În sălile ecou ale Expoziției Internaționale de Vânătoare și Echipamente Equestre de la Abu Dhabi, sute de șoimi stau cocoțați sub lumini strălucitoare. Capetele lor sunt acoperite cu glugă decorate, strâns legate, pentru a le bloca vederea și a le menține calmi.
Într-o mică încăpere din sticlă marcată Sala Șoimilor de Elite, patru păsări tinere aparținând unui sheikh emirian nedezvăluit sunt expuse ca niște bijuterii prețioase. Cu geamurile sale lustruite, iluminatul controlat și scaunele moi, camera este accesibilă doar vizitatorilor autorizați.
Acești șoimi dețin pașapoarte emiriene, călătoresc cu avionul în întreaga lume și au acces la spitale specializate. Unii sunt mai scumpi decât mașinile de lux — un șoim american de la expoziție este evaluat la 350.000 AED (71.000 de lire sterline). Cele mai prestigioase păsări călătoresc în Range Rover și Bentley echipate cu păsări între scaunele din față.
Șoimi expuși la Abu Dhabi. Păsările tradiționale de vânătoare au devenit simboluri ale bogăției și prestigiului în EAU. Fotografie: Oferită de ARIJ
Timp de mii de ani, oamenii au folosit șoimii pentru vânătoare în vastul deșert arabian. În EAU, însă, această tradiție beduină a evoluat într-o expunere a bogăției și prestigiului, adaptată gusturilor elitei moderne din Golful Persic. Pe măsură ce vânătoarea cu șoimi a devenit o industrie globală de milioane de dolari, o anchetă realizată de The Guardian și de Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ) dezvăluie că aceasta este alimentată de o tranzacție umbră care implică contrabanda și capturarea ilegală a păsărilor sălbatice.
Puii care dispar
Departe de câmpiile fierbinți și zgârie-norii de sticlă din Abu Dhabi, conservaționiștii și poliția din zonele rurale ale Regatului Unit raportează o tendință îngrijorătoare. Puii de șoim călător dispar de pe marginile stâncilor îndepărtate și din cuiburi situate în vârful copacilor, locuri inaccesibile fără echipament special de cățărat. Conform declarațiilor martorilor poliției, unii dintre acești pui ajung ulterior în deșerturile Orientului Mijlociu, însoțiți de documente falsificate, vânduți cumpărătorilor care au crezut că sunt legali.
"Sute de păsări dispar în fiecare an", spune Kevin Kelly de la Unitatea Națională pentru Crime împotriva Faunei Sălbatice.
Clima rece a Europei de Nord este considerată ideală pentru producerea de păsări rezistente și rapide, iar șoimii crescuți în Marea Britanie din linii de sânge stabilite au un prestigiu suplimentar. Din punct de vedere legal, numai șoimii călători crescuți în captivitate pot fi comercializați. Luarea păsărilor din sălbăticie este interzisă, deoarece acestea sunt protejate strict prin Legea privind Fauna Sălbatică și Mediu Rural.
Datele exclusive împărtășite The Guardian și ARIJ de către Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) arată că, în perioada 2014-2023, au fost raportate 126 de jafuri la cuiburi, dintre care 21 au fost confirmate prin imagini video, analize ADN sau mărturii oculare. Toate se presupune că sunt legate de comerțul cu șoimi călători.
Experții și poliția spun că cererea de păsări sălbatice pare să vină din două surse. Prima este direct de la vânătorii cu șoimi din Orientul Mijlociu care doresc păsări sălbatice pentru curse. A doua este de la facilitățile de reproducere care le folosesc ca efectiv de reproducere pentru a satisface o cerere tot mai mare de șoimi hibrizi și de păsări crescute legal în captivitate, exportabile.
La expoziția de la Abu Dhabi, comercianții discută deschis dorința lor de păsări prinse în sălbăticie — deși acestea nu sunt anunțate oficial, deoarece practica este ilegală.
