"Det kunne du ikke dikte opp," sier Jessie J. Hun forberedte seg på sitt første albumutgivelse på åtte år, var overlykkelig i sitt nye forhold, og endelig mor til et småbarn etter et tiår langt slit med å bli gravid – hun var på toppen av verden. Så, i mars, ble hun diagnostisert med brystkreft.
Sanger-låtskriveren, hvis virkelige navn er Jessica Cornish, er kjent for sin ærlighet. Albumet hennes, "Don’t Tease Me With a Good Time," var ment å være en åpen bok, som adresserte alle vanskelighetene hun hadde møtt siden sitt forrige album – endometriose, spontanabort, mislykkede forhold, gaslighting og selvmordstanker – med hennes vanlige frankhet. Den første singelen, "No Secrets," kom ut i april, men da gjemte hun på en enorm hemmelighet: kreften. Da den andre singelen, "Living My Best Life," ble utgitt i mai, ga Cornish intervjuer om å leve sitt beste liv, alt mens hun i hemmelighet kjempet mot brystkreft. Hun fortalte det offentlig en måned senere og gjennomgikk en mastektomi i begynnelsen av juli.
Hun gir meg sitt beste "Hva faen?"-blikk. "Jeg gir ut en sang som heter 'No Secrets,' og jeg gjør intervjuer der de spør: 'Så, hva er nytt?' og jeg sier: 'Æh, ingenting...'" Cornish har måttet avlyse turneedatoer mens hun venter på rekonstruktiv kirurgi.
Vi er i et fotostudio i London. Hun har på seg en beige faux-leather jakke, blå jeans med intrikate hvite lapper, kremfargede støvler og store briller – en blanding av motorsykkel-chic og 1970-tallets Nana Mouskouri. "Jeg føler at jeg er på 70-tallet og burde ha en kjæreste med stort mustasch," sier hun. Jeg nevner Easy Rider, og hun får et glis: "Det var det folk kalte meg på skolen!" Cornish er skarp, respektløs og ufiltrert. Hun har alltid hatt lyst til å prøve komedie og håper å debutere med stand-up neste år. "Jeg elsker å få folk til å le; på scenen roaster jeg i bunn og grunn publikum."
Cornish fant en knute mens hun forberedte seg til Baftas. "Jeg fikk den sjekket med en gang, hadde ultralyd, og de sa den så ut som ingenting, at jeg hadde tett brystvev. Men jeg kunne kjenne den, og jeg hadde vondt i armen og prikking og stikking i hendene når jeg våknet. Så de gjorde en biopsi 28. mars, dagen etter bursdagen min." Det var en fredag, og legen sa hun ville ringe på mandagen hvis det var dårlige nyheter. Da hadde Cornish overbevist seg selv om at det var ingenting – kreft var bare for ubeleilig med alt annet som foregikk.
"Vi var to uker fra å lansere dette albumet etter åtte år uten et og fire uten en singel. Legen sendte en tekstmelding: 'Er du ledig klokka seks?' Jeg tenkte: 'Det er en Zoom, det går bra.' Jeg logget på, forventet gode nyheter, og hun sa: 'Sitter du?' i den triste tonen. Så: 'Jeg er så lei meg, men testresultatene dine viser høygredede kreftceller.'" Hvordan reagerte hun? "Jeg sa: 'Å, det er ikke ideelt, vel? Forferdelig timing.' Min første tanke var: 'Jeg kan ikke dø; sønnen min trenger meg.'"
Hun opplevde operasjonen som både skummel og absurd. "Jeg hater å bli bedøvet. De følger deg ned – denne gangen gikk jeg i sykehuskjole med rumpa bar, og følte at jeg var i en Black Mirror-episode." Men hun anser seg selv som heldig: ingen kjemoterapi eller strålebehandling, bare operasjonen. "Kreft suger, fa—" "Og vet du hva? Gudskjelov jeg oppdaget den tidlig. Jeg hadde mastektomien for fire måneder siden, og høyre brystet mitt ser nå ut som en grapefrukt under et stramt sengeteppe." Hun får et glis igjen. "I det minste fikk jeg beholde brystvorten." Den neste operasjonen vil håndtere både medisinske og kosmetiske behov. Hun påpeker at brystene hennes nå er ulike størrelser. "De hadde ikke en implantat så lite som mitt opprinnelige bryst. Så frekt! Jeg tenkte, ikke mobb meg – jeg har det tøft nok. Så frekt! Det er morsomt fordi jeg alltid sa jeg aldri ville gjøre noe med brystene mine siden jeg har OCD, og jeg visste de aldri ville bli perfekte. Kreft ødela den planen."
Cornish er ikke fremmed for sykdom. Hun tror hennes positive syn på kreft kommer fra å være kjent med helsekriser. Disse hendte ofte samtidig med karrieresuksesser, som en virkelighetssjekk for å minne henne på ikke å ta noe for gitt. "Ærlig talt, jeg føler at livet sier: 'Har du det gøy? Sett deg ned.' Helt siden jeg var barn, når jeg hadde suksessøyeblikk, skjedde det noe alvorlig eller rart med helsen min."
