În timp ce ploaia începe să cadă dintr-un cer londonez cenușiu, sosește Sir Nick Clegg, strecurându-se prin trafic cu ceea ce pare a fi rufăria lui. Explică faptul că sunt cămăși curate pentru un ședință foto, apoi întreabă politicos dacă poate lua o cafea. Câteva minute mai târziu, își cere iarăși scuze—mai întâi pentru preferința de a alege un scaun din plastic dur în locul fotoliului de piele oferit, apoi pentru că și-a exprimat îngrijorarea că întrebările mele ar putea să-l facă din greșeală să pară plictisit.
Maniera impecabilă englezească nu ar trebui confundată cu timiditatea. La 58 de ani, Clegg rămâne singura figură politică britanică care ar putea fi convinșător interpretată de la fel de distinsul, dar retrasul, Colin Firth—a cărui fostă casă londoneză Clegg a cumpărat-o recent. Cu toate acestea, există politicieni de bancă cu mult mai multă importanță dată de sine decât fostul prim-ministru adjunct, care a ajuns numărul doi la gigantul tehnologic Meta. S-ar putea să fie la fel de bine, dată fiind zvonul că următorul său rol ar putea fi acela de a-și sprijini soția, avocata Miriam González Durántez, în incipienta ei carieră politică din Spania.
Se pare că ea „nu s-a adaptat niciodată cu adevărat” în țara fraților tehnologici miliardari—unul dintre motivele pentru care cuplul și-a părăsit viața de lângă piscină din Palo Alto, California, pentru Londra cu aproape trei ani înainte ca el să părăsească Meta, compania mamă a Facebook, Instagram și WhatsApp. „Acum fomenteează insurgența în Spania”, glumește Clegg, referindu-se la organizația ei non-profit España Mejor, care își propune să implice cetățenii în elaborarea politicilor.
E aproape ca și cum roțile s-au întors. „Da, ei bine, ea ar fi o politiciană mult mai bună decât mine”, râde el. O săptămână mai târziu, apar zvonuri că González Durántez ar putea lua în considerare conducerea unui nou partid liberal spaniol.
Dacă Clegg ar avea vreodată nevoie să pășească cu grație în umbra politică a soției sale—așa cum a făcut Bill Clinton pentru Hillary—banuiesc că s-ar simți confortabil cu asta. A petrecut 15 ani duri în prima linie: mai întâi ca lider al Liberalilor Democrați într-o coaliție condusă de conservatori, adesea apărând sau cerând scuze pentru compromisurile puterii, urmat de un rol similar—deși mai bine plătit—ca președinte al afacerilor globale la Meta.
Sunt adevărate rapoartele conform cărora ar fi câștigat 100 de milioane de lire sterline în salarii și opțiuni pe acțiuni pe parcursul a șapte ani în Silicon Valley? „Sunt sigur că nu sunt corecte, dar nu am…” ezită el. „Am fost plătit extrem de bine. Mă simt extrem de norocos.”
În orice caz, poate că criticii săi doresc cel mai mult să știe dacă a crezut cu adevărat în cauză sau s-a vândut marilor tehnologii pentru bani. „Mă tem că adevărul este mai rău decât își imaginează ei”, spune el afabil. „Chiar cred că, în ciuda imperfecțiunilor sale, social media a permis miliardelor de oameni—în special celor din Africa, America Latină și Asia, pe care elitele culturale ca noi din lumea dezvoltată îi ignoră adesea—să comunice în moduri niciodată posibile până acum.”
Deci acest măreț experiment uman de conectare a miliardelor a meritat? „Orice le dă oamenilor puterea de a se exprima—am o credință liberală foarte profundă că acest lucru este benefic. Și toate dovezile pe care le-am văzut sugerează că efectul net este foarte pozitiv.”
Ceea ce urmează îl preocupa. Noua sa carte, How to Save the Internet (Cum să salvăm internetul), avertizează cu privire la amenințările aduse unui internet global liber și deschis de către autocrati și de lupta pentru putere care escaladează în jurul inteligenței artificiale.
Clegg și-a anunțat plecarea de la Meta cu doar câteva săptămâni înainte ca toți titanii tehnologici—Jeff Bezos, Elon Musk, fostul său șef Mark Zuckerberg—să fie fotografiați stând docil la coadă la inaugurarea lui Donald Trump. Momentul nu a fost o coincidență: Clegg se aștepta ca Trump să câștige, dar nu a prevăzut „însă zelul cu care Silicon Valley ar trece de la a se feri de politică la a căuta activ influență.” El susținuse de mult că Meta ar trebui să stea departe de politică și, în mod evident, alinierea prea strânsă cu noua administrație a fost linia lui roșie.
