Καθώς η βροχή αρχίζει να πέφτει από έναν γκρι ουρανό του Λονδίνου, ο σερ Nick Clegg φθάνει, πλέκοντας μέσα από την κίνηση με αυτό που φαίνεται να είναι το πλύσιμό του. Εξηγεί ότι είναι καθαρά πουκάμισα για μια φωτογραφική συνεδρία, και στη συνέχεια ρωτά ευγενικά αν μπορεί να πάρει έναν καφέ. Λίγα λεπτά αργότερα, ζητά συγγνώμη ξανά—πρώτα επειδή προτιμά μια σκληρή πλαστική καρέκλα αντί για την προσφερόμενη δερμάτινη πολυθρόνα, και έπειτα επειδή ανησυχεί δυνατά ότι οι ερωτήσεις μου μπορεί κατά λάθος να τον κάνουν να φαίνεται ανίατος.
Οι άψογοι αγγλικές τάξεις δεν πρέπει να ερμηνευθούν λανθασμένα ως δειλία. Στα 58 του, ο Clegg παραμένει η μόνη βρετανική πολιτική φιγούρα που θα μπορούσε να υποδυθεί πειστικά ο εξίσου κομψός αλλά και αυτοσυγκρατημένος Colin Firth—του οποίου το πρώην σπίτι στο Λονδίνο αγόρασε πρόσφατα ο Clegg. Παρόλα αυτά, υπάρχουν βουλευτές των πισινών με πολύ μεγαλύτερη αυτοεκτίμηση από τον πρώην αντιπρόεδρο της κυβέρνησης, ο οποίος συνέχισε να γίνει ο νούμερο δύο στον τεχνολογικό γίγαντα Meta. Αυτό μπορεί να είναι και για το καλύτερο, δεδομένων των φημών ότι ο επόμενος ρόλος του θα μπορούσε να είναι η υποστήριξη της αναδυόμενης πολιτικής καριέρας της δικηγόρου συζύγου του, Miriam González Durántez, στην Ισπανία.
Αποδεικνύεται ότι αυτή «ποτέ δεν προσαρμόστηκε πραγματικά» στη χώρα των δισεκατομμυριούχων της τεχνολογίας—ένας λόγος για τον οποίο το ζευγάρι εγκατέλειψε την ζωή της πισίνας στο Palo Alto της Καλιφόρνιας για το Λονδίνο σχεδόν τρία χρόνια πριν φύγει από τη Meta, την μητρική εταιρεία του Facebook, του Instagram και του WhatsApp. «Τώρα προκαλεί αναταραχή στην Ισπανία», αστειεύεται ο Clegg, αναφερόμενος στον μη κερδοσκοπικό οργανισμό της, España Mejor, που στοχεύει να εμπλέξει τους πολίτες στη χάραξη πολιτικής.
Είναι σχεδόν σαν να έχουν αντιστραφεί οι ρόλοι. «Ναι, λοιπόν, θα ήταν πολύ καλύτερη πολιτικός από εμένα», γελά. Μια εβδομάδα αργότερα, αναδύονται φήμες ότι η González Durántez μπορεί να σκεφτεί να ηγηθεί ενός νέου ισπανικού φιλελεύθερου κόμματος.
Αν ο Clegg χρειαστεί ποτέ να μετακινηθεί με χάρη στη πολιτική σκιά της συζύγου του—όπως έκανε ο Bill Clinton για τη Hillary—υποψιάζομαι ότι θα ήταν άνετος με αυτό. Έχει περάσει 15 σκληρά χρόνια στην πρώτη γραμμή: πρώτα ως ηγέτης των Φιλελεύθερων Δημοκρατών σε μια συμμαχία με επικεφαλής τους Συντηρητικούς, συχνά υπερασπιζόμενος ή ζητώντας συγγνώμη για τους συμβιβασμούς της εξουσίας, ακολουθούμενος από έναν παρόμοιο—αν και καλύτερα αμειβόμενο—ρόλο ως πρόεδρος παγκόσμιων υποθέσεων στη Meta.
Είναι αληθινές οι αναφορές ότι κέρδισε 100 εκατομμύρια λίρες σε μισθούς και stock options επτά χρόνια στην Silicon Valley; «Είμαι σίγουρος ότι είναι λάθος, αλλά δεν έχω…» Διστάζει. «Πληρώθηκα εξαιρετικά καλά. Αισθάνομαι εξαιρετικά τυχερός».
Σε κάθε περίπτωση, ίσως αυτό που οι επικριτές του θέλουν να μάθουν περισσότερο είναι αν πραγματικά πίστευε στο σκοπό ή πουλούσε στις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες για τα χρήματα. «Φοβάμαι ότι η αλήθεια είναι χειρότερη από ό,τι φαντάζονται», λέει ευγενικά. «Πραγματικά πιστεύω ότι, παρά τα ελαττώματά της, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν επιτρέψει σε δισεκατομμύρια ανθρώπους—ειδικά σε εκείνους στην Αφρική, τη Λατινική Αmerica και την Ασία, που οι πολιτισμικές ελίτ όπως εμείς στον ανεπτυγμένο κόσμο συχνά αγνοούμε—να επικοινωνούν με τρόπους που δεν ήταν ποτέ πριν δυνατοί».