Hun husker at hun var 11 år gammel og debuterte på West End i Whistle Down the Wind (hun ble castet som niåring). Det var da hun ble diagnostisert med Wolff-Parkinson-White-syndrom, en hjertefeil som kan forårsake rask puls, svimmelhet og hjertebank. "Jeg dro på prøver med dråpe og kom tilbake til sykehuset om kvelden." Seks år senere, som 17-åring, hadde Jess blitt med i jentegruppen Soul Deep mens hun gikk på Brit School. "Jeg hadde nettopp fått min første platekontrakt, og så fikk jeg et slag. Så, da jeg skulle gi ut musikk i 2020, var jeg i en bilulykke som forskyvte strupehodet mitt, og jeg kunne ikke synge på et år."
Jeg avbryter: "Vent, ta det rolig – jeg klarer ikke å henge med. Hadde du virkelig et slag som 17-åring?" Hun nikker. "Jeg var på et tog, og ansiktet mitt hang. Jeg følte meg forferdelig og dro til fastlegen min, som sa: 'Jeg tror du har hatt et lite slag; jeg ringer etter en ambulanse.' Jeg var på sykehuset i fire til fem uker." Hun smiler. "Klart, jeg har en avhengighet til å bli diagnostisert med ting. Så kanskje kreften er en del av det."
Definerte sykdom barndommen hennes? Ikke i det hele tatt, sier hun. "Mamma og pappa gjorde alltid en fantastisk jobb med å ikke la det være den definerende tingen i livet mitt og ikke la meg definere meg selv etter mine verste dager. Det var utrolig og har fulgt meg til nå." Til syvende og sist mener hun helseproblemene hennes har formet henne positivt. "De har fått meg til å leve livet mer fullt ut, spise bedre, trene mer og sette pris på øyeblikket."
Jeg legger merke til en tatovering av en åpen sirkel på venstre håndleddet hennes og spør hva den representerer. "Mamma, pappa og jeg fikk denne på pappas 60-årsdag i New York. Det er en kjærlighetssirkel, og søstrene mine var for redde til å få den. Så nå er jeg favorittbarnet deres!" Hun er tydelig glad i familien sin. Cornish, nå 37, vokste opp i Essex med to eldre søstre som var mer akademiske enn henne og begge var skoleelekt i videregående skole. Moren deres var barnehagelærer, og faren deres var sosialarbeider innen psykisk helse.
Som 16-åring startet hun på Brit School, hvor hun gikk i samme år som Adele (de sang til og med sammen i lunsjpausene). Tidligere har hun beskrevet Brit School som kuttstrupet. Hva trodde hun elevene ønsket mest – å være gode eller å være berømte? "Jeg tror folk bare ville være i sentrum av oppmerksomheten. Vi var alle tenåringer som prøvde å være høyest. Alt jeg hadde på meg var grønt, jeg tegnet musikknoter i ansiktet, og jeg var hårmodell for Vidal Sassoon. Så jeg så bokstavelig talt ut som om jeg skulle på Star Trek-skole kledd som en and."
Likte hun Brit School? "Jeg elsket det absolutt. Vet du hva jeg satte mest pris på? Det lærte meg å være gatestærk, da jeg måtte ta fem tog daglig fra Essex til Croydon. Å våkne i grålysningen innprentet disiplin i meg. Men jeg elsket alt – jeg elsket å lære, den daglige variasjonen, å ikke måtte bruke skoleuniform, og auditionene. Jeg prøvdesjangerte til alt, og det var slik jeg havnet i jentebandet som ga meg min første platekontrakt.
"Jeg elsker suksessen, men jeg elsker ikke å være berømt." (Kjole og sko: Lanvin. Armbånd: Dinosaur Designs)
Cornish fikk første smak av suksess som 21-åring som del av teamet som skrev "Party in the USA" for Miley Cyrus i 2009. Et år senere scoret hun sin første hit med "Do It Like a Dude." Sangen var en tre minutters eksplosjon av selvrefererende promotering, kvinnelig styrking, mannsparodi og lekne dobbeltentendres – en popsang med en dristig kant. Dette markerte også hennes debut som Jessie J.
Når hun blir spurt om hun foretrekker Jessica, Jessie eller Jess, sier hun umiddelbart "Jess." Hun forklarer: "Jeg hater Jessie. Det høres ut som et hundenavn – 'Jessie, kom tilbake hit!'" Hun plystrer til og med som om hun kaller på en hund. "'J'en gjør det finere; den endrer vibe'en helt."
