Nelle sale risonanti dell'Esposizione Internazionale della Caccia e dell'Equitazione di Abu Dhabi, centinaia di falchi sono appollaiati sotto luci brillanti. Le loro teste sono coperte da cappucci decorati e aderenti per bloccare la vista e mantenerli calmi.
In una piccola stanza di vetro contrassegnata come Sala dei Falchi d'Élite, quattro giovani esemplari appartenenti a uno sceicco emiratino non identificato sono esposti come gioielli preziosi. Con il suo vetro lucido, l'illuminazione controllata e le sedute di velluto, la stanza è accessibile solo ai visitatori autorizzati.
Questi falchi possiedono passaporti emiratini, viaggiano per il mondo in jet e hanno accesso a ospedali specializzati. Alcuni valgono più di auto di lusso: un falco americano in mostra è prezzato a 350.000 dirham (71.000 sterline). Gli esemplari più prestigiosi viaggiano su Range Rover e Bentley dotati di posatoi tra i sedili anteriori.
Falchi in esposizione ad Abu Dhabi. I tradizionali uccelli da caccia sono diventati simboli di ricchezza e prestigio negli Emirati Arabi Uniti. Fotografia: per gentile concessione di ARIJ
Per migliaia di anni, le persone hanno utilizzato i falchi per la caccia nel vasto deserto arabico. Negli Emirati, tuttavia, questa tradizione beduina si è evoluta in un'esibizione di ricchezza e prestigio su misura per i gusti dell'élite moderna del Golfo. Mentre la falconeria è cresciuta fino a diventare un'industria globale multimilionaria, un'inchiesta del Guardian e di Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ) rivela che è alimentata da un commercio ombra che coinvolge il contrabbando e la cattura illegale di uccelli selvatici.
**Pulcini che scompaiono**
Lontano dalle calde pianure e dai grattacieli di vetro di Abu Dhabi, ambientalisti e polizia nelle contee rurali del Regno Unito segnalano una tendenza preoccupante. I pulcini di falco pellegrino stanno scomparendo da sporgenze rocciose remote e nidi sulle cime degli alberi, inaccessibili senza attrezzature specializzate da arrampicata. Secondo le dichiarazioni dei testimoni alla polizia, alcuni di questi pulcini finiscono successivamente nei deserti del Medio Oriente, accompagnati da documenti falsificati, venduti a acquirenti che credevano fossero legittimi.
"Centinaia di uccelli scompaiono ogni anno", afferma Kevin Kelly della National Wildlife Crime Unit.
Il clima freddo del Nord Europa è considerato ideale per produrre uccelli resistenti e veloci, e i falchi di allevamento britannici con linee di sangue consolidate portano un prestigio extra. Legalmente, solo i falchi pellegrini nati in cattività possono essere commercializzati. Prelevare uccelli selvatici è vietato, poiché sono rigorosamente protetti dal Wildlife and Countryside Act.
Dati esclusivi condivisi con il Guardian e ARIJ dalla Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) mostrano che dal 2014 al 2023 sono stati segnalati 126 saccheggi di nidi, 21 dei quali confermati attraverso filmati, analisi del DNA o testimonianze oculari. Si ritiene che tutti siano collegati al commercio di falchi pellegrini.
Esperti e polizia affermano che la domanda di uccelli selvatici sembra provenire da due fonti. La prima è direttamente dai falconieri del Medio Oriente che desiderano uccelli selvatici per le corse. La seconda è dagli allevamenti che li utilizzano come riproduttori per soddisfare una crescente domanda di falchi ibridi e di uccelli nati in cattività esportabili legalmente.
All'esposizione di Abu Dhabi, i commercianti discutono apertamente del loro desiderio di uccelli catturati in natura, anche se non sono formalmente pubblicizzati, poiché la pratica è illegale.
Una femmina di pellegrino selvatico in procinto di essere rilasciata in Scozia. Per le corse di falchi, gli uccelli selvatici scozzesi sono ricercati per la loro forza e velocità superiori rispetto ai corridori nati in cattività. Fotografia: Murdo MacLeod/The Guardian
"I falchi britannici sono molto richiesti negli Emirati Arabi Uniti per i loro record di vittorie nelle corse, le linee di sangue pure e la velocità", afferma un dipendente di una prominente organizzazione di falconeria emiratina. Aggiunge che la maggior parte dei falconieri emiratini preferisce i falchi catturati in natura, poiché "i falchi di allevamento potrebbero provenire da linee di sangue miste, mentre gli uccelli catturati in natura sono puri e performano meglio". Questa preferenza per i falchi britannici catturati in natura alimenta il commercio illegale.
