I de ekhallarna på Abu Dhabis internationella utställning för jakt och ridsport sitter hundratals falkar under starka ljus. Deras huvuden är täckta av åtsittande, dekorerade huvar för att blockera deras syn och hålla dem lugna.
I ett litet glasrum märkt Elite Falcons Hall ställs fyra unga fåglar som tillhör en okänd emiratisk sjejk ut som ädelstenar. Med sina polerade glasväggar, kontrollerad belysning och mjuka sittmöbler är rummet endast tillgängligt för auktoriserade besökare.
Dessa falkar har emiratiska pass, reser världen över med jetplan och har tillgång till specialiserade sjukhus. Vissa är dyrare än lyxbilar – en amerikansk falk på utställningen är prissatt till 350 000 AED (71 000 pund). De mest prestigefulla fåglarna åker i Range Rovers och Bentleys utrustade med sittpinnar mellan framstolarna.
Falkar på utställning i Abu Dhabi. De traditionella jaktfåglarna har blivit symboler för rikedom och prestige i Förenade Arabemiraten. Foto: Med tillstånd av ARIJ
I tusentals år har människor använt falkar för jakt över den vidsträckta arabiska öknen. I Förenade Arabemiraten har denna beduintradition dock utvecklats till en uppvisning av rikedom och prestige skräddarsydd för den moderna golfelitens smak. Medan falkeneriet vuxit till en global miljardindustri avslöjar en undersökning av Guardian och Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ) att den drivs av en skugghandel som involverar smuggling och illegal fångst av vilda fåglar.
Försvinnande ungar
Långt från Abu Dhabis heta slätter och glas-skyskrapor rapporterar naturvårdare och polis i brittiska landsbygdsområden ett oroande trend. Pilgrimsfalkungar försvinner från avlägsna klipphyllor och trädtoppsbon som är otillgängliga utan specialiserad klätterutrustning. Enligt polisens vittnesuttalanden hamnar vissa av dessa ungar senare i Mellanösterns öknar, åtföljda av förfalskade dokument, sålda till köpare som trodde de var lagliga.
"Flera hundra fåglar försvinner varje år," säger Kevin Kelly från National Wildlife Crime Unit.
Norra Europas kalla klimat anses vara idealiskt för att producera tåliga, snabba fåglar, och brittiskt uppfödda falkar från etablerade blodslinjer bär extra prestige. Lagligt sett får endast buruppfödda pilgrimsfalkar handlas. Att ta fåglar från det vilda är förbjudet, eftersom de är strikt skyddade enligt Wildlife and Countryside Act.
Exklusiv data delad med Guardian och ARIJ av Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) visar att från 2014 till 2023 rapporterades 126 bon som rånats, varav 21 har bekräftats genom kamerabilder, DNA-analys eller ögonvittnesuppgifter. Alla tros vara kopplade till pilgrimsfalkhandeln.
Experter och polis säger att efterfrågan på vilda fåglar tycks komma från två källor. Den första är direkt från falkenerare i Mellanöstern som vill ha vilda fåglar för kapplöpning. Den andra är från avelsanläggningar som använder dem som avelsdjur för att möta en växande efterfrågan på hybridfalkar och lagligt exportbara, buruppfödda fåglar.
På Abu Dhabi-utställningen diskuterar handlare öppet sin önskan om vildfångade fåglar – även om de inte formellt marknadsförs, eftersom praktiken är olaglig.
En vild hon-pilgrimsfalk på väg att släppas fri i Skottland. För falkkapplöpning efterfrågas skotska vildfåglar för deras överlägsna styrka och hastighet jämfört med buruppfödda tävlingsfalkar. Foto: Murdo MacLeod/The Guardian
"Brittiska falkar är mycket efterfrågade i Förenade Arabemiraten på grund av deras vinnande tävlingsrekord, rena blodslinjer och hastighet," säger en anställd på en framstående emiratisk falkeneriorganisation. Han tillägger att de flesta emiratiska falkenerare föredrar vildfångade falkar, eftersom "gårdsuppfödda falkar kan komma från blandade blodslinjer, medan vildfångade fåglar är rena och presterar bättre." Denna preferens för vildfångade brittiska falkar driver den illegala handeln.
