La Chine appelle son industrie des véhicules électriques à cesser de réduire les prix et à maîtriser la production, alors que les craintes grandissent quant au fait qu'une déflation prolongée pourrait nuire à la croissance économique.
Ces derniers mois, les responsables chinois ont à plusieurs reprises mis en garde contre "l'involution" dans des secteurs comme celui des véhicules électriques, où les entreprises investissent davantage de ressources dans la concurrence mais voient leurs rendements diminuer en raison d'une surcapacité. Le président Xi Jinping a directement abordé le problème, critiquant les gouvernements locaux pour avoir investi aveuglément dans des industries stratégiques comme l'intelligence artificielle, la puissance de calcul et les véhicules à énergie nouvelle, au risque de les surchauffer.
Le 23 juillet, Xi a souligné la nécessité de briser le cycle d'"involution" qui affecte certaines parties de l'économie chinoise, la deuxième au monde.
Le mois dernier, les régulateurs ont convoqué les principaux constructeurs automobiles, dont BYD—la réponse chinoise à Tesla—pour les avertir de la surcapacité. Le cabinet de conseil basé à Pékin et Shanghai, Hutong Research, a noté que les agences gouvernementales ont rapidement réagi aux propos de Xi, promettant des réductions du côté de l'offre. Ces mesures soulignent à la fois l'urgence politique autour de l'excès de capacité et l'ampleur du problème.
Dans le marché chinois ultra-concurrentiel, les consommateurs se sont habitués à des prix très bas, obligeant les entreprises de tous secteurs à réduire leurs prix—parfois en dessous du coût—pour gagner des parts de marché. Les fabricants de véhicules électriques n'échappent pas à cette tendance.
BYD a multiplié les baisses de prix sur son modèle économique Seagull, désormais vendu à 55 800 yuans (5 862 livres sterling), soit près de 20 % de moins que le prix de détail officiel. Son concurrent Great Wall Motors a également réduit le prix de son Ora 3 d'environ 20 % en juin. He Xiaopeng, PDG de XPeng Motors, avait averti plus tôt cette année que la guerre des prix s'intensifierait, prédisant que certains constructeurs ne survivraient pas.
Le mois dernier, la Chine a proposé des amendements à sa loi sur les prix—la première mise à jour depuis 1998—pour freiner les guerres tarifaires. Les modifications renforceraient la surveillance gouvernementale, définiraient les "prix déloyaux" et empêcheraient la concurrence "de type involution", comme l'utilisation d'une position dominante pour manipuler les prix.
Cependant, certains analystes doutent de l'efficacité de ces mesures. Antonia Hmaidi de Merics a noté que peu d'entreprises de véhicules électriques en Chine sont rentables, et beaucoup sont étroitement liées aux gouvernements locaux, ce qui rend improbable une action forte de Pékin contre le surinvestissement. Les gouvernements locaux, qui ne veulent pas voir ces entreprises échouer, prennent des mesures suggérant qu'ils pourraient intervenir. Toutefois, des actions similaires par le passé n'ont pas conduit à des changements significatifs. En fin de compte, les gouvernements devraient proposer des alternatives pour soutenir ces économies locales.
Hmaidi a suggéré que la Chine pourrait tenter de résoudre son problème de surproduction en exportant encore plus de marchandises, ce qui risquerait de mécontenter les entreprises et régulateurs étrangers. "À court terme, cela augmentera probablement les tensions avec la plupart des partenaires commerciaux de la Chine", a-t-elle ajouté.
L'afflux de véhicules électriques chinois dans l'Union européenne a suscité des inquiétudes parmi les responsables européens, qui craignent que leurs constructeurs nationaux ne puissent rivaliser. L'année dernière, l'UE a réagi en imposant des droits de douane allant jusqu'à 45 % sur les véhicules électriques fabriqués en Chine, ce qui a irrité Pékin. Des récentes discussions entre l'UE et la Chine n'ont pas permis de résoudre ce différend commercial persistant.
Les constructeurs automobiles chinois ont ajusté leur stratégie en se concentrant davantage sur les véhicules hybrides rechargeables. En juin, les entreprises chinoises avaient retrouvé leur position sur le marché d'avant les droits de douane, captant 10 % du marché européen des véhicules électriques.
La semaine dernière, la haute direction politique chinoise s'est réunie pour discuter des plans économiques de l'année à venir. Bien qu'elle n'ait pas directement mentionné la campagne anti-involution, elle a souligné la nécessité de "contrôler la concurrence déloyale" dans l'économie.
Recherches supplémentaires par Jason Tzu Kuan Lu.