Altri quattro proprietari di allevamenti e venditori, insieme a due falconieri all'esposizione, hanno espresso preoccupazioni simili. La domanda di uccelli britannici ha portato a un forte aumento delle esportazioni. La polizia riferisce che l'anno scorso, 4.000 falchi pellegrini o ibridi di pellegrino sono stati esportati dal Regno Unito verso il Medio Oriente, aumentati a 5.000 quest'anno. Secondo i dati della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (Cites), l'88% di tutti i falchi pellegrini esportati dal Regno Unito nel 2023 è andato negli Emirati Arabi Uniti. Sebbene non sia chiaro quanti di questi uccelli siano stati prelevati dalla natura, la polizia ha confermato che almeno alcuni lo sono stati.
Per soddisfare la crescente domanda di esportazione, c'è stato un significativo aumento degli allevatori nel Regno Unito. L'NWCU riferisce che ora ci sono circa 160 strutture di allevamento nel Regno Unito, rispetto alle circa 27 degli anni '80. Tutte queste strutture hanno collegamenti con il Medio Oriente, essendo di proprietà di residenti della regione o vendendo direttamente ad acquirenti locali.
Il falco più ricercato per l'esportazione è l'ibrido girfalco-pellegrino, noto per la sua velocità e forza, che è un incrocio tra una madre falco pellegrino e un padre girfalco. La prole femmina è sterile, guidando un'alta domanda di pellegrini femmina negli allevamenti. I dati sulla libertà di informazione mostrano che nel 2024, 1.200 falchi pellegrini erano registrati in strutture di allevamento in cattività, rispetto ai 750 del 2000.
L'analisi del DNA, basata su centinaia di campioni di uccelli selvatici forniti da volontari, conferma che alcuni di questi uccelli sono stati prelevati dalla natura. L'agente Gavin Ross, che guida gli sforzi contro i ladri di falchi, dichiara: "Il lavoro sul DNA mostra che ci sono numerosi uccelli selvatici all'interno dei centri di allevamento in cattività in tutto il paese".
La polizia non ha le risorse per ispezionare tutti gli allevamenti, ma riferisce che più della metà di quelli investigati non sono conformi. Le violazioni includono il mancato registro degli uccelli, dichiarazioni false di parentela e vendita di uccelli catturati in natura. Nel 2023 e 2024 sono state condotte 27 ispezioni fisiche alle strutture di allevamento di falchi pellegrini, un aumento significativo rispetto agli anni precedenti. Durante questi controlli, 15 uccelli selvatici sono stati identificati e confermati attraverso test del DNA.
Alcuni esperti del settore contestano questi risultati, sostenendo che il traffico è minimo o inesistente. Il dottor Nick Fox, direttore di International Wildlife Consultants (UK) Ltd, che ha fornito falchi alle famiglie reali degli Emirati Arabi Uniti e del Bahrain, afferma: "In realtà, il livello di prelievo illegale descritto dall'NWCU è di una manciata di uccelli all'anno". Fox, insignito di un OBE per la conservazione dei falchi, aggiunge: "L'allevamento di falchi nel Regno Unito è aumentato enormemente negli ultimi 25 anni con lo sviluppo dell'esperienza. In sostanza, siamo riusciti a uccidere il mercato degli uccelli selvatici".
Julian Mühle, CEO dell'International Association for Falconry and Conservation of Birds of Prey (IAF), respinge l'idea che i falconieri emiratini cerchino attivamente uccelli britannici catturati in natura. Afferma: "Commenti raccolti informalmente a un'esposizione non riflettono le preferenze consolidate nella regione". Mühle sostiene che trovare falchi selvatici negli allevamenti "non dovrebbe essere interpretato come prova di criminalità diffusa". Aggiunge che i casi di pulcini prelevati da nidi selvatici, "sebbene gravi, sono estremamente rari e, soprattutto, non collegati alla legittima comunità di falconeria".
Il prominente commerciante di falchi degli Emirati Arabi Uniti Khaled Bin Soufan afferma che c'è "zero" contrabbando di uccelli selvatici dal Regno Unito, dicendo: "Non è permesso".
L'Esposizione Internazionale della Caccia e dell'Equitazione di Abu Dhabi non ha risposto a una richiesta di commento.
