In den hallenden Hallen der Internationalen Jagd- und Pferdeausstellung in Abu Dhabi hocken Hunderte Falken unter hellem Licht. Ihre Köpfe sind mit engen, verzierten Hauben bedeckt, um ihre Sicht zu blockieren und sie ruhig zu halten.
In einem kleinen Glasraum mit der Aufschrift Elite Falcons Hall werden vier junge Vögel, die einem nicht genannten emiratischen Scheich gehören, wie kostbare Juwelen präsentiert. Mit seinen polierten Glaswänden, kontrollierter Beleuchtung und gepolsterten Sitzgelegenheiten ist der Raum nur für autorisierte Besucher zugänglich.
Diese Falken besitzen emiratische Pässe, reisen per Jet um die Welt und haben Zugang zu spezialisierten Krankenhäusern. Einige sind teurer als Luxusautos – ein amerikanischer Falke auf der Ausstellung ist mit 350.000 AED (71.000 Pfund) ausgepreist. Die prestigeträchtigsten Vögel reisen in Range Rovern und Bentleys, die zwischen den Vordersitzen mit Sitzstangen ausgestattet sind.
Falken auf der Ausstellung in Abu Dhabi. Die traditionellen Jagdvögel sind in den VAE zu Symbolen für Reichtum und Prestige geworden. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von ARIJ
Seit Tausenden von Jahren nutzen Menschen Falken zur Jagd in der weiten arabischen Wüste. In den VAE hat sich diese beduinische Tradition jedoch zu einer Zurschaustellung von Reichtum und Prestige entwickelt, die auf den Geschmack der modernen Golf-Elite zugeschnitten ist. Während die Falknerei zu einer globalen Multimillionen-Dollar-Industrie herangewachsen ist, zeigt eine Untersuchung des Guardian und von Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ), dass sie von einem Schattenhandel angetrieben wird, der den Schmuggel und den illegalen Fang wilder Vögel umfasst.
Verschwindende Küken
Fernab der heißen Ebenen und Glashochhäuser von Abu Dhabi melden Naturschützer und Polizei in ländlichen Grafschaften Großbritanniens einen beunruhigenden Trend. Wanderfalkenküken verschwinden von abgelegenen Klippenabsätzen und Baumwipfelnestern, die ohne spezielle Kletterausrüstung unzugänglich sind. Laut polizeilichen Zeugenaussagen landen einige dieser Küken später in Wüsten des Nahen Ostens, begleitet von gefälschten Dokumenten, und werden an Käufer verkauft, die glaubten, sie seien legal.
"Hunderte Vögel gehen jedes Jahr verloren", sagt Kevin Kelly von der National Wildlife Crime Unit.
Das kalte Klima Nordeuropas gilt als ideal für die Zucht robuster, schneller Vögel, und britische Falken aus etablierten Blutlinien genießen besonderes Prestige. Rechtlich dürfen nur in Gefangenschaft gezüchtete Wanderfalken gehandelt werden. Die Entnahme von Vögeln aus der Wildnis ist verboten, da sie durch den Wildlife and Countryside Act streng geschützt sind.
Exklusive Daten, die der Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) dem Guardian und ARIJ zur Verfügung gestellt hat, zeigen, dass von 2014 bis 2023 126 gemeldete Nestplünderungen stattfanden, von denen 21 durch Kameramaterial, DNA-Analysen oder Augenzeugenberichte bestätigt wurden. Alle werden mit dem Wanderfalkenhandel in Verbindung gebracht.
Experten und die Polizei sagen, die Nachfrage nach Wildvögeln scheine aus zwei Quellen zu kommen. Die erste sind direkt Falkner im Nahen Osten, die wilde Vögel für Rennen wollen. Die zweite sind Zuchtanlagen, die sie als Zuchtmaterial nutzen, um eine wachsende Nachfrage nach Hybridfalken und legal exportierbaren, in Gefangenschaft gezüchteten Vögeln zu decken.
Auf der Abu-Dhabi-Ausstellung diskutieren Händler offen über ihr Verlangen nach wild gefangenen Vögeln – obwohl diese nicht offiziell beworben werden, da die Praxis illegal ist.
Ein weiblicher Wildfalke, der in Schottland freigelassen werden soll. Für Falkenrennen sind schottische Wildvögel wegen ihrer überlegenen Stärke und Geschwindigkeit im Vergleich zu in Gefangenschaft gezüchteten Rennvögeln begehrt. Foto: Murdo MacLeod/The Guardian
"Britische Falken sind in den VAE sehr gefragt wegen ihrer Siegbilanz bei Rennen, reinen Blutlinien und Geschwindigkeit", sagt ein Mitarbeiter einer bedeutenden emiratischen Falknereiorganisation. Er fügt hinzu, dass die meisten emiratischen Falkner wild gefangene Falken bevorzugen, da "zuchtfarmgezüchtete Falken aus gemischten Blutlinien stammen könnten, während wild gefangene Vögel reinrassig sind und besser abschneiden." Diese Präferenz für wild gefangene britische Falken treibt den illegalen Handel an.