Fyra andra gårdsägare och säljare, tillsammans med två falkenerare på utställningen, uttryckte liknande bekymmer. Efterfrågan på brittiska fåglar har lett till en kraftig ökning av exporten. Polisen rapporterar att förra året exporterades 4 000 pilgrimsfalkar eller pilgrimsfalk-hybrider från Storbritannien till Mellanöstern, vilket ökade till 5 000 i år. Enligt data från Convention on International Trade in Endangered Species (Cites) gick 88% av alla pilgrimsfalkar som exporterades från Storbritannien 2023 till Förenade Arabemiraten. Även om det är oklart hur många av dessa fåglar som togs från det vilda, har polisen bekräftat att åtminstone några var det.
För att möta den växande exportefterfrågan har det skett en betydande ökning av brittiska uppfödare. NWCU rapporterar att det nu finns cirka 160 avelsanläggningar i Storbritannien, jämfört med cirka 27 på 1980-talet. Alla dessa anläggningar har kopplingar till Mellanöstern, antingen genom att ägas av invånare från regionen eller genom att sälja direkt till köpare där.
Den mest eftertraktade falken för export är gyriapilgrimsfalken, känd för sin hastighet och styrka, som är en korsning mellan en pilgrimsfalk-hona och en gyriap-falk-hane. Hona-avkommor är ofruktsamma, vilket driver hög efterfrågan på hon-pilgrimsfalkar i avelsanläggningar. Uppgifter från informationsfrihet visar att under 2024 registrerades 1 200 pilgrimsfalkar i buruppfödningsanläggningar, jämfört med 750 år 2000.
DNA-analys, som förlitar sig på hundratals prover från vilda fåglar tillhandahållna av volontärer, bekräftar att några av dessa fåglar togs från det vilda. PC Gavin Ross, som leder insatser mot falktjuvar, konstaterar: "DNA-arbetet visar att det finns ett antal vilda fåglar inom buruppfödningsanläggningar över hela landet."
Polisen saknar resurser för att inspektera alla avelsanläggningar men rapporterar att mer än hälften av de de undersöker inte följer reglerna. Överträdelser inkluderar att inte registrera fåglar, ge falska föräldra-deklarationer och sälja vildfångade fåglar. Under 2023 och 2024 genomfördes 27 fysiska inspektioner av pilgrimsfalkavelanläggningar – en betydande ökning från tidigare år. Under dessa kontroller identifierades 15 vilda fåglar och bekräftades genom DNA-test.
Några branschexperter bestrider dessa fynd och hävdar att trafficking är minimal eller obefintlig. Dr. Nick Fox, direktör för International Wildlife Consultants (UK) Ltd, som har levererat falkar till Förenade Arabemiratens och Bahrains kungafamiljer, säger: "I verkligheten är nivån av illegal fångst som beskrivs av NWCU ett fåtal fåglar per år." Fox, som tilldelats OBE för falkbevarande, tillägger: "Uppfödning av falkar i Storbritannien har ökat enormt under de senaste 25 åren när expertisen har utvecklats. I grund och botten har vi lyckats döda marknaden för vilda fåglar."
Julian Mühle, VD för International Association for Falconry and Conservation of Birds of Prey (IAF), förkastar idén att emiratiska falkenerare aktivt söker vildfångade brittiska fåglar. Han konstaterar: "Kommentarer insamlade informellt på en utställning återspeglar inte de etablerade preferenserna i regionen." Mühle hävdar att hitta vilda falkar i avelsanläggningar "inte ska tolkas som bevis för utbredd kriminalitet." Han tillägger att fall där ungar tas från vilda bon, "även om allvarliga, är extremt sällsynta och, avgörande, inte kopplade till den legitima falkenerigemenskapen."
Framstående UAE-falkhandlare Khaled Bin Soufan hävdar att det finns "noll" smuggling av vilda fåglar från Storbritannien och säger: "Det är inte tillåtet."
Abu Dhabi International Hunting and Equestrian Exhibition svarade inte på en begäran om kommentar.
