I de ekkoende hallene på Abu Dhabis internasjonale utstilling for jakt og hestesport sitter hundrevis av falker under sterke lys. Hodene deres er dekket av tette, dekorerte hetter for å blokkere synet og holde dem rolige.
I et lite glassrom merket Elite Falcons Hall er fire ungfalker som tilhører en uoppgitt emiratarabisk sjeik utstilt som kostbare juveler. Med sine polerte glassvegger, kontrollerte belysning og polstrede sitteplasser er rommet kun tilgjengelig for autoriserte besøkende.
Disse falkene har emiratarabiske pass, reiser verden rundt med jetfly og har tilgang til spesialiserte sykehus. Noen er dyrere enn luksusbiler – en amerikansk falk på utstillingen er priset til 350 000 AED (71 000 pund). De mest prestisjefulle fuglene reiser i Range Rovers og Bentleys utstyrt med sittepinner mellom forsetene.
Falker utstilt i Abu Dhabi. De tradisjonelle jaktfuglene har blitt symboler på rikdom og prestisje i De forente arabiske emirater. Foto: Med tillatelse fra ARIJ
I tusenvis av år har folk brukt falker til jakt over det vidstrakte arabiske ørkenlandet. I De forente arabiske emirater har imidlertid denne beduintradisjonen utviklet seg til en oppvisning av rikdom og prestisje skreddersydd for den moderne golfelitens smak. Etter hvert som falkejakt har vokst til en global industri verdt millioner av dollar, avslører en undersøkelse fra Guardian og Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ) at den drives av en skyggehandel som involverer smugling og ulovlig fangst av ville fugler.
Forsvunnede fugleunger
Langt fra de varme slettene og glasskyskraperne i Abu Dhabi rapporterer naturverntilhengere og politi i britiske landlige områder om en bekymringsfull trend. Vandrefalkunger forsvinner fra fjerne klippehyller og tretoppreder som er utilgjengelige uten spesialisert klatreutstyr. Ifølge politiets vitneuttalelser havner noen av disse ungene senere i Midtøstens ørkener, ledsaget av forfalskede dokumenter, solgt til kjøpere som trodde de var lovlige.
«Hundrevis av fugler forsvinner hvert år,» sier Kevin Kelly fra National Wildlife Crime Unit.
Nord-Europas kalde klima anses som ideelt for å produsere tøffe, raske fugler, og britiske falker fra etablerte blodslinjer har ekstra prestisje. Lovlig kan kun fanget oppdrettede vandrefalker omsettes. Å ta fugler fra naturen er forbudt, da de er strengt beskyttet i henhold til Wildlife and Countryside Act.
Eksklusive data delt med Guardian og ARIJ av Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) viser at fra 2014 til 2023 var det 126 rapporterte tyverier fra reir, hvorav 21 er bekreftet gjennom kamerabilder, DNA-analyse eller øyenvitneforklaringer. Alle antas å være knyttet til handelen med vandrefalker.
Eksperter og politi sier at etterspørselen etter ville fugler ser ut til å komme fra to kilder. Den første er direkte fra falkejegere i Midtøsten som ønsker ville fugler til racing. Den andre er fra avlsanlegg som bruker dem som avlsdyr for å møte en økende etterspørsel etter hybridfalker og lovlig eksporterbare, fanget oppdrettede fugler.
På Abu Dhabi-utstillingen diskuterer handelsmenn åpent deres ønske om villefangete fugler – selv om de ikke formelt annonseres, ettersom praksisen er ulovlig.
En hunnlig vill vandrefalk som skal slippes fri i Skottland. For falkeløp er skotske ville fugler etterspurt for deres overlegne styrke og hastighet sammenlignet med fanget oppdrettede løpsfalker. Foto: Murdo MacLeod/The Guardian
«Britiske falker er svært etterspurt i De forente arabiske emirater på grunn av deres vinnende løpsrekorder, rene blodslinjer og hastighet,» sier en ansatt i en fremtredende emiratarabisk falkejaktorganisasjon. Han tilføyer at de fleste emiratarabiske falkejegere foretrekker villefangete falker, da «oppdrettsfalker kan komme fra blandede blodslinjer, mens villefangete fugler er rene og presterer bedre.» Denne preferansen for villefangete britiske falker driver den ulovlige handelen.