Έτσι, αυτό το μεγάλο ανθρώπινο πείραμα σύνδεσης δισεκατομμυρίων αξίζει τον κόπο; «Οτιδήποτε δίνει στους ανθρώπους τη δυνατότητα να εκφραστούν—έχω μια πολύ ένστικτη φιλελεύθερη πεποίθηση ότι αυτό είναι καλό. Και όλα τα στοιχεία που έχω δει υποδηλώνουν ότι το συνολικό αποτέλεσμα είναι πολύ θετικό».
Αυτό που ακολουθεί είναι που τον απασχολεί. Το νέο του βιβλίο, How to Save the Internet, προειδοποιεί για απειλές προς ένα ελεύθερο και ανοικτό παγκόσμιο διαδίκτυο από αυταρχικά καθεστώτα και την κλιμακούμενη δύναμη πάλης για την ΤΝ.
Ο Clegg ανακοίνωσε την αναχώρησή του από τη Meta μόλις εβδομάδες πριν όλοι οι τιτάνες της τεχνολογίας—ο Jeff Bezos, ο Elon Musk, ο πρώην αφεντικός του Mark Zuckerberg—φωτογραφηθούν να παρατάσσονται υπάκουα στην ορκωμοσία του Donald Trump. Ο συγχρονισμός δεν ήταν σύμπτωση: ο Clegg περίμενε ότι ο Trump θα κέρδιζε αλλά δεν είχε προβλέψει «την αρκετή προθυμία με την οποία η Silicon Valley θα μετατοπιζόταν από το να είναι επιφυλακτική απέναντι στην πολιτική στο να αναζητά ενεργά επιρροή». Εδώ και καιρό υποστήριζε ότι η Meta θα έπρεπε να μείνει έξω από την πολιτική, και προφανώς, η υπερβολικά στενή ευθυγράμμιση με τη νέα διοίκηση ήταν η κόκκινη γραμμή του.
Ωστόσο, επιμένει ότι η αναχώρησή του ήταν «πολύ πολιτισμένη». Δεν θα επικρίνει τις αλλαγές πολιτικής που ανακοινώθηκαν μόλις μέρες μετά την αναχώρησή του—όπως η αντικατάσταση των επαγγελματιών ελεγκτών γεγονότων στο Facebook και το Instagram με ένα σύστημα τύπου Wikipedia όπου οι χρήστες διορθώνουν την παραπληροφόρηση, και η χαλάρωση των περιορισμών στην δημοσίευση για ζητήματα που προκαλούν έντονες αντιδράσεις όπως η μετανάστευση ή το φύλο. Αυτές οι αλλαγές είχαν σκοπό να μειώσουν αυτό που ο Mark Zuckerberg αποκάλεσε «λάθη λογοκρισίας». Ο Clegg διατηρεί ότι αυτή η διόρθωση πορείας δεν ήταν παράλογη. «Νομίζω ότι ήταν λογικό να πούμε, ειδικά κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ότι το παρατραβήξαμε ελαφρώς. Για το μεγαλύτερο μέρος της παραμονής μου εκεί, η πίεση από τις κυβερνήσεις και ακόμη και από εφημερίδες όπως η Guardian ήταν πάντα ‘κατέβασέ το’».
Στη Silicon Valley, όλοι φοράνε τα ίδια ρούχα, οδηγούν τα ίδια αυτοκίνητα και ακούνε τα ίδια podcast. Είναι συμπεριφορά αγέλης.
Αλλά συμφωνούσε με τα σχόλια του Zuckerberg στο podcast του Joe Rogan—που είναι δημοφιλές στο «manosphere»—ότι η εταιρική ζωή χρειάζεται περισσότερη «αρρενωπή ενέργεια» και μια κουλτούρα που «γιορτάζει λίγο περισσότερο την επιθετικότητα»; Υπάρχει μια παύση. «Δεν είναι πραγματικά εγώ», λέει απότομα. «Δεν ξέρω πραγματικά τι να πω γι’ αυτό». Λοιπόν, θα μπορούσε απλώς να πει αυτό που σκέφτεται.
«Όταν σκέφτομαι όλα τα προβλήματα στην κοινωνία, δεν νομίζω ότι το ένα πράγμα που χρειαζόμαστε είναι περισσότερη αρρενωπότητα», ξεκινά αργά, και ξαφνικά επιταχύνει, γίνεται όλο και πιο αγανακτισμένος. «Θα νόμιζες, έτσι δεν είναι, ότι αν ήσουν απέραντα ισχυρός και πλούσιος όπως ο Elon Musk και όλοι αυτοί οι άλλοι τεχνολογικοί αδερφοί και μέλη αυτής της κοινότητας podcast, θα αναλογιζόσουν την καλή σου τύχη σε σύγκριση με τους περισσότερους άλλους ανθρώπους; Αλλά να το ενδιαφέρον πράγμα». Ο τόνος του γίνεται πιο δηκτικός. «Στη Silicon Valley, μακριά από το να σκέφτονται ότι είναι τυχεροί, νομίζουν ότι τους συμπεριφέρθηκαν άδικα—βλέπουν τους εαυτούς τους ως θύματα. Δεν μπορούσα, και ακόμα δεν μπορώ, να καταλάβω αυτόν τον βαθιά μη ελκυστικό συνδυασμό ματσισμού και αυτολύπησης».
