En los resonantes salones de la Exposición Internacional de Caza y Equitación de Abu Dabi, cientos de halcones se posan bajo luces brillantes. Sus cabezas están cubiertas con caperuzas ajustadas y decoradas para bloquear su visión y mantenerlos tranquilos.
En una pequeña sala de vidrio marcada como Salón de Halcones de Élite, se exhiben cuatro aves jóvenes pertenecientes a un jeque emiratí no revelado, como joyas preciosas. Con su vidrio pulido, iluminación controlada y asientos de lujo, la sala es accesible solo para visitantes autorizados.
Estos halcones poseen pasaportes emiratíes, viajan por el mundo en jet y tienen acceso a hospitales especializados. Algunos son más caros que automóviles de lujo: un halcón americano en la exposición tiene un precio de 350.000 AED (71.000 libras). Las aves más prestigiosas viajan en Range Rovers y Bentleys equipados con perchas entre los asientos delanteros.
Halcones en exhibición en Abu Dabi. Las aves de caza tradicionales se han convertido en símbolos de riqueza y prestigio en los EAU. Fotografía: Cortesía de ARIJ
Durante miles de años, las personas han utilizado halcones para cazar en el vasto desierto arábigo. Sin embargo, en los EAU, esta tradición beduina ha evolucionado hacia una exhibición de riqueza y prestigio adaptada a los gustos de la élite moderna del Golfo. A medida que la cetrería se ha convertido en una industria global multimillonaria, una investigación de The Guardian y Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ) revela que está impulsada por un comercio clandestino que involucra el contrabando y la captura ilegal de aves silvestres.
**Polluelos que Desaparecen**
Lejos de las cálidas llanuras y los rascacielos de vidrio de Abu Dabi, conservacionistas y policías en condados rurales del Reino Unido informan sobre una tendencia preocupante. Los polluelos de halcón peregrino están desapareciendo de repisas de acantilados remotos y nidos en las copas de los árboles, inaccesibles sin equipo de escalada especializado. Según declaraciones de testigos policiales, algunos de estos polluelos terminan luego en desiertos de Medio Oriente, acompañados de documentos falsificados, vendidos a compradores que creían que eran legítimos.
"Cientos de aves desaparecen cada año", dice Kevin Kelly de la Unidad Nacional de Delitos contra la Vida Silvestre.
El clima frío del norte de Europa se considera ideal para producir aves resistentes y rápidas, y los halcones criados en el Reino Unido de líneas de sangre establecidas tienen un prestigio adicional. Legalmente, solo se pueden comercializar halcones peregrinos criados en cautiverio. Está prohibido tomar aves de la naturaleza, ya que están estrictamente protegidas por la Ley de Vida Silvestre y Campo.
Datos exclusivos compartidos con The Guardian y ARIJ por la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) muestran que entre 2014 y 2023, se reportaron 126 incursiones a nidos, 21 de las cuales han sido confirmadas mediante imágenes de cámaras, análisis de ADN o testimonios de testigos. Se cree que todas están vinculadas al comercio de halcón peregrino.
Expertos y policías dicen que la demanda de aves silvestres parece provenir de dos fuentes. La primera es directamente de cetreros en Medio Oriente que desean aves silvestres para carreras. La segunda es de instalaciones de cría que las usan como reproductoras para satisfacer una creciente demanda de halcones híbridos y aves criadas en cautiverio legalmente exportables.
En la exposición de Abu Dabi, los comerciantes discuten abiertamente su deseo por aves capturadas en la naturaleza, aunque no se anuncian formalmente, ya que la práctica es ilegal.
Una hembra de peregrino silvestre a punto de ser liberada en Escocia. Para las carreras de halcones, las aves silvestres escocesas son muy buscadas por su fuerza y velocidad superiores en comparación con los corredores criados en cautiverio. Fotografía: Murdo MacLeod/The Guardian
"Los halcones británicos tienen una demanda muy alta en los EAU debido a sus récords de victorias en carreras, líneas de sangre puras y velocidad", dice un empleado de una destacada organización de cetrería emiratí. Agrega que la mayoría de los cetreros emiratíes prefieren halcones capturados en la naturaleza, ya que "los halcones criados en granjas pueden provenir de líneas de sangre mixtas, mientras que las aves capturadas en la naturaleza son puras y tienen mejor rendimiento". Esta preferencia por los halcones británicos capturados en la naturaleza impulsa el comercio ilegal.