Fire andre gårdseiere og selgere, sammen med to falkejegere på utstillingen, uttrykte lignende bekymringer. Etterspørselen etter britiske fugler har ført til en kraftig økning i eksporten. Politiet rapporterer at i fjor ble 4000 vandrefalker eller vandrefalkhybrider eksportert fra Storbritannia til Midtøsten, og økte til 5000 i år. Ifølge data fra Convention on International Trade in Endangered Species (Cites) gikk 88 % av alle vandrefalker eksportert fra Storbritannia i 2023 til De forente arabiske emirater. Selv om det er uklart hvor mange av disse fuglene som ble tatt fra naturen, har politiet bekreftet at minst noen var det.
For å møte den økende eksportetterspørselen har det vært en betydelig økning i britiske oppdrettere. NWCU rapporterer at det nå er omtrent 160 avlsanlegg i Storbritannia, opp fra rundt 27 på 1980-tallet. Alle disse anleggene har tilknytning til Midtøsten, enten de eies av innbyggere fra regionen eller selger direkte til kjøpere der.
Den mest etterspurte falken for eksport er gyr-vandrefalken, kjent for sin hastighet og styrke, som er en krysning mellom en vandrefalkmor og en gjerrfalkfar. Hunnavkom er infertile, noe som driver høy etterspørsel etter hunnlige vandrefalker i avlsanlegg. Data fra offentlighetsloven viser at i 2024 var 1200 vandrefalker registrert i fanget avlsanlegg, opp fra 750 i 2000.
DNA-analyse, som er avhengig av hundrevis av prøver fra ville fugler levert av frivillige, bekrefter at noen av disse fuglene ble tatt fra naturen. PC Gavin Ross, som leder innsatsen mot falketyver, sier: «DNA-arbeidet viser at det er en rekke ville fugler i fanget avlssentre over hele landet.»
Politiet mangler ressurser til å inspisere alle avlsanlegg, men rapporterer at mer enn halvparten av de de undersøker ikke er i samsvar med regelverket. Forseelser inkluderer manglende registrering av fugler, å gi falske foreldreerklæringer og salg av villefangete fugler. I 2023 og 2024 ble det gjennomført 27 fysiske inspeksjoner av vandrefalkavlsanlegg – en betydelig økning fra tidligere år. Under disse kontrollene ble 15 ville fugler identifisert og bekreftet gjennom DNA-testing.
Noen bransjeeksperter bestrider disse funnene og hevder at trafficking er minimal eller ikke-eksisterende. Dr. Nick Fox, direktør for International Wildlife Consultants (UK) Ltd, som har levert falker til kongefamiliene i De forente arabiske emirater og Bahrain, sier: «I virkeligheten er nivået av ulovlig fangst beskrevet av NWCU en håndfull fugler per år.» Fox, som ble tildelt OBE for falkebevaringsarbeid, tilføyer: «Oppdrett av falker i Storbritannia har økt enormt de siste 25 årene ettersom ekspertisen har utviklet seg. I bunn og grunn har vi lykkes med å drepe markedet for ville fugler.»
Julian Mühle, administrerende direktør i International Association for Falconry and Conservation of Birds of Prey (IAF), avviser ideen om at emiratarabiske falkejegere aktivt søker villefangete britiske fugler. Han sier: «Kommentarer samlet inn uformelt på en utstilling gjenspeiler ikke de etablerte preferansene i regionen.» Mühle argumenterer for at å finne ville falker i avlsanlegg «bør ikke tolkes som bevis på utbredt kriminalitet.» Han tilføyer at tilfeller av unger tatt fra villrede, «selv alvorlige, er ekstremt sjeldne og, avgjørende, ikke knyttet til den lovlige falkejaktmiljøet.»
Fremtredende emiratarabisk falkehandler Khaled Bin Soufan hevder det er «null» smugling av ville fugler fra Storbritannia, og sier: «Det er ikke tillatt.»
Abu Dhabi International Hunting and Equestrian Exhibition svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
**Truet av grådighet**
Ville vandrefalker tilbringer livet sitt svevende over klipper og katedraler over hele Storbritannia, skjærer gjennom den kjølige luften i utrolig hastighet. Noen få kan bytte det mot et liv flyvende over gyldne ørkener og vidstrakte glassbyer. Likevel mange holdt i fangenskap tar sjelden – om noen gang – til vingene, ifølge Ross. Noen fugler i avlsanlegg blir «behandlet som burhøns,» sier han, matet med tilskudd for å produsere opptil 14 egg i en enkelt sesong.
