„Nie dałoby się tego wymyślić” – mówi Jessie J. Przygotowywała się do wydania swojej pierwszej płyty od ośmiu lat, była wniebowzięta nowym związkiem i wreszcie, po dekadzie starań o dziecko, została mamą malucha – była w siódmym niebie. Aż w marcu zdiagnozowano u niej raka piersi.
Piosenkarka i autorka tekstów, której prawdziwe nazwisko to Jessica Cornish, znana jest ze swojej szczerości. Jej album „Don’t Tease Me With a Good Time” miał być otwartą księgą, traktującą z typową dla niej otwartością o wszystkich trudnościach, z jakimi się zmagała od czasu ostatniej płyty – endometriozie, poronieniu, nieudanych związkach, gaslightingu i myślach samobójczych. Pierwszy singiel „No Secrets” ukazał się w kwietniu, ale wtedy ona już ukrywała ogromny sekret: raka. Gdy w maju wydano drugi singiel „Living My Best Life”, Cornish udzielała wywiadów o tym, jak żyje najlepszym życiem, podczas gdy w tajemnicy zmagała się z rakiem piersi. Ujawniła to miesiąc później, a na początku lipca przeszła mastektomię.
Rzuca mi swoje najlepsze spojrzenie „Co do cholery?”. „Wydaję piosenkę zatytułowaną 'No Secrets' i udzielam wywiadów, w których pytają: 'Co słychać?', a ja na to: 'Eee, nic...'”. Cornish musiała odwołać koncerty, podczas gdy czeka na operację rekonstrukcyjną.
Jesteśmy w studiu fotograficznym w Londynie. Ma na sobie beżową skórzaną kurtkę (imitacja), niebieskie dżinsy ze skomplikowanymi białymi łataniami, kremowe buty i olbrzymie okulary – mieszankę motocyklowego szyku i stylu Nany Mouskouri z lat 70. „Mam wrażenie, że jestem w latach 70. i powinnam mieć chłopaka z dużym wąsem” – mówi. Wspominam „Easy Rider”, a ona uśmiecha się: „Tak nazywali mnie w szkole!”. Cornish jest bystra, niepokorna i nieskrępowana. Zawsze chciała spróbować komedii i ma nadzieję zadebiutować w stand-upie w przyszłym roku. „Uwielbiam rozśmieszać ludzi; na scenie właściwie roastuję publiczność”.
Cornish wyczuła guzek przygotowując się do Baftów. „Od razu to sprawdziłam, miałam USG i powiedziano mi, że to wygląda na nic, że mam gęstą tkankę piersi. Ale ja to czułam, a do tego miałam obolałe ramię i mrowienie w dłoniach, gdy się budziłam. Więc 28 marca, dzień po moich urodzinach, zrobili biopsję”. Był piątek, a lekarz powiedział, że zadzwoni w poniedziałek, jeśli będą złe wieści. Do tego czasu Cornish już sama się przekonała, że to nic – rak był po prostu zbyt niewygodny przy wszystkim, co się działo.
„Dzieliły nas dwa tygodnie od premiery tej płyty po ośmiu latach bez albumu i czterech bez singla. Lekarka napisała: 'Jesteś wolna o szóstej?'. Pomyślałam: 'To Zoom, będzie dobrze'. Włączyłam się, spodziewając się dobrych wieści, a ona powiedziała tym smutnym tonem: 'Siedzisz?'. A potem: 'Bardzo mi przykro, ale twoje wyniki badań wskazują na komórki nowotworowe wysokiego stopnia'”. Jak zareagowała? „Powiedziałam: 'Och, to nie jest idealne, prawda? Okropny timing'. Moją pierwszą myślą było: 'Nie mogę umrzeć; mój syn mnie potrzebuje'”.
Operacja wydała jej się zarówno straszna, jak i absurdalna. „Nienawidzę, jak się mnie usypia. Prowadzą cię – tym razem wmaszerowałam w szpitalnej koszuli z gołym tyłkiem, czułam się jak w odcinku 'Czarnego lustra'”. Ale uważa się za szczęściarę: bez chemio- czy radioterapii, tylko operacja. „Rak to ssie, k...” „I wiecie co? Chwała Bogu, że wcześnie to wykryłam. Mastektomię miałam cztery miesiące temu i moja prawa pierś wygląda teraz jak grejpfrut pod napiętą prześcieradłem”. Znów się uśmiecha. „Przynajmniej udało się zachować sutek”. Kolejna operacja będzie dotyczyć zarówno potrzeb medycznych, jak i kosmetycznych. Zaznacza, że jej piersi są teraz innego rozmiaru. „Nie mieli implantu tak małego jak moja oryginalna pierś. Jaka bezczelność! Pomyślałam, nie ma potrzeby mi dokuczać – i tak jest mi ciężko. Takie chamstwo! To zabawne, bo zawsze mówiłam, że nigdy nie zrobię sobie piersi, bo mam OCD i wiedziałam, że nigdy nie będą idealne. Rak zrujnował ten plan”.
