Στις ηχηρές αίθουσες της Διεθνούς Έκθεσης Κυνηγιού και Ιππασίας του Άμπου Ντάμπι, εκατοντάδες γεράκια κουρνιάζουν κάτω από έντονα φώτα. Τα κεφάλια τους καλύπτονται με στενά, διακοσμημένα κουκούλια για να μπλοκάρουν την όρασή τους και να τα διατηρήσουν ήρεμα.
Σε ένα μικρό γυάλινο δωμάτιο με την επιγραφή Elite Falcons Hall, τέσσερα νεαρά πουλιά που ανήκουν σε έναν ανώνυμο Εμιράτη σέιχ εκτίθενται σαν πολύτιμα κοσμήματα. Με το γυαλισμένο γυαλί του, τον ελεγχόμενο φωτισμό και τις βελούδινες θέσεις, το δωμάτιο είναι προσβάσιμο μόνο σε εξουσιοδοτημένους επισκέπτες.
Αυτά τα γεράκια κατέχουν Εμιρατικά διαβατήρια, ταξιδεύουν τον κόσμο με τζετ και έχουν πρόσβαση σε εξειδικευμένα νοσοκομεία. Κάποια είναι πιο ακριβά από πολυτελή αυτοκίνητα – ένα αμερικανικό γεράκι στην έκθεση τιμάται στα 350.000 ντιρχάμ (71.000 λίρες). Τα πιο επιφανή πουλιά μεταφέρονται σε Range Rovers και Bentleys εφοδιασμένα με κούρνιες ανάμεσα στα μπροστινά καθίσματα.
Γεράκια που εκτίθενται στο Άμπου Ντάμπι. Τα παραδοσιακά κυνηγετικά πουλιά έχουν γίνει σύμβολα πλούτου και κύρους στα ΗΑΕ. Φωτογραφία: Παρέχεται από την ARIJ
Για χιλιάδες χρόνια, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν γεράκια για κυνήγι στις απέραντες αραβικές ερήμους. Στα ΗΑΕ, ωστόσο, αυτή η βεδουινική παράδοση έχει εξελιχθεί σε επίδειξη πλούτου και κύρους προσαρμοσμένη στα γούστα της σύγχρονης ελίτ του Κόλπου. Καθώς το ιερακοθηρευτικό έχει μετατραπεί σε παγκόσμιο κλάδο πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, μια έρευνα του Guardian και του Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ) αποκαλύπτει ότι τροφοδοτείται από μια σκιώδη εμπορία που περιλαμβάνει λαθρεμπόριο και παράνομη σύλληξη άγριων πουλιών.
Εξαφανιζόμενα Νεοσσά
Μακριά από τις ζεστές πεδιάδες και τους γυάλινους ουρανοξύστες του Άμπου Ντάμπι, οι οικολόγοι και η αστυνομία σε αγροτικές κομητείες του Ηνωμένου Βασιλείου αναφέρουν μια ανησυχητική τάση. Νεοσσοί πετρίτες εξαφανίζονται από απομακρυσμένες γκρεμνίστιες προεξοχές και φωλιές σε κορυφές δέντρων που είναι απρόσιτες χωρίς εξειδικευμένο αναρριχητικό εξοπλισμό. Σύμφωνα με καταθέσεις μαρτύρων στην αστυνομία, κάποιοι από αυτούς τους νεοσσούς καταλήγουν αργότερα σε ερήμους της Μέσης Ανατολής, συνοδευόμενοι από πλαστά έγγραφα, που πωλούνται σε αγοραστές που πίστευαν ότι ήταν νόμιμα.
«Εκατοντάδες πουλιά εξαφανίζονται κάθε χρόνο», λέει ο Kevin Kelly της Εθνικής Μονάδας Εγκλημάτων κατά της Άγριας Ζωής.
Το ψυχρό κλίμα της βόρειας Ευρώπης θεωρείται ιδανικό για την παραγωγή σκληρών, γρήγορων πουλιών, και τα βρετανικά γεράκια από καθιερωμένες γενεαλογίες έχουν επιπλέον κύρος. Νόμιμα, μόνο σε αιχμαλωσία εκτρεφόμενοι πετρίτες μπορούν να εμπορεύονται. Η λήψη πουλιών από τη φύση απαγορεύεται, καθώς προστατεύονται αυστηρά βάσει του Νόμου για την Άγρια Ζωή και την Υπαίθριο Ζωή.
Αποκλειστικά δεδομένα που κοινοποιήθηκαν στον Guardian και στην ARIJ από τη Βασιλική Εταιρεία Προστασίας των Πουλιών (RSPB) δείχνουν ότι από το 2014 έως το 2023, υπήρξαν 126 αναφερόμενες επιδρομές σε φωλιές, από τις οποίες οι 21 έχουν επιβεβαιωθεί μέσω βίντεο από κάμερες, ανάλυσης DNA ή αυτοπτών μαρτύρων. Πιστεύεται ότι όλες σχετίζονται με το εμπόριο πετριτών.