O femelă sălbatică de șoim călător pe cale să fie eliberată în Scoția. Pentru cursele cu șoimi, păsările sălbatice scoțiene sunt căutate datorită forței și vitezei superioare față de concurenții crescuți în captivitate. Fotografie: Murdo MacLeod/The Guardian
"Șoimii britanici sunt foarte căutați în EAU datorită recordurilor lor de câștig la curse, liniilor de sânge pure și vitezei", spune un angajat al unei importante organizații emiriene de vânătoare cu șoimi. El adaugă că majoritatea vânătorilor emirieni cu șoimi preferă șoimii prinși în sălbăticie, deoarece "șoimii crescuți în ferme ar putea proveni din linii de sânge mixte, în timp ce păsările prinse în sălbăticie sunt pure și au performanțe mai bune". Această preferință pentru șoimii britanici prinși în sălbăticie alimentează comerțul ilegal.
Alți patru proprietari și vânzători de ferme, împreună cu doi vânători cu șoimi de la expoziție, au exprimat preocupări similare. Cererea de păsări britanice a dus la o creștere bruscă a exporturilor. Poliția raportează că anul trecut, 4.000 de șoimi călători sau hibrizi de șoim călător au fost exportați din Marea Britanie în Orientul Mijlociu, crescând la 5.000 anul acesta. Conform datelor Convenției privind comerțul internațional cu specii pe cale de dispariție (Cites), 88% din toți șoimii călători exportați din Marea Britanie în 2023 au ajuns în EAU. Deși nu este clar câte dintre aceste păsări au fost luate din sălbăticie, poliția a confirmat că cel puțin o parte au fost.
Pentru a satisface cererea tot mai mare de export, a existat o creștere semnificativă a crescătorilor din Marea Britanie. NWCU raportează că există acum aproximativ 160 de ferme de reproducere în Marea Britanie, față de aproximativ 27 în anii 1980. Toate aceste facilități au legături cu Orientul Mijlociu, fie fiind deținute de rezidenți din regiune, fie vânzând direct cumpărătorilor de acolo.
Cel mai căutat șoim pentru export este hibridul gyr peregrin, cunoscut pentru viteza și forța sa, care este o încrucișare între o mamă șoim călător și un tată șoim gyr. Descendenții femele sunt sterili, ceea ce alimentează o cerere mare de femele de șoim călător în fermele de reproducere. Datele obținute prin cereri de acces la informații de interes public arată că în 2024, 1.200 de șoimi călători erau înregistrați în ferme de reproducere în captivitate, față de 750 în 2000.
Analiza ADN, bazată pe sute de probe de la păsări sălbatice furnizate de voluntari, confirmă că unele dintre aceste păsări au fost luate din sălbăticie. PC Gavin Ross, care conduce eforturile împotriva hoților de șoimi, afirmă: "Munca de analiză ADN arată că există un număr de păsări sălbatice în centrele de reproducere în captivitate de-a lungul țării."
Poliția nu are resursele necesare pentru a inspecta toate fermele de reproducere, dar raportează că mai mult de jumătate dintre cele investigate nu sunt conforme. Infracțiunile includ neregistrarea păsărilor, furnizarea de declarații false privind părinții și vânzarea de păsări prinse în sălbăticie. În 2023 și 2024, au fost efectuate 27 de inspecții fizice la fermele de reproducere a șoimilor călători — o creștere semnificativă față de anii precedenți. În timpul acestor verificări, 15 păsări sălbatice au fost identificate și confirmate prin testare ADN.
Unii experți din industrie contestă aceste constatări, susținând că traficul este minim sau inexistent. Dr. Nick Fox, director al International Wildlife Consultants (UK) Ltd, care a furnizat șoimi familiilor regale din EAU și Bahrain, spune: "În realitate, nivelul de captură ilegală descris de NWCU este de câteva păsări pe an." Fox, distins cu Ordinul Imperiului Britanic pentru conservarea șoimilor, adaugă: "Reproducerea șoimilor în Marea Britanie a crescut enorm în ultimii 25 de ani pe măsură ce s-a dezvoltat expertiza. Practic, am reușit să omorâm piața pentru păsările sălbatice."
