Tidlig høst 2023 sluttet Yulia Lemeshchenko å dukke opp på treningsstudioet i Kharkiv der hun trente nesten daglig. Den dedikerte utøveren, som ble Ukrainas vektløftingsmester i 2021, hennes plutselige fravær forundret medtrenerne hennes.
Måneder senere dukket hun opp i et moskvask rettssal, anklaget av russiske påtalemyndigheter for å ha planlagt sabotasje og attentater for ukrainske sikkerhetstjenester. De hevdet hun hadde sprengt kraftledninger nær St. Petersburg og senere reist til Voronezj for å overvåke en russisk luftforsvarskommandør med hensikt om å drepe ham.
I november ble hun dømt til 19 års fengsel. Under rettssaken benektet hun ikke anklagene, men sa at samvittigheten hennes var ren.
"Kanskje mine ord gjør situasjonen min verre, men min ære og samvittighet betyr mer for meg. Jeg gjorde det jeg mente var nødvendig," sa hun i en kort slutttale til retten, som ble tatt opp og publisert på uavhengige russiske nyhetssider.
Russiske myndigheter har systematisk truet, slått og torturert ukrainske krigsfanger og andre tilfangetatte anklaget for å arbeide for Ukraina. Dette betyr at all påstått bevisføring eller vitneutsagn innhentet under varetekt i Russland må betraktes med skepsis. Likevel antydet Lemeshchenkos utfordrende ord at det kan være noe sant i anklagene i denne saken.
Den 42 år gamle Lemeshchenko fortalte retten om den ødeleggende virkningen av den russiske invasjonen på forstaden hennes i Kharkiv og nevnte at venner av henne hadde dødd i krigen. Hun sa at å være vitne til ødeleggelsene fikk henne til å famle med hvordan hun skulle reagere. "Jeg anser meg ikke som en feiging eller en svak person, så jeg bestemte meg for å kjempe mot russisk militær aggresjon," erklærte hun.
Lemeshchenko er russisk statsborger, født og oppvokst i Voronezj – byen hvor hun senere ble arrestert. Ifølge de som kjente henne, flyttet hun til Kharkiv med ektemann og barn i 2014. Der begynte hun med styrkeløft og oppdaget raskt talentet sitt for sporten.
"Hun var dreven, hardtarbeidende, trente intenst og oppnådde reelle resultater," sa Oleksandr Chernyshov, leder for den ukrainske styrkeløftforbundets avdeling i Kharkiv.
I 2021 vant hun det ukrainske mesterskapet. Hun ønsket å konkurrere internasjonalt for Ukraina, men måtte først få statsborgerskap, en prosess hun arbeidet med da Russland lanserte sin fullskala invasjon i 2022. Etter at invasjonen startet, ble hun værende i Kharkiv og kjøpte til og med en leilighet der. Chernyshov husket hvordan Saltivka-distriktet, hvor Lemeshchenko bodde, ble spesielt hardt rammet, og hvordan død og ødeleggelse fylte henne med raseri. Han prøvde å hjelpe henne mens hun igjen søkte ukrainsk statsborgerskap, men hun klarte ikke å overvinne de byråkratiske hindrene.
Så forsvant hun. Noen måneder senere ringte hun treneren sin, Dmytro Pavlenko, på bursdagen hans. "Jeg spurte henne hvor hun hadde blitt av, og hun sa: 'Jeg er i Kyiv, alt er bra.' Jeg spurte: 'Hva skjer?' og hun svarte: 'Jeg skal forklare alt senere,'" husket Pavlenko.
I en uttalelse utgitt etter dommen, hevdet Russlands sikkerhetstjeneste FSB at Lemeshchenko hadde meldt seg frivillig til å arbeide for ukrainske tjenester via en Telegram-chatbot høsten 2023. De hevdet hun deretter ble kontaktet, rekruttert og tatt til Kyiv for trening i våpen, droner og eksplosiver.
"I august 2024 ble [hun] sendt av fienden til byen Voronezj for å utføre sabotasje og terrorhandlinger mot energi- og transportinfrastruktur, samt mot personell i det russiske forsvarsdepartementet," sto det i uttalelsen.