Cornish nie jest obca choroba. Wierzy, że jej pozytywne nastawienie do raka wynika z oswojenia z kryzysami zdrowotnymi. Często zbiegały się one z sukcesami zawodowymi, służąc jako sprawdzian rzeczywistości, który przypominał jej, by niczego nie brać za pewnik. „Szczerze mówiąc, mam wrażenie, że życie mówi: 'Dobrze się bawisz? Usiądź'. Odkąd byłam dzieckiem, ilekroć miałam chwile sukcesu, coś poważnego lub dziwnego działo się z moim zdrowiem”.
Przypomina sobie, jak jako 11-latka zadebiutowała na West Endzie w „Whistle Down the Wind” (dostała rolę w wieku dziewięciu lat). Wtedy zdiagnozowano u niej zespół Wolffa-Parkinsona-White'a, chorobę serca, która może powodować przyspieszone tętno, zawroty głowy i kołatania serca. „Chodziłam na próby z kroplówką i wracałam do szpitala na noc”. Sześć lat później, 17-letnia Jess dołączyła do girlsbandu Soul Deep, uczęszczając jednocześnie do Brit School. „Właśnie dostałam pierwszą umowę płytową, a potem dostałam udaru. Potem, gdy miałam wydać muzykę w 2020 roku, miałam wypadek samochodowy, który przemiesił moją krtań i przez rok nie mogłam śpiewać”.
Przerywam: „Czekaj, zwolnij – nie nadążam. Naprawdę miałaś udar w wieku 17 lat?”. Kiwa głową. „Byłam w pociągu i moja twarz opadła. Czułam się okropnie i poszłam do mojego lekarza rodzinnego, który powiedział: 'Myślę, że miałaś lekki udar; wzywam karetkę'. Byłam w szpitalu przez cztery-pięć tygodni”. Uśmiecha się. „Najwyraźniej mam uzależnienie od diagnozowania mi różnych rzeczy. Więc może rak jest tego częścią”.
Czy choroba zdefiniowała jej dzieciństwo? Wcale nie, mówi. „Mama i tata zawsze świetnie się spisywali, nie pozwalając, by to była definiująca rzecz w moim życiu i nie pozwalając mi definiować siebie przez moje najgorsze dni. To było niesamowite i zostało ze mną do teraz”. Ostatecznie wierzy, że jej problemy zdrowotne ukształtowały ją pozytywnie. „Sprawiły, że żyję pełniej, lepiej się odżywiam, więcej ćwiczę i doceniam chwilę”.
Zauważam tatuaż z otwartym kołem na jej lewym nadgarstku i pytam, co reprezentuje. „Zrobiliśmy to z mamą i tatą w Nowym Jorku w 60. urodziny taty. To krąg miłości, a moje siostry były zbyt przestraszone, żeby go zrobić. Więc teraz jestem ich ulubionym dzieckiem!”. Widać, że uwielbia swoją rodzinę. Cornish, dziś 37-letnia, dorastała w Essex z dwiema starszymi siostrami, które były bardziej naukowe niż ona i obie były przewodniczącymi szkoły średniej. Ich matka była nauczycielką przedszkolną, a ojciec pracownikiem socjalnym ds. zdrowia psychicznego.
W wieku 16 lat rozpoczęła naukę w Brit School, gdzie była w tym samym roczniku co Adele (nawet śpiewały razem w przerwach obiadowych). W przeszłości opisywała Brit School jako bezlitosną. Jak jej się wydaje, czego uczniowie chcieli bardziej – być dobrymi czy sławnymi? „Myślę, że ludzie po prostu chcieli być w centrum uwagi. Wszyscy byliśmy nastolatkami próbującymi być najgłośniejszymi. Wszystko, co nosiłam, było zielone, rysowałam nuty na twarzy i byłam modelką włosów dla Vidala Sassoona. Więc dosłownie wyglądałam, jakbym szła do szkoły Star Trek przebrana za kaczkę”.
Czy lubiła Brit School? „Absolutnie uwielbiałam ją. Wiecie, co ceniłam najbardziej? Nauczyła mnie obycia w mieście, bo musiałam codziennie jeździć pięcioma pociągami z Essex do Croydon. Wstawanie o świcie zaszczepiło we mnie dyscyplinę. Ale uwielbiałam to wszystko – uwielbiałam naukę, codzienną różnorodność, brak mundurka i przesłuchania. Przesłuchiwałam się do wszystkiego i tak trafiłam do girlsbandu, który zapewnił mi pierwszą umowę płytową.
„Kocham sukces, ale nie kocham bycia sławną”. (Sukienka i buty: Lanvin. Bransoletki: Dinosaur Designs)
Cornish po raz pierwszy skosztowała sukcesu w wieku 21 lat jako część zespołu, który w 2009 roku napisał „Party in the USA” dla Miley Cyrus. Rok później zdobyła swój pierwszy hit z „Do It Like a Dude”. Piosenka była trzeminutowym wybuchem autoreferencyjnej promocji, wzmocnienia kobiet, parodii mężczyzn i zabawnych podwójnych znaczeń – popowym hymnem z odważną krawędzią. To także jej debiut jako Jessie J.
