnde anti-involution-kampanjen betonade de behovet av att "kontrollera orättvis konkurrens" i ekonomin.
Ytterligare forskning av Jason Tzu Kuan Lu.