Vier weitere Farmbesitzer und Verkäufer sowie zwei Falkner auf der Ausstellung äußerten ähnliche Bedenken. Die Nachfrage nach britischen Vögeln hat zu einem starken Anstieg der Exporte geführt. Die Polizei berichtet, dass im letzten Jahr 4.000 Wanderfalken oder Wanderfalkenhybride aus Großbritannien in den Nahen Osten exportiert wurden, in diesem Jahr sind es 5.000. Laut Daten des Übereinkommens über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten (Cites) gingen 2023 88 % aller aus Großbritannien exportierten Wanderfalken in die VAE. Während unklar ist, wie viele dieser Vögel der Wildnis entnommen wurden, hat die Polizei bestätigt, dass es mindestens einige waren.
Um die wachsende Exportnachfrage zu decken, hat es einen deutlichen Anstieg an Züchtern in Großbritannien gegeben. Die NWCU berichtet, dass es inzwischen etwa 160 Zuchtanlagen in Großbritannien gibt, gegenüber etwa 27 in den 1980er Jahren. Alle diese Anlagen haben Verbindungen in den Nahen Osten, entweder sind sie im Besitz von Bewohnern der Region oder verkaufen direkt an Käufer dort.
Der begehrteste Falke für den Export ist der Gerfalken-Wanderfalken-Hybrid, bekannt für seine Geschwindigkeit und Stärke, eine Kreuzung aus einer Wanderfalkenmutter und einem Gerfalkenvater. Weibliche Nachkommen sind unfruchtbar, was die hohe Nachfrage nach weiblichen Wanderfalken in Zuchtanlagen antreibt. Daten aus Informationsfreiheitsanfragen zeigen, dass 2024 1.200 Wanderfalken in Gefangenschaftszuchtanlagen registriert waren, gegenüber 750 im Jahr 2000.
DNA-Analysen, die sich auf Hunderte von Proben wilder Vögel stützen, die von Freiwilligen bereitgestellt wurden, bestätigen, dass einige dieser Vögel der Wildnis entnommen wurden. PC Gavin Ross, der die Bemühungen gegen Falkendiebe leitet, erklärt: "Die DNA-Arbeit zeigt, dass es eine Reihe von Wildvögeln in Gefangenschaftszuchtzentren im ganzen Land gibt."
Der Polizei fehlen die Ressourcen, um alle Zuchtanlagen zu inspizieren, aber sie berichtet, dass mehr als die Hälfte der untersuchten Anlagen nicht konform sind. Verstöße umfassen das Unterlassen der Registrierung von Vögeln, das Vorlegen falscher Herkunftserklärungen und den Verkauf wild gefangener Vögel. In den Jahren 2023 und 2024 wurden 27 physische Inspektionen von Wanderfalkenzuchtanlagen durchgeführt – ein deutlicher Anstieg gegenüber früheren Jahren. Bei diesen Kontrollen wurden 15 Wildvögel identifiziert und durch DNA-Tests bestätigt.
Einige Branchenexperten bestreiten diese Ergebnisse und argumentieren, dass der Handel minimal oder nicht existent sei. Dr. Nick Fox, Direktor von International Wildlife Consultants (UK) Ltd, der Falken an die Königsfamilien der VAE und Bahrains geliefert hat, sagt: "In Wirklichkeit beträgt das von der NWCU beschriebene Ausmaß der illegalen Entnahme eine Handvoll Vögel pro Jahr." Fox, der für den Falkenschutz mit einem OBE ausgezeichnet wurde, fügt hinzu: "Die Falkenzucht in Großbritannien hat sich in den letzten 25 Jahren mit der Entwicklung von Expertise enorm erhöht. Im Grunde haben wir es geschafft, den Markt für Wildvögel abzutöten."
Julian Mühle, CEO der International Association for Falconry and Conservation of Birds of Prey (IAF), lehnt die Vorstellung ab, dass emiratische Falkner aktiv nach wild gefangenen britischen Vögeln suchen. Er erklärt: "Informell auf einer Ausstellung gesammelte Kommentare spiegeln nicht die etablierten Präferenzen in der Region wider." Mühle argumentiert, dass das Auffinden wilder Falken in Zuchtanlagen "nicht als Beweis für weitverbreitete Kriminalität interpretiert werden sollte." Er fügt hinzu, dass Fälle, in denen Küken aus Wildnestern entnommen werden, "obwohl ernst, extrem selten sind und, entscheidend, nicht mit der legitimen Falknereigemeinschaft in Verbindung stehen."
Der bedeutende VAE-Falkenhändler Khaled Bin Soufan behauptet, es gebe "null" Schmuggel von Wildvögeln aus Großbritannien, und sagt: "Es ist nicht erlaubt."