Etter "Do It Like a Dude" kom "Price Tag," hennes første nummer én og fortsatt hennes mest kjente sang. Den er en fengende boblegum-pop som fremmer lykke fremfor penger, men Cornish påpeker at den også kritiserer musikkbransjen hun nettopp hadde kommet inn i. "Den handlet om å bli behandlet som bare en statistikk eller et nummer på et plateselskap, hvor talent og sannhet ikke betydde noe," sier hun og synger en linje for å understreke poenget sitt: "'Når salget kommer først og sannheten kommer andre, bare stopp et øyeblikk og smil.' Jeg var allerede lei av kontrakter og frustrert over at fokuset var på hvor mye penger de kunne tjene på meg, ikke på hva jeg hadde å si."
Hun hadde flere hits som "Domino" (enda en britisk nummer én), "Who You Are" (en selvstyrkingssang og en av hennes favoritter) og 2014s "Bang Bang" med Ariana Grande og Nicki Minaj (enda en feiring av kvinnelig styrke og hennes største amerikanske hit). Etter "Bang Bang" hadde hun én singel til på Topp 20, og så falmet hennes hitlisteplasseringer. I ti år har hun ikke hatt en hitsingel, og gikk fra en popsensasjon til en has-been på nesten en natt.
Hvordan påvirket det henne? "Vet du hva? Jeg er faktisk heldig fordi jeg aldri brydde meg om nummer én-plasseringer eller den slags. Aldri. Det er bare ikke den jeg er, og det er sannsynligvis grunnen til at jeg har hatt så mange managere – mange av dem er opphengt i det."
På en måte opplevde hun fiasko som en lettelse fordi det ga henne mulighet til å gjenvinne litt anonymitet. "Jeg elsker suksessen, men jeg elsker ikke å være berømt. Den vanskeligste delen er å miste usynligheten man har når man ikke er suksessfull, som lar deg skape de tingene som gjør deg suksessrik i utgangspunktet. Så da jeg falt av, barberte jeg hodet, ingen kjente meg igjen, og jeg kunne gjøre normale ting igjen."
Imidlertid innrømmer hun at hun mistet tilliten til arbeidet sitt. De vellykkede sangene fra hennes forrige hitalbum, "Sweet Talker," var skrevet av andre og hadde ingen personlig betydning for henne. "Jeg trakk meg bare tilbake og sa: 'Jeg klarer ikke dette lenger.' Jeg ga litt opp, tok en pause, og erklærte: 'Jeg er ferdig med bransjen.'"
Hun trakk seg tilbake og spilte inn "R.O.S.E.," et bevisst ukommersielt album om hennes kamper fra 25- til 30-årsalderen. Hun elsket å lage det, men det solgte dårlig. "Plateselskapet støttet meg egentlig ikke fordi de ikke forsto det; det var ikke en ny 'Bang Bang.' Men..." "Noen av favorittsangene mine jeg har skrevet er på R.O.S.E." Det er interessant at hun sier at hennes tidlige musikk sluttet å bety noe for henne. I fjor hevdet rapporter at hun tjente 7,6 millioner pund i 2023, noe førte til spekulasjoner om at hun solgte rettighetene til musikken sin. Er det sant? "Nei!!!" ler hun. Men Cornish er en forferdelig løgner. Hun ser flau ut. "Jeg vet ikke! Øh. Kanskje jeg har gjort det." Hun tier litt, og til melodien av "Total Eclipse of the Heart," synger hun: "Moving on to another question because I don't know what to say to that one." Jeg forteller henne at jeg bare var nysgjerrig. "Musikk er ment til å komme og gå," sier hun. "La det gå. Det er som klesskapet ditt. Du må ha en liten rydding nå og da."
'Det var et egoistisk, fantastisk liv jeg hadde i LA. Ikke den typen liv jeg kunne opprettholde med et barn og en partner.' (Blazer og bukser: Rebecca Valance. Sko: Gianvito Rossi. Halskjede: Giovanni Raspini)
Mens R.O.S.E. floppet kommersielt, opplevde hun i 2018 sin mest overraskende suksess da hun deltok på det kinesiske talentprogrammet Singer. På det tidspunktet bodde hun i Los Angeles og hadde blitt et fjernt minne for mange i Storbritannia. "Mine managere på den tiden sa: 'Dette TV-programmet fortsetter å spørre, og du ville være en spesialgjest,' og jeg sa: 'Bare si ja.' De spurte: 'Vil du ikke vite mer?' og jeg sa: 'Nei, bare meld meg på, jeg trenger en omveltning.' Og det var det. Jeg trodde jeg var en spesialgjest i tre uker, men da jeg landet i Kina, fant jeg ut at jeg var en deltaker i en konkurranse, og jeg visste ikke engang om det. Jeg sang 'Domino' i det første showet og vant, så vant jeg det neste og det neste, og de spurte: 'Vil du bli værende?' og jeg sa: 'Vel, ja!'"
Programmet ble regelmessig sett av 500 millioner mennesker. Etter 11 episoder nådde Cornish finalen, som hadde et publikum på 1,2 milliarder. Hun sang "I Will Always Love You" og vant kon
