"Det här hittar man inte på", säger Jessie J. Hon förberedde sitt första album på åtta år, var överlycklig i sin nya relation och hade äntligen blivit mamma till ett småbarn efter ett decennium av fertilitetsproblem – hon var på toppen av världen. Sedan, i mars, diagnostiserades hon med bröstcancer.
Sångerskan-låtskrivaren, vars riktiga namn är Jessica Cornish, är känd för sin ärlighet. Hennes album "Don’t Tease Me With a Good Time" var tänkt att vara ett öppet bok, där hon adresserade alla svårigheter hon mött sedan sitt förra album – endometrios, missfall, misslyckade relationer, gaslighting och självmordstankar – med sin typiska raktpåhet. Den första singeln, "No Secrets", släpptes i april, men då dolde hon en enorm hemlighet: cancern. När den andra singeln, "Living My Best Life", släpptes i maj, gav Cornish intervjuer om att leva sitt bästa liv, samtidigt som hon i hemlighet kämpade mot bröstcancer. Hon gick ut offentligt en månad senare och genomgick en mastektomi i början av juli.
Hon ger mig sin bästa "Vad i helvete?"-blick. "Jag släpper en låt som heter 'No Secrets', och jag gör intervjuer där de frågar 'Så, vad är nytt?' och jag bara 'Öh, inget...'" Cornish har tvingats ställa in turnédatum medan hon väntar på rekonstruktiv operation.
Vi befinner oss i en fotostudio i London. Hon bär en beige fauxläderjacka, blå jeans med intrikata vita lappar, krämfärgade kängor och stora glasögon – en mix av biker-chic och 1970-talets Nana Mouskouri. "Jag känner mig som på 70-talet och borde ha en pojkvän med stort mustasch", säger hon. Jag nämner Easy Rider, och hon flinar: "Det var vad folk kallade mig i skolan!" Cornish är skärpt, respektlös och ofiltrerad. Hon har alltid velat prova på komedi och hoppas debutera med standup nästa år. "Jag älskar att få folk att skratta; på scen grillar jag i princip publiken."
Cornish hittade en knöl när hon förberedde sig för Baftas. "Jag fick den kollad direkt, gjorde en ultraljudsundersökning, och de sa att den såg ut som ingenting, att jag hade tätt bröstvävnad. Men jag kunde känna den, och jag hade ont i armen och stickningar i händerna när jag vaknade. Så de gjorde en biopsi den 28 mars, dagen efter min födelsedag." Det var en fredag, och läkaren sa att hon skulle ringa på måndag om det var dåliga nyheter. Vid det laget hade Cornish övertalat sig själv om att det var ingenting – cancer var alldeles för olägligt med allt annat som pågick.
"Vi var två veckor från att lansera det här albumet efter åtta år utan ett och fyra utan en singel. Läkaren sms:ade 'Är du ledig klockan sex?' Jag tänkte 'Det är ett Zoom-möte, det blir bra.' Jag hoppade på, förväntade mig goda nyheter, och hon sa 'Sitter du?' med den där ledsna tonen. Sedan, 'Jag är så ledsen, men dina provresultat visar höggradiga cancerceller.'" Hur reagerade hon? "Jag sa 'Åh, det är inte idealiskt, eller? Fruktansvärt timing.' Min första tanke var 'Jag får inte dö; min son behöver mig.'"
Hon upplevde operationen som både läskig och absurd. "Jag hatar att bli sövd. De kör dig ner – den här gången promenerade jag i en sjukhusskjorta med baken bar, kändes som i ett Black Mirror-avsnitt." Men hon anser sig ha haft tur: ingen cellgiftsbehandling eller strålning, bara operationen. "Cancer suger, f--" "Och vet du vad? Tack och lov att jag upptäckte den tidigt. Jag genomgick mastektomin för fyra månader sedan, och mitt högra bröst ser nu ut som en grapefrukt under ett tight lakan." Hon flinar igen. "Jag fick i alla fall behålla bröstvårtan." Nästa operation kommer att adressera både medicinska och kosmetiska behov. Hon påpekar att hennes bröst nu är olika storlekar. "De hade inte en implantat så litet som mitt ursprungliga bröst. Hur oförskämt! Jag tänkte, ingen need att mobba mig – jag har det redan tufft. Så oförskämt! Det är roligt för jag sa alltid att jag aldrig skulle fixa mina bröst eftersom jag har OCD, och jag visste att de aldrig skulle bli perfekta. Cancer förstörde den planen."
