Dans les halls résonnants de l'Exposition internationale de la chasse et de l'équitation d'Abou Dhabi, des centaines de faucons se perchent sous les lumières vives. Leurs têtes sont recouvertes de chaperons ajustés et décorés pour bloquer leur vision et les maintenir calmes.
Dans une petite salle vitrée marquée "Elite Falcons Hall", quatre jeunes oiseaux appartenant à un cheikh émirati non divulgué sont exposés comme des joyaux précieux. Avec ses vitres polies, son éclairage contrôlé et ses sièges moelleux, la salle n'est accessible qu'aux visiteurs autorisés.
Ces faucons possèdent des passeports émiratis, voyagent à travers le monde en jet et ont accès à des hôpitaux spécialisés. Certains sont plus chers que des voitures de luxe — un faucon américain présenté à l'exposition est estimé à 350 000 AED (71 000 £). Les oiseaux les plus prestigieux se déplacent dans des Range Rover et Bentley équipés de perchoirs entre les sièges avant.
Des faucons exposés à Abou Dhabi. Les oiseaux de chasse traditionnels sont devenus des symboles de richesse et de prestige aux Émirats arabes unis. Photo : gracieuseté d'ARIJ
Pendant des milliers d'années, les gens ont utilisé des faucons pour chasser dans le vaste désert arabique. Aux Émirats arabes unis, cependant, cette tradition bédouine a évolué en une démonstration de richesse et de prestige adaptée aux goûts de l'élite moderne du Golfe. Alors que la fauconnerie est devenue une industrie mondiale de plusieurs millions de dollars, une enquête du Guardian et d'Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ) révèle qu'elle est alimentée par un commerce parallèle impliquant le trafic et la capture illégale d'oiseaux sauvages.
**Des oisillons qui disparaissent**
Loin des plaines chaudes et des gratte-ciel de verre d'Abou Dhabi, les défenseurs de l'environnement et la police des comtés ruraux du Royaume-Uni signalent une tendance inquiétante. Des oisillons de faucons pèlerins disparaissent de corniches de falaises reculées et de nids en cime d'arbres, inaccessibles sans équipement d'escalade spécialisé. Selon les déclarations de témoins policiers, certains de ces oisillons se retrouvent plus tard dans les déserts du Moyen-Orient, accompagnés de documents falsifiés, vendus à des acheteurs qui croyaient qu'ils étaient légitimes.
"Des centaines d'oiseaux disparaissent chaque année", déclare Kevin Kelly de l'Unité nationale de lutte contre la criminalité liée à la faune (NWCU).
Le climat froid de l'Europe du Nord est considéré comme idéal pour produire des oiseaux robustes et rapides, et les faucons élevés en Grande-Bretagne issus de lignées établies jouissent d'un prestige supplémentaire. Légalement, seuls les faucons pèlerins élevés en captivité peuvent être commercialisés. Prélever des oiseaux sauvages est interdit, car ils sont strictement protégés par la loi sur la faune et la campagne (Wildlife and Countryside Act).
Des données exclusives partagées avec le Guardian et l'ARIJ par la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) montrent que de 2014 à 2023, 126 pillages de nids ont été signalés, dont 21 ont été confirmés par des images de caméra, des analyses ADN ou des témoignages oculaires. Tous seraient liés au commerce du faucon pèlerin.
Les experts et la police affirment que la demande d'oiseaux sauvages semble provenir de deux sources. La première vient directement des fauconniers du Moyen-Orient qui veulent des oiseaux sauvages pour les courses. La seconde provient d'élevages qui les utilisent comme reproducteurs pour répondre à une demande croissante de faucons hybrides et d'oiseaux élevés en captivité, exportables légalement.
À l'exposition d'Abou Dhabi, les commerçants discutent ouvertement de leur désir d'oiseaux capturés dans la nature — bien qu'ils ne soient pas officiellement annoncés, cette pratique étant illégale.
Une femelle pèlerin sauvage sur le point d'être relâchée en Écosse. Pour les courses de faucons, les oiseaux sauvages écossais sont recherchés pour leur force et leur vitesse supérieures par rapport aux coureurs élevés en captivité. Photo : Murdo MacLeod/The Guardian
"Les faucons britanniques sont très demandés aux Émirats arabes unis en raison de leurs palmarès de course, de leurs lignées pures et de leur vitesse", déclare un employé d'une importante organisation émiratie de fauconnerie. Il ajoute que la plupart des fauconniers émiratis préfèrent les faucons capturés dans la nature, car "les faucons d'élevage peuvent provenir de lignées mélangées, tandis que les oiseaux capturés dans la nature sont purs et ont de meilleures performances". Cette préférence pour les faucons britanniques capturés dans la nature alimente le commerce illégal.