Etaten ga også ut video av Lemeshchenko der hun tilstår, sammen med opptak som viser eksplosive væsker, aerosoler og brennertelefoner som angivelig ble funnet i leiligheten hennes. Den russiske luftforsvarskommandøren hun ble anklaget for å ha som mål, ble også nevnt. Hun ble implisert i bombing av Kharkiv. Både SBU-sikkerhetstjenesten og HUR-militære etterretningstjeneste antas å utføre sabotasje og målrettede attentater på russisk jord. Flere russiske militære personer har blitt drept i slike angrep, mest bemerkelsesverdig en general som ledet en kjemisk våpen-enhet, som døde da scooteren hans eksploderte utenfor leilighetsbygget hans.
Lemeshchenkos russiske pass ville vært en verdifull ressurs for ukrainske sikkerhetstjenester, og hjelpe henne å unngå kontrollene og "filtreringen" som ukrainske borgere gjennomgår når de kommer inn i Russland.
"Jeg er ikke statsborger av landet jeg bestemte meg for å kjempe for, men jeg anser fortsatt Ukraina som mitt hjem. Jeg elsker landet, jeg elsker Kharkiv," fortalte hun retten.
Hennes gamle venner og trenere sitter igjen og lurer på om de skal tro på de russiske anklagene. "Ingen forventet dette – absolutt ingen. Det var et sjokk for oss alle," sa Pavlenko. Først mistenkte han et russisk opplegg. Nå er han mindre sikker. "Jeg antar jeg har kommet til å akseptere at dette kanskje faktisk skjedde," sa han.
Chernyshov derimot sa han ikke ville bli overrasket om anklagene var sanne, og så på hennes beslutninger som et positivt eksempel for ukrainere. "Kunne hun ha vært i stand til det? Absolutt. Hun var en av de menneskene som er i stand til store gjerninger. Hun var veldig pro-ukrainsk, mer enn noen ukrainere. Og hun var sterk som en stein," sa han.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om saken til vektløftingsmesteren fengslet av Russland, formulert i en naturlig tone med direkte svar.
Grunnleggende fakta om saken
Hvem er vektløftingsmesteren fengslet av Russland?
Det er Oleksandr Pielieshenko, en ukrainsk mestervektløfter som vant gull under EM i 2016 og deltok i OL i Rio 2016.
Hva er han nøyaktig anklaget for?
Russiske myndigheter i okkupert Ukraina har anklaget ham for å ha planlagt sabotasje og forberedt attentater på vegne av Ukraina. De hevder han forberedte seg på å angripe russisk militært personell og infrastruktur.
Når og hvor ble han arrestert?
Han ble arrestert i april 2024 i hjembyen sin Okhtyrka i Sumy-regionen i Ukraina, som for tiden er under russisk okkupasjon.
Hva har vært reaksjonen fra idrettsmiljøet?
Det internasjonale vektløftingsforbundet og det ukrainske vektløftingsforbundet har kraftig fordømt frihetsberøvelsen hans, kalt den politisk motivert og krevd hans umiddelbare løslatelse. Mange medutøvere har uttrykt støtte.
Kontekst og motivasjon
Hvorfor ville Russland gå etter en idrettsstjerne?
Analytikere mener det er en del av et bredere mønster for å undertrykke fremtredende ukrainske personer i okkuperte områder, ved å bruke arrestasjoner for å innpode frykt, straffe uttrykk for patriotisme og påstå terrorplaner for å rettferdiggjøre krigen.
Har han noen kjent militær eller politisk bakgrunn?
Offentlig, nei. Han var kjent som en dedikert idrettsutøver. Etter invasjonen i 2022 ble han med i de ukrainske væpnede styrker, noe som sannsynligvis er en nøkkelgrunn til at han ble utpekt.
Hva innebærer sabotasje i denne sammenhengen?
I henhold til de brede og ofte vage russiske antiterror- og landsforræderilovene som brukes i okkuperte områder, kan sabotasje omfatte alt fra å dele informasjon til å angivelig planlegge skade på militær eiendom.
Rettssak og nåværende status
Hva er hans nåværende juridiske status?
Han er i forvaring. Russlands etterforskningskomité har formelt siktet ham, og han venter på rettssak. Disse rettssakene i okkuperte områder er bredt ansett som illegitime og mangler rettferdig prosedyre.
Hva kan skje med ham?
Dersom han blir funnet skyldig i disse anklagene, står han overfor en mulig straff på 15 til 20 år eller mer i en russisk straffekoloni.
Er det noen sjanse for en fangeutveksling?
Ja, fangeutvekslinger skjer regelmessig mellom Ukraina og Russland. Hans status