**Hotade av girighet**
Vilda pilgrimsfalkar tillbringar sina liv svävande över klippor och katedraler över hela Storbritannien, skär genom den kyliga luften i otroliga hastigheter. Några få kanske byter det mot ett liv flygande över gyllene öknar och utbredda glasstäder. Ändå flyger många som hålls i fångenskap sällan – om någonsin – enligt Ross. Vissa fåglar i avelsanläggningar "behandlas som burhöns," säger han, matas med tillskott för att producera upp till 14 ägg under en säsong.
Pilgrimsfalkar var på randen till utrotning i Storbritannien på 1950-talet tills insektsmedlet DDT förbjöds och starkare rättsligt skydd infördes. Deras återhämtning har varit en framgångssaga inom bevarande, med 1 750 häckande par nu i det vilda. Men idag hotas de av girighet, säger Ross. "Om [det illegala tagandet av fåglar] blundades för, skulle pilgrimsfalken återigen vara under hot om utrotning."
Återkomsten av pilgrimsfalkar i Storbritannien är en sällsynt framgång inom bevarande, men några experter säger att bon-rån har ökat de senaste åren.
Även om den totala populationen nu anses vara stabil, är vissa områden mer utsatta än andra. "Lokalt ser vi en minskning av pilgrimsfalkar," säger George Smith, som övervakar 60 bon över sydöstra Skottland. "När de försvinner förstörs näringskedjan."
Smith har övervakat fåglarna i nästan 40 år. I år tror han att fyra bon som innehöll minst 10 ungar i hans område rånades för falkeneri, och att nationellt sett tas cirka 100. Han försöker att inte bli för fäst vid fåglarna han bevakar. "Det är ganska illa just nu," säger han. "Bon-rån var illa i början av 70-talet, och nu har det återkommit."
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om den illegala handeln med falkar från Storbritannien till Mellanöstern, utformad för att täcka ett spektrum av frågor från grundläggande till mer avancerade.
Nybörjarfrågor
1 Vad händer? Varför är detta i nyheterna?
Det finns en växande illegal handel där sällsynta falkar, särskilt pilgrimsfalkar och jaktfalkar, stjäls från det vilda i Storbritannien och smugglas till Mellanöstern för att säljas till höga priser till rika samlare och falkenerare.
2 Varför är dessa falkar så värdefulla i Mellanöstern?
Falkeneri är en djupt rotad kulturell tradition och en prestigefylld sport i Gulfregionen. Värdefulla fåglar, särskilt de med specifik fjäderdräkt eller från vissa vilda blodslinjer, är statussymboler och kan säljas för tiotusentals, ibland hundratusentals pund.
3 Är allt falkeneri olagligt?
Nej. Licensierat, reglerat falkeneri är lagligt i Storbritannien och många andra länder. Problemet är det illegala tagandet av skyddade vilda fåglar och deras smuggling, som kringgår alla bevarande-, välfärds- och rättsliga kontroller.
4 Hur tas falkerna från det vilda?
Tjuvar lokaliserar ofta aktiva bon på avlägsna klippor eller, i allt högre grad, på urbana strukturer som katedraler och skyskrapor. De firar sig ner eller använder andra metoder för att stjäla ungar eller fånga vuxna fåglar.
5 Var i Storbritannien händer detta?
Det är ett landsomfattande problem. Hedersplatser inkluderar traditionella klipphabitat i Skottland, Wales och norra England, men också städer där pilgrimsfalkar har anpassat sig till att bygga bon på höga byggnader.
Avancerade/detaljerade frågor
6 Vilka specifika arter är mål?
Huvudmålet är pilgrimsfalken på grund av dess hastighet och anpassningsförmåga. Jaktfalken är ett ännu högre värde-pris. Duvhökar är också ibland mål.
7 Hur smugglas fåglarna ut ur landet?
Handlare använder olika metoder: gömmer fåglar i specialmodifierat bagage, transporterar dem i fordon genom hamnar, använder falsk dokumentation eller använder lagliga falkeneritillstånd som täckmantel för illegalt skaffade fåglar. De använder ofta komplexa rutter genom flera europeiska länder för att dölja ursprunget.
8 Vilka är de största riskerna för fåglarna?
Trafficking-processen är