Zapytana, czy woli Jessica, Jessie, czy Jess, od razu mówi: „Jess”. Wyjaśnia: „Nienawidzę Jessie. Brzmi jak imię psa – 'Jessie, wracaj tu!'”. Nawet gwiżdże, jakby wołała psa. „'J' sprawia, że jest ładniej; kompletnie zmienia klimat”.
Po „Do It Like a Dude” pojawił się „Price Tag”, jej pierwszy numer jeden i wciąż jej najsłynniejsza piosenka. To chwytliwy pop bubble-gum, który przedkłada szczęście nad pieniądze, ale Cornish zauważa, że krytykuje też przemysł muzyczny, do którego właśnie weszła. „Chodziło o to, by być traktowanym jak statystyka czy numer w wytwórni płytowej, gdzie talent i prawda nie miały znaczenia” – mówi, śpiewając fragment dla podkreślenia swojej pointy: „'Kiedy na pierwszym miejscu jest sprzedaż, a prawda na drugim, po prostu zatrzymaj się na chwilę i uśmiechnij'. Byłam już zmęczona kontraktami i sfrustrowana, że skupiano się na tym, ile pieniędzy mogą na mnie zarobić, a nie na tym, co mam do powiedzenia”.
Miała więcej hitów, takich jak „Domino” (kolejny brytyjski numer jeden), „Who You Are” (hymn samowzmocnienia i jedna z jej ulubionych) oraz „Bang Bang” z 2014 roku z Arianą Grande i Nicki Minaj (kolejna celebracja kobiecej siły i jej największy hit w USA). Po „Bang Bang” miała jeszcze jeden singiel w pierwszej dwudziestce, a potem jej sukcesy na listach wyblakły. Przez dziesięć lat nie miała hitu, przechodząc z popowej sensacji w przebrzmiałą gwiazdę niemal z dnia na dzień.
Jak to na nią wpłynęło? „Wiecie co? Właściwie mam szczęście, bo nigdy nie obchodziły mnie numery jeden czy tego typu rzeczy. Nigdy. Po prostu nie jestem taka i prawdopodobnie dlatego miałam tak wielu menedżerów – wielu z nich ma na tym punkcie obsesję”.
W pewnym sensie porażka okazała się ulgą, ponieważ pozwoliła jej odzyskać pewną anonimowość. „Kocham sukces, ale nie kocham bycia sławną. Najtrudniejsze jest utracenie niewidzialności, którą masz, gdy nie odnosisz sukcesów, co pozwala ci tworzyć rzeczy, które sprawiają, że w ogóle odnosisz sukcesy. Więc kiedy wypadłam, ogoliłam głowę, nikt mnie nie rozpoznawał i mogłam wrócić do robienia normalnych rzeczy”.
Jednak przyznaje, że straciła wiarę w swoją pracę. Udane piosenki z jej ostatniego albumu „Sweet Talker” zostały napisane przez innych i nie miały dla niej osobistego znaczenia. „Po prostu wycofałam się i powiedziałam: 'Nie mogę już tego robić'. Trochę się poddałam, zrobiłam sobie przerwę i oświadczyłam: 'Skończyłam z tym przemysłem'”.
Odeszła i nagrała „R.O.S.E.”, celowo niekomercyjny album o jej zmaganiach w wieku 25-30 lat. Uwielbiała go tworzyć, ale nie sprzedawał się dobrze. „Wytwórnia nie wspierała mnie naprawdę, bo nie rozumiała tego; to nie było kolejne 'Bang Bang'. Ale...”. „Niektóre z moich ulubionych piosenek, które napisałam, są na R.O.S.E.”. To interesujące, że mówi, iż jej wczesna muzyka przestała dla niej cokolwiek znaczyć. W zeszłym roku doniesienia twierdziły, że w 2023 roku zarobiła 7,6 miliona funtów, co doprowadziło do spekulacji, że sprzedała prawa do swojej muzyki. Czy to prawda? „Nie!!!” – śmieje się. Ale Cornish jest okropną kłamczuchą. Wygląda na zawstydzoną. „Nie wiem! Eee. Może i tak”. Przerywa i, do melodii „Total Eclipse of the Heart”, śpiewa: „Przechodząc do kolejnego pytania, bo nie wiem, co na to odpowiedzieć”. Mówię jej, że byłem tylko ciekawy. „Muzyka ma przychodzić i odchodzić” – mówi. „Pozwól jej odejść. To jak twoja garderoba. Musisz co jakiś czas robić małe porządki”.
„To było samolubne, niesamowite życie, które miałam w LA. Nie taki rodzaj życia, jaki mogłabym prowadzić z dzieckiem i partnerem”. (Marynarka i spodnie: Rebecca Valance. Buty: Gianvito Rossi. Naszyjnik: Giovanni Raspini)
Podczas gdy R.O.S.E. okazał się komercyjną klapą, w 2018 roku cieszyła się swoim najbardziej zaskakującym sukcesem, gdy pojawiła się w chińskim programie talentów Singer. Wtedy mieszkała w Los Angeles i dla wielu w Wiel
