I tidig höst 2023 slutade Yulia Lemeshchenko komma till gymmet i Charkiv där hon tränade nästan dagligen. Den hängivna idrottaren, som 2021 blivit Ukrainska mästare i tyngdlyftning, försvann plötsligt – till hennes medtränares förbryllande.
Månader senare dök hon upp i en rysk domstol i Moskva, anklagad av ryska åklagare för att ha planerat sabotage och mord för ukrainska säkerhetstjänster. Enligt åtalet sprängde hon kraftledningar nära Sankt Petersburg och reste sedan till Voronezj för att spana på en rysk flygvapenchef med avsikt att döda honom.
I november dömdes hon till 19 års fängelse. Under rättegången förnekade hon inte anklagelserna men uppgav att hennes samvete var rent.
"Kanske förvärrar mina ord min situation, men min ära och mitt samvete betyder mer för mig. Jag gjorde vad jag ansåg var nödvändigt", sade hon i ett kort slututtalande till domstolen, som spelades in och publicerades på oberoende ryska nyhetssajter.
Ryska myndigheter har systematiskt hotat, slagit och torterat ukrainska krigsfångar och andra internerade som anklagats för att arbeta för Ukraina. Det innebär att allt påstått bevis eller vittnesmål som erhållits under internering i Ryssland måste betraktas med skepsis. Men Lemeshchenkos trotsiga ord antydde att det i det här fallet kan finnas en kärna av sanning i anklagelserna.
Den 42-åriga Lemeshchenko berättade för domstolen om den ryska invasionens förödande effekt på hennes förort till Charkiv och nämnde att vänner till henne hade dött i kriget. Hon sade att när hon såg förstörelsen fick hon brottas med frågan om hur hon skulle reagera. "Jag anser mig inte vara en fegis eller en svag person, så jag bestämde mig för att bekämpa den ryska militära aggressionen", förklarade hon.
Lemeshchenko är rysk medborgare, född och uppvuxen i Voronezj – samma stad där hon senare greps. Enligt dem som kände henne flyttade hon till Charkiv med sin man och sitt barn 2014. Där började hon med styrkelyft och upptäckte snabbt sin talang för sporten.
"Hon var drivande, hårt arbetande, tränade intensivt och uppnådde riktiga resultat", sade Oleksandr Chernyshov, chef för den ukrainska styrkelyftsfederationens avdelning i Charkiv.
År 2021 vann hon det ukrainska mästerskapet. Hon strävade efter att tävla internationellt för Ukraina men behövde först få medborgarskap, en process hon var i färd med när Ryssland inledde sin fullskaliga invasion 2022. Efter invasionens början stannade hon kvar i Charkiv och köpte till och med en lägenhet där. Chernyshov mindes hur Saltivka-distriktet, där Lemeshchenko bodde, särskilt hårt drabbades, och hur döden och förstörelsen fyllde henne med raseri. Han försökte hjälpa henne när hon återigen sökte ukrainskt medborgarskap, men hon kunde inte övervinna de byråkratiska hindren.
Sedan försvann hon. Några månader senare ringde hon sin tränare, Dmytro Pavlenko, på hans födelsedag. "Jag frågade henne var hon hade tagit vägen, och hon sade: 'Jag är i Kyiv, allt är okej.' Jag frågade: 'Vad är det som händer?' och hon svarade: 'Jag ska förklara allt senare'", mindes Pavlenko.
I ett uttalande efter domen hävdade Rysslands säkerhetstjänst FSB att Lemeshchenko hade erbjudit sig att arbeta för ukrainska tjänster via en Telegram-chattrobot hösten 2023. Enligt deras uppgifter kontaktades, rekryterades och fördes hon sedan till Kyiv för utbildning i vapen, drönare och sprängmedel.
"I augusti 2024 skickades [hon] av fienden till staden Voronezj för att utföra sabotage och terroristhandlingar mot energi- och transportinfrastruktur, samt mot personal vid Rysslands försvarsministerium", stod det i uttalandet.