Quatre autres propriétaires d'élevages et vendeurs, ainsi que deux fauconniers présents à l'exposition, ont exprimé des préoccupations similaires. La demande d'oiseaux britanniques a entraîné une forte augmentation des exportations. La police rapporte que l'année dernière, 4 000 faucons pèlerins ou hybrides de pèlerins ont été exportés du Royaume-Uni vers le Moyen-Orient, passant à 5 000 cette année. Selon les données de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), 88 % de tous les faucons pèlerins exportés du Royaume-Uni en 2023 sont allés aux Émirats arabes unis. Bien qu'on ne sache pas combien de ces oiseaux ont été prélevés dans la nature, la police a confirmé qu'au moins certains l'étaient.
Pour répondre à la demande croissante d'exportation, le nombre d'éleveurs au Royaume-Uni a considérablement augmenté. La NWCU rapporte qu'il existe désormais environ 160 élevages au Royaume-Uni, contre environ 27 dans les années 1980. Tous ces établissements ont des liens avec le Moyen-Orient, soit parce qu'ils sont détenus par des résidents de la région, soit parce qu'ils vendent directement à des acheteurs locaux.
Le faucon le plus recherché à l'exportation est le gyr-pèlerin, connu pour sa vitesse et sa force, qui est un croisement entre une mère faucon pèlerin et un père faucon gerfaut. Les descendants femelles sont stériles, ce qui entraîne une forte demande de pèlerins femelles dans les élevages. Des données obtenues via la liberté d'information montrent qu'en 2024, 1 200 faucons pèlerins étaient enregistrés dans des élevages en captivité, contre 750 en 2000.
L'analyse ADN, s'appuyant sur des centaines d'échantillons d'oiseaux sauvages fournis par des bénévoles, confirme que certains de ces oiseaux ont été prélevés dans la nature. Le PC Gavin Ross, qui dirige la lutte contre les voleurs de faucons, déclare : "Le travail ADN montre qu'il y a un certain nombre d'oiseaux sauvages dans les centres d'élevage en captivité à travers le pays."
La police manque de ressources pour inspecter tous les élevages, mais rapporte que plus de la moitié de ceux qu'elle enquête ne sont pas conformes. Les infractions comprennent le défaut d'enregistrement des oiseaux, la fourniture de fausses déclarations de parenté et la vente d'oiseaux capturés dans la nature. En 2023 et 2024, 27 inspections physiques d'élevages de faucons pèlerins ont été menées — une augmentation significative par rapport aux années précédentes. Lors de ces contrôles, 15 oiseaux sauvages ont été identifiés et confirmés par des tests ADN.
Certains experts du secteur contestent ces conclusions, affirmant que le trafic est minime ou inexistant. Le Dr Nick Fox, directeur d'International Wildlife Consultants (UK) Ltd, qui a fourni des faucons aux familles royales des Émirats arabes unis et de Bahreïn, déclare : "En réalité, le niveau de prélèvement illégal décrit par la NWCU est de quelques oiseaux par an." Fox, décoré d'un OBE pour la conservation des faucons, ajoute : "L'élevage de faucons au Royaume-Uni a énormément augmenté au cours des 25 dernières années à mesure que l'expertise s'est développée. En gros, nous avons réussi à tuer le marché des oiseaux sauvages."
Julian Mühle, PDG de l'Association internationale pour la fauconnerie et la conservation des oiseaux de proie (IAF), rejette l'idée que les fauconniers émiratis recherchent activement des oiseaux britanniques capturés dans la nature. Il déclare : "Les commentaires recueillis informellement lors d'une exposition ne reflètent pas les préférences établies dans la région." Mühle soutient que la présence de faucons sauvages dans les élevages "ne doit pas être interprétée comme une preuve de criminalité généralisée." Il ajoute que les cas d'oisillons prélevés dans des nids sauvages, "bien que graves, sont extrêmement rares et, surtout, ne sont pas liés à la communauté légitime de la fauconnerie."
L'éminent commerçant de faucons émirati Khaled Bin Soufan affirme qu'il y a "zéro" trafic d'oiseaux sauvages en provenance du Royaume-Uni, déclarant : "Ce n'est pas autorisé."
L'Exposition internationale de la chasse et de l'équitation d'Abou Dhabi n'a pas répondu à une demande de commentaire.
**Menacés par la cupidité**
Les faucons pèlerins sauvages passent leur vie à planer au-dessus des falaises et des cathédrales à travers le Royaume-Uni, fendant l'air frais à des vitesses incroyables. Quelques-uns pourraient échanger cela contre une vie survolant les déserts dorés et les vastes villes de verre. Pourtant, beaucoup de ceux gardés en captivité s'envolent rarement — voire jamais — selon Ross. Certains oiseaux dans les élevages sont "traités comme des poules en batterie", dit-il, nourris avec des compléments pour produire jusqu'à 14 œufs en une seule saison.