Die Internationale Jagd- und Pferdeausstellung in Abu Dhabi reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
**Bedroht durch Gier**
Wilde Wanderfalken verbringen ihr Leben über Klippen und Kathedralen in ganz Großbritannien und schießen mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die kühle Luft. Einige tauschen das vielleicht gegen ein Leben über goldenen Wüsten und weitläufigen Glastädten ein. Doch viele in Gefangenschaft gehaltene Vögel erheben sich selten – wenn überhaupt – in die Luft, so Ross. Einige Vögel in Zuchtanlagen würden "wie Batteriehühner behandelt", sagt er, und erhielten Nahrungsergänzungsmittel, um bis zu 14 Eier in einer Saison zu produzieren.
Wanderfalken standen in den 1950er Jahren in Großbritannien am Rande des Aussterbens, bis das Insektizid DDT verboten und strengere gesetzliche Schutzmaßnahmen eingeführt wurden. Ihre Erholung war eine Erfolgsgeschichte des Naturschutzes, mit nun 1.750 Brutpaaren in der Wildnis. Aber heute seien sie durch Gier bedroht, sagt Ross. "Wenn ein Auge zugedrückt würde [gegen die illegale Entnahme von Vögeln], wäre der Wanderfalke erneut vom Aussterben bedroht."
Die Rückkehr der Wanderfalken in Großbritannien ist ein seltener Naturschutzerfolg, aber einige Experten sagen, dass Nestplünderungen in den letzten Jahren zugenommen haben.
Während die Gesamtpopulation nun als stabil gilt, werden einige Gebiete stärker ins Visier genommen als andere. "Lokal sehen wir einen Rückgang der Wanderfalken", sagt George Smith, der 60 Nester im Südosten Schottlands überwacht. "Wenn sie verschwinden, wird die Nahrungskette zerstört."
Smith überwacht die Vögel seit fast 40 Jahren. In diesem Jahr, so glaubt er, wurden in seinem Gebiet vier Nester mit mindestens zehn Küken für die Falknerei geplündert, und landesweit werden etwa 100 entnommen. Er versucht, sich nicht zu sehr an die Vögel zu binden, die er beobachtet. "Es ist gerade ziemlich schlimm", sagt er. "Nestplünderungen waren in den frühen 70er Jahren schlimm, und jetzt ist es zurückgekehrt."
Häufig gestellte Fragen
Natürlich. Hier ist eine Liste von FAQs zum illegalen Handel mit Falken von Großbritannien in den Nahen Osten, die darauf ausgelegt ist, eine Reihe von Fragen von grundlegend bis fortgeschritten abzudecken.
Anfängerfragen
1 Was passiert hier? Warum ist das in den Nachrichten?
Es gibt einen wachsenden illegalen Handel, bei dem seltene Falken, insbesondere Wanderfalken und Gerfalken, in Großbritannien aus der Wildnis gestohlen und in den Nahen Osten geschmuggelt werden, um zu hohen Preisen an wohlhabende Sammler und Falkner verkauft zu werden.
2 Warum sind diese Falken im Nahen Osten so wertvoll?
Falknerei ist eine tief verwurzelte kulturelle Tradition und ein prestigeträchtiger Sport in der Golfregion. Begehrte Vögel, insbesondere solche mit speziellem Gefieder oder aus bestimmten wilden Linien, sind Statussymbole und können für Zehntausende, manchmal Hunderttausende Pfund verkauft werden.
3 Ist alle Falknerei illegal?
Nein. Lizenzierte, regulierte Falknerei ist im Vereinigten Königreich und vielen anderen Ländern legal. Das Problem ist die illegale Entnahme geschützter Wildvögel und ihr Schmuggel, der alle Naturschutz-, Tierschutz- und Rechtskontrollen umgeht.
4 Wie werden die Falken aus der Wildnis entnommen?
Diebe lokalisieren oft aktive Nester auf abgelegenen Klippen oder zunehmend auf städtischen Strukturen wie Kathedralen und Wolkenkratzern. Sie seilen sich ab oder verwenden andere Methoden, um Küken zu stehlen oder erwachsene Vögel zu fangen.
5 Wo in Großbritannien passiert das?
Es ist ein landesweites Problem. Brennpunkte sind traditionelle Klippenhabitate in Schottland, Wales und Nordengland, aber auch Städte, in denen Wanderfalken gelernt haben, auf hohen Gebäuden zu nisten.
Fortgeschrittene / Detaillierte Fragen
6 Welche spezifischen Arten werden ins Visier genommen?
Das Hauptziel ist der Wanderfalke wegen seiner Geschwindigkeit und Anpassungsfähigkeit. Der Gerfalke ist ein noch höherwertiger Preis. Nordische Habichte werden manchmal ebenfalls ins Visier genommen.
7 Wie werden die Vögel aus dem Land geschmuggelt?
Schmuggler verwenden verschiedene Methoden: Sie verstecken Vögel in speziell präpariertem Gepäck, transportieren sie in Fahrzeugen über Häfen, verwenden gefälschte Dokumente oder nutzen legale Falknereigenehmigungen als Deckmantel für illegal beschaffte Vögel. Oft nutzen sie komplexe Routen durch mehrere europäische Länder, um die Herkunft zu verschleiern.
8 Was sind die Hauptrisiken für die Vögel?
Der Schmuggelprozess ist