Vandrefalker var på randen av utryddelse i Storbritannia på 1950-tallet inntil insekticidet DDT ble forbudt og sterkere lovbeskyttelse ble innført. Deres gjenoppretting har vært en suksesshistorie for bevaring, med 1750 hekkende par nå i naturen. Men i dag er de truet av grådighet, sier Ross. «Hvis et øye ble lukket for [den ulovlige fangsten av fugler], ville vandrefalken igjen være under utryddelsestrusel.»
Gjenkomsten av vandrefalker i Storbritannia er en sjelden bevaringstriumf, men noen eksperter sier at reirplyndring har økt de siste årene.
Selv om den totale populasjonen nå anses som stabil, blir noen områder mer målrettet enn andre. «Lokalt ser vi en nedgang i vandrefalker,» sier George Smith, som overvåker 60 reir over hele sørøst-Skottland. «Når de forsvinner, blir næringskjeden ødelagt.»
Smith har overvåket fuglene i nesten 40 år. I år tror han fire reir som inneholdt minst 10 unger i hans område ble plyndret for falkejakt, og at nasjonalt blir rundt 100 tatt. Han prøver å ikke bli for knyttet til fuglene han observerer. «Det er ganske ille akkurat nå,» sier han. «Reirplyndring var ille på begynnelsen av 70-tallet, og nå har det kommet tilbake.»
**Ofte stilte spørsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om den ulovlige handelen med falker fra Storbritannia til Midtøsten, designet for å dekke et spekter av spørsmål fra grunnleggende til mer avanserte.
**Nybegynnerspørsmål**
1. **Hva skjer? Hvorfor er dette i nyhetene?**
Det er en voksende ulovlig handel hvor sjeldne falker, spesielt vandrefalker og gjerrfalker, blir stjålet fra naturen i Storbritannia og smuglet til Midtøsten for å selges til høye priser til velstående samlere og falkejegere.
2. **Hvorfor er disse falkene så verdifulle i Midtøsten?**
Falkejakt er en dyp forankret kulturell tradisjon og en prestisjefylt sport i Gulf-regionen. Verdsatte fugler, spesielt de med spesielt fjærdrakt eller fra bestemte ville blodslinjer, er statussymboler og kan selges for titusener, noen ganger hundretusener av pund.
3. **Er all falkejakt ulovlig?**
Nei. Lisensiert, regulert falkejakt er lovlig i Storbritannia og mange andre land. Problemet er den ulovlige fangsten av beskyttede ville fugler og deres smugling, som omgår alle bevaring-, velferds- og lovmessige kontroller.
4. **Hvordan blir falkene tatt fra naturen?**
Tyver lokaliserer ofte aktive reir på fjerne klipper eller, i økende grad, på urbane strukturer som katedraler og skyskrapere. De firer seg ned eller bruker andre metoder for å stjele unger eller fange voksne fugler.
5. **Hvor i Storbritannia skjer dette?**
Det er et landsdekkende problem. Høydepunkter inkluderer tradisjonelle klippehabitat i Skottland, Wales og Nord-England, men også byer hvor vandrefalker har tilpasset seg å hekke på høye bygninger.
**Avanserte / Detaljerte Spørsmål**
6. **Hvilke spesifikke arter blir målrettet?**
Hovedmålet er vandrefalken på grunn av dens hastighet og tilpasningsevne. Gjerrfalken er en enda høyere verdsatt premie. Hønsehauker blir også noen ganger målrettet.
7. **Hvordan blir fuglene smuglet ut av landet?**
Traffikere bruker ulike metoder: gjemmer fugler i spesialtilpasset bagasje, transporterer dem i kjøretøy gjennom havner, bruker falsk dokumentasjon eller bruker lovlige falkejakt tillatelser som dekke for ulovlig innhentede fugler. De bruker ofte komplekse ruter gjennom flere europeiske land for å skjule opprinnelsen.
8. **Hva er hovedrisikoene for fuglene?**
Traffikkprosessen er