Les faucons pèlerins étaient au bord de l'extinction au Royaume-Uni dans les années 1950 jusqu'à l'interdiction de l'insecticide DDT et l'introduction de protections légales plus strictes. Leur rétablissement a été une réussite en matière de conservation, avec 1 750 couples reproducteurs désormais dans la nature. Mais aujourd'hui, ils sont menacés par la cupidité, dit Ross. "Si on fermait les yeux sur [le prélèvement illégal d'oiseaux], le pèlerin serait à nouveau menacé d'extinction."
Le retour des faucons pèlerins en Grande-Bretagne est une rare réussite de conservation, mais certains experts disent que les pillages de nids ont augmenté ces dernières années.
Bien que la population globale soit désormais considérée comme stable, certaines zones sont plus ciblées que d'autres. "Localement, nous observons un déclin des faucons pèlerins", déclare George Smith, qui surveille 60 nids dans le sud-est de l'Écosse. "Quand ils disparaissent, la chaîne alimentaire est détruite."
Smith surveille les oiseaux depuis près de 40 ans. Cette année, il estime que quatre nids contenant au moins 10 oisillons dans sa région ont été pillés pour la fauconnerie, et qu'à l'échelle nationale, environ 100 sont prélevés. Il essaie de ne pas trop s'attacher aux oiseaux qu'il observe. "C'est assez grave en ce moment", dit-il. "Les pillages de nids étaient mauvais au début des années 70, et maintenant c'est revenu."
**Foire aux questions**
Bien sûr. Voici une liste de FAQ sur le trafic illégal de faucons de la Grande-Bretagne vers le Moyen-Orient, conçue pour couvrir une gamme de questions allant des bases à des aspects plus avancés.
**Questions de niveau débutant**
1. **Que se passe-t-il ? Pourquoi est-ce dans l'actualité ?**
Il existe un commerce illégal croissant où des faucons rares, en particulier des faucons pèlerins et des gerfauts, sont volés dans la nature en Grande-Bretagne et introduits clandestinement au Moyen-Orient pour être vendus à des prix élevés à des collectionneurs et fauconniers fortunés.
2. **Pourquoi ces faucons sont-ils si précieux au Moyen-Orient ?**
La fauconnerie est une tradition culturelle profondément enracinée et un sport prestigieux dans la région du Golfe. Les oiseaux prisés, surtout ceux avec un plumage spécifique ou issus de certaines lignées sauvages, sont des symboles de statut et peuvent se vendre pour des dizaines de milliers, parfois des centaines de milliers de livres.
3. **Toute la fauconnerie est-elle illégale ?**
Non. La fauconnerie licenciée et réglementée est légale au Royaume-Uni et dans de nombreux autres pays. Le problème est le prélèvement illégal d'oiseaux sauvages protégés et leur trafic, qui contourne tous les contrôles de conservation, de bien-être animal et légaux.
4. **Comment les faucons sont-ils prélevés dans la nature ?**
Les voleurs localisent souvent des nids actifs sur des falaises reculées ou, de plus en plus, sur des structures urbaines comme des cathédrales et des gratte-ciel. Ils descendent en rappel ou utilisent d'autres méthodes pour voler des oisillons ou piéger des oiseaux adultes.
5. **Où cela se produit-il en Grande-Bretagne ?**
C'est un problème national. Les points chauds incluent les habitats traditionnels de falaises en Écosse, au Pays de Galles et dans le nord de l'Angleterre, mais aussi les villes où les pèlerins se sont adaptés pour nicher sur de grands bâtiments.
**Questions avancées/détaillées**
6. **Quelles espèces spécifiques sont ciblées ?**
La cible principale est le faucon pèlerin en raison de sa vitesse et de son adaptabilité. Le gerfaut est une proie de valeur encore plus élevée. Les autours des palombes sont aussi parfois ciblés.
7. **Comment les oiseaux sont-ils introduits clandestinement hors du pays ?**
Les trafiquants utilisent diverses méthodes : cacher les oiseaux dans des bagages spécialement modifiés, les transporter dans des véhicules via les ports, utiliser de faux documents ou utiliser des permis de fauconnerie légaux comme couverture pour des oiseaux d'origine illégale. Ils empruntent souvent des itinéraires complexes à travers plusieurs pays européens pour masquer l'origine.
8. **Quels sont les principaux risques pour les oiseaux ?**
Le processus de trafic est