Totuși, insistă că plecarea sa a fost „foarte civilizată”. Nu va critica schimbările de politică anunțate la doar câteva zile după plecarea sa—cum ar fi înlocuirea verificatorilor de fapte profesioniști de pe Facebook și Instagram cu un sistem de tip Wikipedia în care utilizatorii corectează informațiile false și relaxarea restricțiilor privind postarea despre subiecte sensibile precum imigrația sau genul. Aceste schimbări au fost menite să reducă ceea ce Mark Zuckerberg a numit „greșeli de cenzură”. Clegg susține că această corectare de curs nu a fost ilogică. „Cred că a fost rezonabil să spunem, în special în timpul pandemiei, că am exagerat ușor. Pentru majoritatea timpului petrecut acolo, presiunea din partea guvernelor și chiar din partea unor ziare precum Guardian a fost întotdeauna «scoateți asta».”
În Silicon Valley, toată lumea poartă aceleași haine, conduce aceleași mașini și ascultă aceleași podcasturi. Este un comportament de turmă.
Dar a fost de acord cu comentariile lui Zuckerberg de la podcastul Joe Rogan—care este popular în „sfera bărbaților”—că viața corporatistă are nevoie de mai multă „energie masculină” și o cultură care „să celebreze agresivitatea puțin mai mult”? Urmează o pauză. „Nu prea sunt eu”, spune el sec. „Nu știu cu adevărat ce să spun despre asta.” Ei bine, ar putea spune pur și simplu ce gândește.
„Când mă gândesc la toate problemele din societate, nu cred că lucrul de care avem nevoie este mai multă masculinitate”, începe el încet, apoi brusc își accelerează ritmul, devenind din ce în ce mai indignat. „Ai crede, nu-i așa, că dacă ai fi imens de puternic și bogat ca Elon Musk și toți acești alți frați tehnologici și membri ai acelei comunități de podcasturi, ți-ai reflecta asupra norocului tău în comparație cu majoritatea celorlalți oameni? Dar iată lucrul interesant.” Tonul său devine mai caustic. „În Silicon Valley, departe de a-și considera norocoși, ei cred că sunt tratați nedrept—se văd ca victime. Nu am putut și încă nu pot înțelege această combinație profund neatrăgătoare de machismo și autocompătimire.”
Insistă că nu direcționează nimic din toate acestea către Zuckerberg personal. „Și vă rog să nu o portretizați astfel—este un lucru cultural, de la escapadele lui Elon Musk cu ferăstrașul până la orice podcast din Silicon Valley. Dacă ești obișnuit cu privilegiul, egalitatea se simte ca o opresiune.”
Nu este prima dată când ideea de a recunoaște privilegiul apare în conversația noastră—Clegg glumește că mutarea înapoi la Londra a ajutat la prevenirea ca cel mai mic fiu al lor, Miguel, în vârstă de 16 ani, să nu crească un „mizer răsfățat din Silicon Valley”—dar pare cel mai sincer, poate înrădăcinat în propria sa copilărie.
Nick Clegg s-a născut în Buckinghamshire, al treilea din patru copii. Tatăl său a fost un bancher pe jumătate englez, pe jumătate rus, iar mama sa olandeză a supraviețuit internării și aproape de foamete într-o brutală tabără de prizonieri de război japoneză în copilărie. Acele experiențe timpurii au lăsat urme: Clegg și frații săi, deși educați în școli private, au fost crescuți să nu-și ia viața privilegiată de la sine și să nu irosească niciodată mâncare.
Dintre cele trei bule în care recunoaște că a lucrat—Bruxelles ca europarlamentar, Westminster ca deputat și, în final, Silicon Valley—Clegg a găsit Westminster „cel mai insuportabil, parțial din cauza obsesiei sale pentru gloriile trecutului și a pompozității sale generale.”
Carismatic și inteligent, a fost pronosticat pentru liderat chiar înainte de a intra în Parlament în 2005. Dar chiar și el a părut ușor neliniștit de „Cleggmania”, acea perioadă febrilă din 2010 când alegătorii, neimpresionați de Gordon Brown sau David Cameron, au decis—după cum se spunea în primul dezbatere electorală televizată—că și ei „sunt de acord cu Nick”. Cu retrospectivă, Cleggmania a prefigurat un val mult mai furios de revoltă populistă împotriva mainstream-ului.