**Minacciati dall'avidità**
I falchi pellegrini selvatici trascorrono la vita sorvolando scogliere e cattedrali in tutto il Regno Unito, fendendo l'aria fresca a velocità incredibili. Alcuni potrebbero scambiare quella vita per un'esistenza sopra deserti dorati e città di vetro tentacolari. Tuttavia, molti tenuti in cattività raramente, se mai, spiccano il volo, secondo Ross. Alcuni uccelli negli allevamenti sono "trattati come galline in batteria", dice, nutriti con integratori per produrre fino a 14 uova in una singola stagione.
I falchi pellegrini erano sull'orlo dell'estinzione nel Regno Unito negli anni '50, fino al divieto dell'insetticida DDT e all'introduzione di protezioni legali più forti. Il loro recupero è stata una storia di successo conservazionista, con 1.750 coppie riproduttive ora in natura. Ma oggi sono minacciati dall'avidità, dice Ross. "Se si chiudesse un occhio sul [prelievo illegale di uccelli], il pellegrino sarebbe di nuovo sotto minaccia di estinzione".
Il ritorno dei falchi pellegrini in Gran Bretagna è un raro successo conservazionistico, ma alcuni esperti affermano che i saccheggi dei nidi sono aumentati negli ultimi anni.
Sebbene la popolazione complessiva sia ora considerata stabile, alcune aree sono più colpite di altre. "Localmente stiamo assistendo a un declino dei falchi pellegrini", afferma George Smith, che monitora 60 nidi nel sud-est della Scozia. "Quando scompaiono, la catena alimentare viene distrutta".
Smith monitora gli uccelli da quasi 40 anni. Quest'anno, crede che quattro nidi contenenti almeno 10 pulcini nella sua area siano stati saccheggiati per la falconeria, e che a livello nazionale ne vengano prelevati circa 100. Cerca di non affezionarsi troppo agli uccelli che osserva. "È piuttosto grave in questo momento", dice. "I saccheggi dei nidi erano gravi nei primi anni '70, e ora sono tornati".
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di FAQ sul traffico illegale di falchi dalla Gran Bretagna al Medio Oriente, progettato per coprire una gamma di domande da base a più avanzate.
**Domande di livello base**
1. Cosa sta succedendo? Perché se ne parla?
C'è un crescente commercio illegale in cui falchi rari, in particolare falchi pellegrini e girfalchi, vengono rubati dalla natura in Gran Bretagna e contrabbandati in Medio Oriente per essere venduti a prezzi elevati a ricchi collezionisti e falconieri.
2. Perché questi falchi sono così preziosi in Medio Oriente?
La falconeria è una tradizione culturale profondamente radicata e uno sport prestigioso nella regione del Golfo. Gli uccelli pregiati, specialmente quelli con piumaggio specifico o di determinate linee selvatiche, sono simboli di status e possono essere venduti per decine di migliaia, a volte centinaia di migliaia di sterline.
3. Tutta la falconeria è illegale?
No. La falconeria autorizzata e regolamentata è legale nel Regno Unito e in molti altri paesi. Il problema è il prelievo illegale di uccelli selvatici protetti e il loro contrabbando, che bypassa tutti i controlli di conservazione, benessere e legali.
4. Come vengono prelevati i falchi dalla natura?
I ladri spesso individuano nidi attivi su scogliere remote o, sempre più, su strutture urbane come cattedrali e grattacieli. Si calano con le corde o usano altri metodi per rubare pulcini o intrappolare uccelli adulti.
5. Dove in Gran Bretagna sta accadendo questo?
È un problema nazionale. I punti caldi includono gli habitat tradizionali sulle scogliere in Scozia, Galles e nord Inghilterra, ma anche le città dove i pellegrini si sono adattati a nidificare su edifici alti.
**Domande avanzate/dettagliate**
6. Quali specie specifiche sono prese di mira?
Il bersaglio principale è il falco pellegrino per la sua velocità e adattabilità. Il girfalco è un premio di valore ancora più alto. Gli astori settentrionali sono talvolta presi di mira.
7. Come vengono contrabbandati gli uccelli fuori dal paese?
I trafficanti usano vari metodi: nascondono gli uccelli in bagagli appositamente modificati, li trasportano in veicoli attraverso i porti usando documentazione falsa o utilizzano permessi di falconeria legali come copertura per uccelli di origine illegale. Spesso usano percorsi complessi attraverso più paesi europei per mascherare l'origine.
8. Quali sono i principali rischi per gli uccelli?
Il processo di traffico è