Επιμένει ότι δεν στοχεύει τίποτα από αυτά προσωπικά στον Zuckerberg. «Και παρακαλώ μην το απεικονίσεις έτσι—είναι πολιτισμικό πράγμα, από τις αταξίες του Elon Musk με αλυσοπρίονο έως οποιοδήποτε podcast της Silicon Valley. Αν είσαι συνηθισμένος στα προνόμια, η ισότητα μοιάζει με καταπίεση».
Δεν είναι η πρώτη φορά που η ιδέα της αναγνώρισης των προνομίων αναδύεται στη συζήτησή μας—ο Clegg αστειεύεται ότι η επιστροφή στο Λονδίνο βοήθησε να αποτρέψει τον μικρότερο γιο τους, τον 16χρονο Miguel, από το να μεγαλώσει ως «χαλασμένο κακομαθημένο της Silicon Valley»—αλλά φαίνεται η πιο ειλικρινής, ίσως εμβολισμένη στη δική του παιδική ηλικία.
Ο Nick Clegg γεννήθηκε στο Buckinghamshire, το τρίτο από τα τέσσερα παιδιά. Ο πατέρας του ήταν μισός Άγγλος, μισός Ρώσος τραπεζίτης, και η Ολλανδή μητέρα του επέζησε από φυλάκιση και σχεδόν λιμοκτονία σε ένα βάναυσο ιαπωνικό στρατόπεδο αιχμαλώτων πολέμου ως παιδί. Αυτές οι πρώιμες εμπειρίες άφησαν το στίγμα τους: ο Clegg και τα αδέρφια του, αν και εκπαιδευμένα σε ιδιωτικά σχολεία, μεγάλωσαν να μην θεωρούν δεδομένη την προνομιούχα ζωή τους και να μην σπαταλούν ποτέ φαγητό.
Από τις τρεις φούσκες που παραδέχεται ότι εργάστηκε—τις Βρυξέλλες ως ευρωβουλευτής, το Westminster ως βουλευτής, και τελικά τη Silicon Valley—ο Clegg βρήκε το Westminster «το πιο ανυπόφορο, εν μέρει λόγω της εμμονής του με τις παλιές δόξες και της συνολικής πομπώδους συμπεριφοράς του».
Χαρισματικός και έξυπνος, θεωρήθηκε ως μελλοντικός ηγέτης ακόμη και πριν εισέλθει στο Κοινοβούλιο το 2005. Αλλά ακόμη και εκείνος φαινόταν ελαφρώς αναστατωμένος από την «Cleggmania», εκείνη την πυρετώδη περίοδο το 2010 όταν οι ψηφοφόροι, που δεν εντυπωσιάστηκαν από τον Gordon Brown ή τον David Cameron, αποφάσισαν—με το σλόγκαν της πρώτης τηλεοπτικής προεκλογικής συζήτησης—ότι και αυτοί «συμφωνούσαν με τον Nick». Εκ των υστέρων, η Cleggmania προμήνυε ένα πολύ πιο θυμωμένο κύμα λαϊκιστικής εξέγερσης ενάντια στο mainstream.
Αλλά δεν μπορούσε να επιβιώσει από την απόφασή του να ενταχθεί στον Cameron σε μια κυβέρνηση συνασπισμού. Στην κυβέρνηση συνασπισμού, οι Φιλελεύθεροι Δημοκράτες κέρδισαν κάποιες νίκες—όπως η εξασφάλιση δωρεάν σχολικών γευμάτων και φορολογικών περικοπών για τους χαμηλού εισοδήματος—αλλά δεν ανέκαμψαν ποτέ από την ανάγκη να υπερασπιστούν περικοπές σε κοινωνικά επιδόματα και να σπάσουν την υπόσχεσή τους για κατάργηση των πανεπιστημιακών δικαιωμάτων. Μετά την καταστροφική τους ήττα στις εκλογές του 2015, ο Nick Clegg μπορούσε μόνο να παρακολουθεί από τους πάγκους της αντιπολίτευσης τον David Cameron να καλεί και να χάνει το δημοψήφισμα του Brexit—ένα αποτέλεσμα που εξακολουθεί να εξοργίζει τον Clegg. (Εμφανώς τεταμένος όποτε αναφέρεται ο πρώην συνεργάτης του στον συνασπισμό. Όταν αναφέρω ότι άκουσα ότι ο Cameron ζήλευε την υψηλού προφ