Ειδικοί και η αστυνομία λένε ότι η ζήτηση για άγρια πουλιά φαίνεται να προέρχεται από δύο πηγές. Η πρώτη είναι άμεσα από ιερακοθηρευτές στη Μέση Ανατολή που θέλουν άγρια πουλιά για αγώνες. Η δεύτερη είναι από εγκαταστάσεις εκτροφής που τα χρησιμοποιούν ως αναπαραγωγικό απόθεμα για να καλύψουν την αυξανόμενη ζήτηση για υβριδικά γεράκια και νόμιμα εξαγωγικά, σε αιχμαλωσία εκτρεφόμενα πουλιά.
Στην έκθεση του Άμπου Ντάμπι, οι έμποροι συζητούν ανοιχτά την επιθυμία τους για άγρια πουλιά – αν και δεν διαφημίζονται επίσημα, καθώς η πρακτική είναι παράνομη.
Ένα θηλυκό άγριο πετρίτης που πρόκειται να απελευθερωθεί στη Σκωτία. Για τους αγώνες γερακιών, τα σκωτικά άγρια πουλιά είναι πολυπόθητα για την ανώτερη δύναμη και ταχύτητά τους σε σύγκριση με τους σε αιχμαλωσία εκτρεφόμενους αθλητές. Φωτογραφία: Murdo MacLeod/The Guardian
«Τα βρετανικά γεράκια έχουν πολύ υψηλή ζήτηση στα ΗΑΕ λόγω των ρεκόρ νίκης τους στους αγώνες, των καθαρών γενεαλογιών τους και της ταχύτητάς τους», λέει ένας υπάλληλος μιας σημαντικής Εμιρατικής οργάνωσης ιερακοθηρευτικού. Προσθέτει ότι οι περισσότεροι Εμιράτες ιερακοθηρευτές προτιμούν άγρια γεράκια, καθώς «τα εκτρεφόμενα σε εκτροφεία γεράκια μπορεί να προέρχονται από μικτές γενεαλογίες, ενώ τα άγρια πουλιά είναι καθαρά και αποδίδουν καλύτερα». Αυτή η προτίμηση για άγρια βρετανικά γεράκια τροφοδοτεί το παράνομο εμπόριο.
Τέσσερις άλλοι ιδιοκτήτες εκτροφείων και πωλητές, μαζί με δύο ιερακοθηρευτές στην έκθεση, εξέφρασαν παρόμοιες ανησυχίες. Η ζήτηση για βρετανικά πουλιά έχει οδηγήσει σε απότομη αύξηση των εξαγωγών. Η αστυνομία αναφέρει ότι πέρυσι, 4.000 πετρίτες ή υβρίδια πετριτών εξήχθησαν από το Ηνωμένο Βασίλειο στη Μέση Ανατολή, αυξανόμενοι σε 5.000 φέτος. Σύμφωνα με δεδομένα από τη Σύμβαση για το Διεθνές Εμπόριο Ειδών που Απειλούνται με Εξαφάνιση (Cites), το 88% όλων των πετριτών που εξήχθησαν από το ΗΒ το 2023 πήγε στα ΗΑΕ. Ενώ δεν είναι σαφές πόσα από αυτά τα πουλιά προήλθαν από τη φύση, η αστυνομία έχει επιβεβαιώσει ότι τουλάχιστον κάποια ήταν.
Για να καλυφθεί η αυξανόμενη ζήτηση εξαγωγών, έχει σημειωθεί σημαντική αύξηση των εκτροφέων στο ΗΒ. Η NWCU αναφέρει ότι υπάρχουν τώρα περίπου 160 εγκαταστάσεις εκτροφής στο ΗΒ, από περίπου 27 στη δεκαετία του 1980. Όλες αυτές οι εγκαταστάσεις έχουν συνδέσεις με τη Μέση Ανατολή, είτε ανήκουν σε κατοίκους της περιοχής είτε πωλούν απευθείας σε αγοραστές εκεί.
Το πιο πολυπόθητο γεράκι για εξαγωγή είναι ο γύρ-πετρίτης, γνωστός για την ταχύτητα και τη δύναμή του, που είναι διασταύρωση μητέρας πετρίτη και πατέρα γύρ-γερακιού. Τα θηλυκά απόγονα είναι στείρα, οδηγώντας σε υψηλή ζήτηση για θηλυκούς πετρίτες σε εγκαταστάσεις εκτροφής. Δεδομένα ελευθερίας πληροφοριών δείχνουν ότι το 2024, 1.200 πετρίτες ήταν εγγεγραμμένοι σε εγκαταστάσεις εκτροφής σε αιχμαλωσία, από 750 το 2000.