Julian Mühle, directorul general al Asociației Internaționale pentru Vânătoarea cu Șoimi și Conservarea Păsărilor de Pradă (IAF), respinge ideea că vânătorii emirieni cu șoimi caută în mod activ păsări britanici prinse în sălbăticie. El afirmă: "Comentariile adunate informal la o expoziție nu reflectă preferințele stabilite în regiune." Mühle susține că găsirea șoimilor sălbatici în fermele de reproducere "nu ar trebui interpretată ca o dovadă a unei criminalități pe scară largă." El adaugă că cazurile de pui luați din cuiburi sălbatice, "deși grave, sunt extrem de rare și, crucial, nu sunt legate de comunitatea legitimă de vânătoare cu șoimi."
Proeminentul comerciant emirian de șoimi, Khaled Bin Soufan, susține că există "zero" contrabandă de păsări sălbatice din Marea Britanie, spunând: "Nu este permis."
Expoziția Internațională de Vânătoare și Echipamente Equestre de la Abu Dhabi nu a răspuns la o solicitare de comentariu.
**Amenințați de lăcomie**
Șoimii călători sălbatici își petrec viața planând deasupra stâncilor și catedralelor din întregul Regat Unit, tăind aerul rece la viteze incredibile. Câțiva ar putea schimba asta cu o viață zburând deasupra deșerturilor aurii și a orașelor întinse de sticlă. Cu toate acestea, mulți dintre cei ținuți în captivitate rareori — dacă vreodată — zboară, conform lui Ross. Unele păsări din fermele de reproducere sunt "tratate ca găinile din baterii", spune el, hrănite cu suplimente pentru a produce până la 14 ouă într-un singur sezon.
Șoimii călători erau pe cale de dispariție în Marea Britanie în anii 1950, până când insecticidul DDT a fost interzis și au fost introduse protecții legale mai puternice. Recuperarea lor a fost o poveste de succes în conservare, cu 1.750 de perechi de reproducători acum în sălbăticie. Dar astăzi, aceștia sunt amenințați de lăcomie, spune Ross. "Dacă s-ar închide ochii la [capturarea ilegală a păsărilor], șoimul călător ar fi din nou sub amenințarea dispariției."
Revenirea șoimilor călători în Marea Britanie este un succes rar de conservare, dar unii experți spun că jafurile la cuiburi au crescut în ultimii ani.
Deși populația generală este acum considerată stabilă, unele zone sunt țintite mai mult decât altele. "La nivel local, observăm o scădere a numărului de șoimi călători", spune George Smith, care monitorizează 60 de cuiburi în sud-estul Scoției. "Când aceștia dispar, lanțul trofic este distrus."
Smith monitorizează păsările de aproape 40 de ani. Anul acesta, el crede că patru cuiburi care conțineau cel puțin 10 pui din zona lui au fost jefuite pentru vânătoarea cu șoimi, iar la nivel național sunt luați aproximativ 100. El încearcă să nu se atașeze prea mult de păsările pe care le urmărește. "Este destul de rău acum", spune el. "Jafurile la cuiburi au fost rele la începutul anilor '70, iar acum s-au întors."
**Întrebări frecvente**
Desigur, iată o listă de Întrebări Frecvente despre traficul ilegal de șoimi din Marea Britanie spre Orientul Mijlociu, concepută pentru a acoperi o gamă de întrebări de la cele de bază până la cele mai avansate.
**Întrebări de nivel începător**
1. Ce se întâmplă? De ce este în știri?
Există un comerț ilegal în creștere în care șoimi rari, în special șoimi călători și șoimi gyr, sunt furați din sălbăticie în Marea Britanie și contrabandați în Orientul Mijlociu pentru a fi vânduți la prețuri mari colecționarilor și vânătorilor cu șoimi bogați.
2. De ce sunt acești șoimi atât de valoroși în Orientul Mijlociu?
Vânătoarea cu șoimi este o tradiție culturală profund înrădăcinată și un sport prestigios în regiunea Golfului. Păsările de valoare, în special cele cu penaj specific sau din anumite linii sălbatice, sunt simboluri de statut și pot fi vândute pentru zeci de mii, uneori sute de mii de lire sterline.
3. Este ilegală toată vânătoarea cu șoimi?
Nu. Vânătoarea cu șoimi licențiată și reglementată este legală în Marea Britanie și în multe alte țări. Problema este luarea ilegală a păsărilor sălbatice protejate și contrabanda acestora, care ocolește toate controalele de conservare, bunăstare și legale.
4. Cum sunt luați șoimii din sălbăticie