Otros cuatro dueños de granjas y vendedores, junto con dos cetreros en la exposición, expresaron preocupaciones similares. La demanda de aves británicas ha llevado a un fuerte aumento en las exportaciones. La policía informa que el año pasado, se exportaron 4.000 halcones peregrinos o híbridos de peregrino desde el Reino Unido a Medio Oriente, aumentando a 5.000 este año. Según datos de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), el 88% de todos los halcones peregrinos exportados desde el Reino Unido en 2023 fueron a los EAU. Si bien no está claro cuántas de estas aves fueron tomadas de la naturaleza, la policía ha confirmado que al menos algunas lo fueron.
Para satisfacer la creciente demanda de exportación, ha habido un aumento significativo en los criadores del Reino Unido. La NWCU informa que ahora hay alrededor de 160 instalaciones de cría en el Reino Unido, frente a unas 27 en la década de 1980. Todas estas instalaciones tienen conexiones con Medio Oriente, ya sea siendo propiedad de residentes de la región o vendiendo directamente a compradores allí.
El halcón más buscado para exportación es el híbrido gyr-peregrino, conocido por su velocidad y fuerza, que es un cruce entre una madre halcón peregrino y un padre halcón gerifalte. Las crías hembras son estériles, lo que impulsa una alta demanda de hembras peregrinas en las instalaciones de cría. Datos de libertad de información muestran que en 2024, 1.200 halcones peregrinos estaban registrados en instalaciones de cría en cautiverio, frente a 750 en 2000.
El análisis de ADN, que se basa en cientos de muestras de aves silvestres proporcionadas por voluntarios, confirma que algunas de estas aves fueron tomadas de la naturaleza. El agente Gavin Ross, quien lidera los esfuerzos contra los ladrones de halcones, afirma: "El trabajo de ADN muestra que hay varias aves silvestres dentro de los centros de cría en cautiverio por todo el país".
La policía carece de recursos para inspeccionar todas las instalaciones de cría, pero informa que más de la mitad de las que investigan no cumplen con la normativa. Las infracciones incluyen no registrar las aves, proporcionar declaraciones de parentesco falsas y vender aves capturadas en la naturaleza. En 2023 y 2024, se realizaron 27 inspecciones físicas a instalaciones de cría de halcón peregrino, un aumento significativo respecto a años anteriores. Durante estas verificaciones, se identificaron 15 aves silvestres y se confirmaron mediante pruebas de ADN.
Algunos expertos de la industria disputan estos hallazgos, argumentando que el tráfico es mínimo o inexistente. El Dr. Nick Fox, director de International Wildlife Consultants (UK) Ltd, quien ha suministrado halcones a las familias reales de los EAU y Bahréin, dice: "En realidad, el nivel de captura ilegal descrito por la NWCU es de un puñado de aves por año". Fox, condecorado con la OBE por la conservación de halcones, agrega: "La cría de halcones en el Reino Unido ha aumentado enormemente en los últimos 25 años a medida que se ha desarrollado la experiencia. Básicamente, hemos logrado matar el mercado de aves silvestres".
Julian Mühle, CEO de la Asociación Internacional de Cetrería y Conservación de Aves de Presa (IAF), rechaza la idea de que los cetreros emiratíes busquen activamente aves británicas capturadas en la naturaleza. Declara: "Los comentarios recogidos informalmente en una exposición no reflejan las preferencias establecidas en la región". Mühle argumenta que encontrar halcones silvestres en instalaciones de cría "no debe interpretarse como evidencia de criminalidad generalizada". Agrega que los casos de polluelos tomados de nidos silvestres, "aunque graves, son extremadamente raros y, crucialmente, no están vinculados a la comunidad legítima de cetrería".
El destacado comerciante de halcones de los EAU, Khaled Bin Soufan, afirma que hay "cero" contrabando de aves silvestres desde el Reino Unido, diciendo: "No está permitido".
La Exposición Internacional de Caza y Equitación de Abu Dabi no respondió a una solicitud de comentarios.