Myndigheten släppte också video där Lemeshchenko erkänner, tillsammans med bilder som visar explosiva vätskor, aerosoler och "burner phones" som påstods ha hittats i hennes lägenhet. Den ryska flygvapenchef hon anklagades för att ha som mål nämndes också. Hon var inblandad i bombningen av Charkiv. Både säkerhetstjänsten SBU och militärunderrättelsetjänsten HUR bedöms utföra sabotage och målade mord på ryskt territorium. Flera ryska militärer har dödats i sådana attacker, mest anmärkningsvärt en general som ledde en kemvapenenhet och dog när hans skoter exploderade utanför hans lägenhetsbyggnad.
Lemeshchenkos ryska pass skulle ha varit en värdefull tillgång för ukrainska säkerhetstjänster, eftersom det hjälpte henne att undvika de kontroller och "filtreringar" som ukrainska medborgare genomgår när de kommer in i Ryssland.
"Jag är inte medborgare i det land jag bestämde mig för att kämpa för, men jag anser ändå Ukraina som mitt hem. Jag älskar landet, jag älskar Charkiv", sade hon till domstolen.
Hennes gamla vänner och tränare undrar nu om de ska tro på de ryska anklagelserna. "Ingen förväntade sig det här – absolut ingen. Det var en chock för oss alla", sade Pavlenko. Först misstänkte han en rysk komplott. Nu är han mindre säker. "Jag antar att jag har kommit till insikt om att det här kanske verkligen hände", sade han.
Chernyshov å sin sida sade att han inte skulle bli förvånad om anklagelserna var sanna och såg hennes beslut som ett positivt exempel för ukrainare. "Skulle hon ha kunnat göra det? Absolut. Hon var en av de människorna som är kapabla till stordåd. Hon var mycket pro-ukrainsk, mer än somliga ukrainare. Och hon var stark som en klippa", sade han.
Vanliga frågor
Så klart. Här är en lista med vanliga frågor om fallet med den av Ryssland fängslade tyngdlyftningsmästaren, formulerad i en naturlig ton med direkta svar.
Grundläggande fakta om fallet
Vem är den av Ryssland fängslade tyngdlyftningsmästaren?
Det är Oleksandr Pielieshenko, en ukrainsk mästare i tyngdlyftning som vann guld vid EM 2016 och tävlade i OS i Rio 2016.
Vad är han exakt anklagad för?
Ryska myndigheter i det ockuperade Ukraina har anklagat honom för att ha planerat sabotage och förberett mord på uppdrag av Ukraina. De hävdar att han förberedde attacker mot rysk militär personal och infrastruktur.
När och var greps han?
Han greps i april 2024 i sin hemstad Okhtyrka i Sumy-regionen i Ukraina, som för närvarande är under rysk ockupation.
Vad har reaktionen från idrottsvärlden varit?
Internationella tyngdlyftningsförbundet och det ukrainska tyngdlyftningsförbundet har kraftigt fördömt hans frihetsberövande, kallat det politiskt motiverat och krävt hans omedelbara frigivning. Många medidrottare har uttryckt sitt stöd.
Kontext och motiv
Varför skulle Ryssland rikta in sig på en idrottsstjärna?
Analytiker tror att det är en del av ett bredare mönster för att undertrycka framträdande ukrainska personer i ockuperade områden, genom att använda arresteringar för att inge skräck, straffa uttryck för patriotism och påstå terroristkomplotter för att rättfärdiga kriget.
Har han någon känd militär eller politisk bakgrund?
Offentligt, nej. Han var känd som en hängiven idrottare. Efter invasionen 2022 gick han med i Ukrainas väpnade styrkor, vilket sannolikt är en huvudanledning till att han blev utpekad.
Vad innebär sabotage i detta sammanhang?
Enligt de breda och ofta vaga ryska antiterrorism- och förräderilagar som används i ockuperade områden kan sabotage omfatta allt från att dela information till att påstås ha planerat att skada militär egendom.
Rättsprocess och aktuell status
Vad är hans nuvarande rättsliga status?
Han sitter i förvar. Rysslands utredningskommitté har formellt åtalat honom och han väntar på rättegång. Dessa rättegångar i ockuperade territorier anses allmänt vara illegitima och saknar rättvis procedur.
Vad kan hända med honom?
Om han fälls för dessa anklagelser riskerar han en potentiell strafftid på 15 till 20 år eller mer i ett ryskt straffkoloni.
Finns det någon chans till fångutväxling?
Ja, fångutväxlingar sker regelbundet mellan Ukraina och Ryssland. Hans status...