Η ανάλυση DNA, βασισμένη σε εκατοντάδες δείγματα από άγρια πουλιά που παρείχαν εθελοντές, επιβεβαιώνει ότι κάποια από αυτά τα πουλιά προήλθαν από τη φύση. Ο Αστυφύλακας Gavin Ross, που ηγείται των προσπαθειών κατά των κλεφτών γερακιών, δηλώνει: «Η εργασία DNA δείχνει ότι υπάρχουν αρκετά άγρια πουλιά σε εγκαταστάσεις εκτροφής σε όλη τη χώρα».
Η αστυνομία δεν διαθέτει πόρους για να επιθεωρήσει όλες τις εγκαταστάσεις εκτροφής, αλλά αναφέρει ότι περισσότεροι από τους μισούς από αυτούς που ερευνούν δεν συμμορφώνονται. Οι παραβάσεις περιλαμβάνουν την αποτυχία εγγραφής πουλιών, την παρολή ψευδών δηλώσεων καταγωγής και την πώληση άγριων πουλιών. Το 2023 και το 2024, πραγματοποιήθηκαν 27 φυσικές επιθεωρήσεις εγκαταστάσεων εκτροφής πετριτών – μια σημαντική αύξηση σε σχέση με προηγούμενα έτη. Κατά τη διάρκεια αυτών των ελέγχων, 15 άγρια πουλιά εντοπίστηκαν και επιβεβαιώθηκαν μέσω δοκιμών DNA.
Μερικοί βιομηχανικοί ειδικοί αμφισβητούν αυτά τα ευρήματα, υποστηρίζοντας ότι η εμπορία είναι ελάχιστη ή ανύπαρκτη. Ο Δρ. Nick Fox, διευθυντής της International Wildlife Consultants (UK) Ltd, που έχει προμηθεύσει γεράκια στις βασιλικές οικογένειες των ΗΑΕ και του Μπαχρέιν, λέει: «Στην πραγματικότητα, το επίπεδο παράνομης λήψης που περιγράφει η NWCU είναι μια χούφτα πουλιά το χρόνο». Ο Fox, που τιμήθηκε με OBE για τη διατήρηση των γερακιών, προσθέτει: «Η εκτροφή γερακιών στο ΗΒ έχει αυξηθεί τεράστια τα τελευταία 25 χρόνια καθώς αναπτύχθηκε η τεχνογνωσία. Βασικά, έχουμε καταφέρει να σκοτώσουμε την αγορά για άγρια πουλιά».
Ο Julian Mühle, CEO της Διεθνούς Ένωσης Ιερακοθηρευτικού και Διατήρησης Ιερακοτρόφων (IAF), απορρίπτει την ιδέα ότι οι Εμιράτες ιερακοθηρευτές αναζητούν ενεργά άγρια βρετανικά πουλιά. Δηλώνει: «Σχόλια που συλλέχθηκαν ανεπίσημα σε μια έκθεση δεν αντανακλούν τις καθιερωμένες προτιμήσεις στην περιοχή». Ο Mühle υποστηρίζει ότι η εύρεση άγριων γερακιών σε εγκαταστάσεις εκτροφής «δεν πρέπει να ερμηνευθεί ως απόδειξη ευρείας εγκληματικότητας». Προσθέτει ότι περιπτώσεις νεοσσών που λαμβάνονται από άγριες φωλιές, «ενώ είναι σοβαρές, είναι εξαιρετικά σπάνιες και, κυρίως, δεν συνδέονται με τη νόμιμη κοινότητα ιερακοθηρευτικού».
Ο σημαντικός έμπορος γερακιών από τα ΗΑΕ Khaled Bin Soufan ισχυρίζεται ότι υπάρχει «μηδενικό» λαθρεμπόριο άγριων πουλιών από το ΗΒ, λέγοντας: «Δεν επιτρέπεται».
Η Διεθνής Έκθεση Κυνηγιού και Ιππασίας του Άμπου Ντάμπι δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.
Απειλούμενα από την Απληστία
Οι άγριοι πετρίτες περνούν τη ζωή τους αιωρούμενοι πάνω από γκρεμούς και καθεδρικούς ναούς σε όλο το ΗΒ, κόβοντας τον δροσερό αέρα με απίστευτες ταχύτητες. Μερικοί μπορεί να την ανταλλάξουν για μια ζωή πάνω από χρυσές ερήμους και απλωτές γυάλινες πόλεις. Ωστόσο, πολλά που κρατούνται σε αιχμαλωσία σπάνια – αν όχι ποτέ – πετούν, σύμφωνα με τον Ross. Μερικά πουλιά σε εγκαταστάσεις εκτροφής «αντιμετωπίζονται σαν κοτόπουλα μπαταρίας», λέει, ταΐζονται συμπληρώματα για να παράγουν έως και 14 αυγά σε μία μόνο περίοδο.
Οι πετρίτες βρίσκονταν στα πρόθυρα εξαφάνισης στο ΗΒ τη δεκαετία του 1950 μέχρι που απαγορεύθηκε το εντομοκτόνο DDT και εισ