Dar nu a putut supraviețui deciziei sale de a se alătura lui Cameron într-un guvern de coaliție. În guvernul de coaliție, Liberalii Democrați au obținut câteva victorii—cum ar fi asigurarea prânzurilor gratuite la școală și reduceri de taxe pentru cei cu venituri mici—dar nu s-au mai recuperat niciodată de la obligația de a apăra tăierile în prestațiile sociale și de a-și încălca promisiunea de a desființa taxele de școlaritate universitare. După înfrângerea lor devastatoare la alegerile din 2015, Nick Clegg a putut doar să privească de pe băncile opoziției cum David Cameron convoacă și pierde referendumul Brexit—un rezultat care încă îl înfurie pe Clegg. (Se încordează vizibil de fiecare dată când fostul său partener de coaliție este menționat. Când menționez că am auzit că Cameron l-a invidiat pe Clegg pentru slujba lui de mare vizibilitate și noul început în California, singurul său răspuns este un sec „Nu pot comenta despre cum se simt alți oameni.”) Clegg este convins că Marea Britanie va reîntra în UE în timpul vieții sale și, dacă acea dezbatere ar începe din nou, spune, „aș lăsa totul—fie să umplu plicuri, fie să stau la baricade.”
În 2017, Clegg și-a pierdut locul în parlament în favoarea unui candidat laburist neimpresionant care a fost ulterior închis pentru fraudă. Dar acesta nu a fost cel mai rău lucru care s-a întâmplat în acel an. În acea toamnă, el și soția sa au dezvăluit că fiul lor cel mare, Antonio, atunci în vârstă de 15 ani, a fost supus unui tratament împotriva cancerului. (Din fericire, recuperat, Antonio și fratele său mai mic, Alberto, au rămas în SUA pentru studii și muncă.) Întâmplător, familia a petrecut vacanța în California în acea vară pentru a sărbători sfârșitul chimioterapiei lui Antonio. Așa că, când executiva Facebook Sheryl Sandberg i-a propus lui Clegg o slujbă în 2018, „am putut să le spunem băieților «Vreți să ne întoarcem și să locuim în locul în care tocmai am fost în vacanță?»”
Ideea de a începe din nou în California însorită și optimistă a atras mai mult decât „a încerca să rejudecăm bătăliile trecutului” din Marea Britanie. Cu toate acestea, a însemnat să sări din tigaie în foc—să se alăture unei companii acuzate că a ajutat la influențarea alegerilor din 2016 în favoarea lui Trump, că a dăunat sănătății mintale a adolescenților și că nu a reușit să împiedice platforma sa din Myanmar să fie folosită pentru a incita la violență împotriva minorității rohingya, ceea ce a dus la mii de morți și peste 700.000 de oameni fugind.
Clegg insistă că nu s-ar fi alăturat Facebook dacă nu era convins că compania dorea să se schimbe. Dar, important, deține și un angajament puternic față de libertatea de exprimare—chiar și atunci când este ofensatoare—înrădăcinat în educația sa liberală din era pre-internet. În guvern, s-a ciocnit în mod repetat cu atunci ministrul de interne Theresa May cu privire la supravegherea online de stat și acum se simte stânjenit citind despre polițiștii britanici care fac 30 de arestări pe zi pentru postări pe social media presupus ofensatoare.
Îl deranjează în mod clar că vocile cele mai puternice care argumentează pentru libertatea de exprimare astăzi nu sunt liberali, ci figuri precum liderul Reform UK Nigel Farage—care a criticat recent verificarea vârstei pe social media menită să protejeze copiii de conținut legal dar dăunător precum pornografia—și vicepreședintele american JD Vance. „Nu există nimic care să mi se pară mai revoltător”, spune Clegg, „decât ipocrizia nerușinată a membrilor administrației Trump care zboară cu clasa întâi în Europa să predeaă despre apărarea libertății de exprimare, apoi zboară înapoi să intimideze și să hărțuiască oponenții lor.” El notează că în SUA, nu în Europa, studenții străini se simt presați să-și îndulcească profilurile de social media pentru a evita deportarea. Cu toate acestea, avertizează că dacă represiunile asupra așa-numitelor prejudicii online—conțin