**Amenazados por la Codicia**
Los halcones peregrinos silvestres pasan sus vidas volando sobre acantilados y catedrales en todo el Reino Unido, cortando el aire fresco a velocidades increíbles. Algunos pueden cambiar eso por una vida volando sobre desiertos dorados y extensas ciudades de vidrio. Sin embargo, muchos mantenidos en cautiverio rara vez, o nunca, vuelan, según Ross. Algunas aves en instalaciones de cría son "tratadas como gallinas en batería", dice, alimentadas con suplementos para producir hasta 14 huevos en una sola temporada.
Los halcones peregrinos estuvieron al borde de la extinción en el Reino Unido en la década de 1950 hasta que se prohibió el insecticida DDT y se introdujeron protecciones legales más fuertes. Su recuperación ha sido una historia de éxito en conservación, con 1.750 parejas reproductoras ahora en la naturaleza. Pero hoy, están amenazados por la codicia, dice Ross. "Si se hiciera la vista gorda [a la captura ilegal de aves], el peregrino volvería a estar bajo amenaza de extinción".
El regreso de los halcones peregrinos en Gran Bretaña es un raro éxito de conservación, pero algunos expertos dicen que los saqueos de nidos han aumentado en los últimos años.
Si bien la población general ahora se considera estable, algunas áreas son más objetivo que otras. "Localmente estamos viendo una disminución en los halcones peregrinos", dice George Smith, quien monitorea 60 nidos en el sureste de Escocia. "Cuando desaparecen, la cadena alimenticia se arruina".
Smith ha estado monitoreando las aves durante casi 40 años. Este año, cree que cuatro nidos que contenían al menos 10 polluelos en su área fueron saqueados para cetrería, y que a nivel nacional se toman alrededor de 100. Intenta no encariñarse demasiado con las aves que observa. "Está bastante mal ahora mismo", dice. "El saqueo de nidos fue malo a principios de los años 70, y ahora ha regresado".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el tráfico ilegal de halcones desde Gran Bretaña hacia Medio Oriente, diseñada para cubrir un rango de preguntas desde básicas hasta más avanzadas.
Preguntas de Nivel Básico
1. ¿Qué está sucediendo? ¿Por qué esto está en las noticias?
Hay un creciente comercio ilegal donde halcones raros, particularmente halcones peregrinos y gerifaltes, están siendo robados de la naturaleza en Gran Bretaña y contrabandeados a Medio Oriente para ser vendidos a altos precios a coleccionistas y cetreros adinerados.
2. ¿Por qué estos halcones son tan valiosos en Medio Oriente?
La cetrería es una tradición cultural profundamente arraigada y un deporte de prestigio en la región del Golfo. Las aves más preciadas, especialmente aquellas con plumaje específico o de ciertos linajes silvestres, son símbolos de estatus y pueden venderse por decenas de miles, a veces cientos de miles de libras.
3. ¿Toda la cetrería es ilegal?
No. La cetrería regulada y con licencia es legal en el Reino Unido y muchos otros países. El problema es la captura ilegal de aves silvestres protegidas y su contrabando, que evita todos los controles de conservación, bienestar y legales.
4. ¿Cómo se toman los halcones de la naturaleza?
Los ladrones a menudo localizan nidos activos en acantilados remotos o, cada vez más, en estructuras urbanas como catedrales y rascacielos. Se rappelan o usan otros métodos para robar polluelos o atrapar aves adultas.
5. ¿Dónde en Gran Bretaña está sucediendo esto?
Es un problema a nivel nacional. Los puntos críticos incluyen los hábitats tradicionales de acantilados en Escocia, Gales y el norte de Inglaterra, pero también ciudades donde los peregrinos se han adaptado a anidar en edificios altos.
Preguntas Avanzadas/Detalladas
6. ¿Qué especies específicas están siendo objetivo?
El objetivo principal es el halcón peregrino debido a su velocidad y adaptabilidad. El gerifalte es un premio de valor aún mayor. Los azores norteños también son a veces objetivo.
7. ¿Cómo se contrabandean las aves fuera del país?
Los traficantes usan varios métodos: escondiendo aves en equipaje especialmente modificado, transportándolas en vehículos a través de puertos usando documentación falsa o usando permisos legales de cetrería como cobertura para aves de origen ilegal. A menudo usan rutas complejas a través de múltiples países europeos para disfrazar el origen.
8. ¿Cuáles son los principales riesgos para las aves?
El proceso de tráfico es