Cornish är inte främling för sjukdom. Hon tror att hennes positiva syn på cancer kommer från att vara van vid hälsokriser. Dessa sammanföll ofta med karriärframgångar, som en verklighetscheck för att påminna henne om att inte ta något för givet. "Ärligt talat, jag känner att livet säger 'Har du det bra? Sitt ner.' Ända sedan jag var barn, närhelst jag hade framgångsrika stunder, hände något allvarligt eller konstigt med min hälsa."
Hon minns att hon var 11 år och gjorde sin West End-debut i Whistle Down the Wind (hon fick rollen vid nio års ålder). Då diagnostiserades hon med Wolff-Parkinson-White-syndrom, ett hjärtillstånd som kan orsaka snabb hjärtrytm, yrsel och hjärtklappning. "Jag gick på repetitioner med dropp och återvände till sjukhuset på kvällarna." Snabbspola sex år framåt, och 17-åriga Jess hade gått med i flickgruppen Soul Deep samtidigt som hon gick på Brit School. "Jag hade precis skaffat mitt första skivkontrakt, och sedan fick jag en stroke. Sedan, när jag skulle släppa musik 2020, var jag med i en bilolycka som försköts min strupe, och jag kunde inte sjunga på ett år."
Jag avbryter: "Vänta, sakta ner – jag hänger inte med. Du fick verkligen en stroke vid 17?" Hon nickar. "Jag var på ett tåg, och mitt ansikte slokade. Jag mådde fruktansvärt och gick till min husläkare, som sa 'Jag tror du har haft en mindre stroke; jag ringer en ambulans.' Jag var på sjukhuset i fyra till fem veckor." Hon ler. "Uppenbarligen är jag beroende av att få diagnoser. Så kanske cancern är en del av det."
Definierades hennes barndom av sjukdom? Inte alls, säger hon. "Min mamma och pappa gjorde alltid ett fantastiskt jobb med att inte låta det vara den definierande saken i mitt liv och inte låta mig definiera mig själv efter mina värsta dagar. Det var fantastiskt och har följt mig ända till nu." I slutändan tror hon att hennes hälsoproblem har format henne positivt. "De har fått mig att leva livet fullare, äta bättre, motionera mer och uppskatta ögonblicket."
Jag lägger märke till en tatuering av en öppen cirkel på hennes vänstra handled och frågar vad den representerar. "Min mamma, pappa och jag gjorde denna på min pappas 60-årsdag i New York. Det är en kärlekscirkel, och mina systrar var för rädda för att göra den. Så nu är jag deras favoritbarn!" Hon älskar uppenbarligen sin familj. Cornish, nu 37, växte upp i Essex med två äldre systrar som var mer akademiska än henne och båda var skolordförande i high school. Deras mamma var förskollärare och deras pappa var socialarbetare inom psykiatrin.
Vid 16 års ålder började hon på Brit School, där hon gick i samma årskull som Adele (de sjöng till och med tillsammans under lunchraster). Förr i tiden beskrev hon Brit School som skoningslös. Vad trodde hon eleverna ville mer – att vara bra eller att vara kända? "Jag tror folk bara ville vara i centrum. Vi var alla tonåringar som försökte vara högst. Allt jag hade på mig var grönt, jag ritade musiknoter i ansiktet, och jag var hårmodell för Vidal Sassoon. Så jag såg bokstavligen ut som att jag skulle gå i Star Trek-skola klädd som en anka."
Gillade hon Brit School? "Jag älskade det absolut. Vet du vad jag värderade mest? Det lärde mig att vara street smart, eftersom jag var tvungen att ta fem tåg dagligen från Essex till Croydon. Att gå upp i ottan ingöt disciplin i mig. Men jag älskade allt – jag älskade att lära, den dagliga variationen, att inte behöva bära uniform, och auditionerna. Jag gick på audition för allt, det var så jag hamnade i flickbandet som gav mig mitt första skivkontrakt.
"Jag älskar framgången, men jag älskar inte att vara känd." (Klänning och skor: Lanvin. Armband: Dinosaur Designs)
Cornish fick sin första smak av framgång vid 21 som del av teamet som skrev "Party in the USA" för Miley Cyrus 2009. Ett år senare hade hon sin första hit med "Do It Like a Dude." Låten var en tre minuter lång explosion av självrefererande promotion, kvinnlig empowerment, manlig parodi och lekfulla dubbeltydigheter – en pophymn med kant. Detta markerade också hennes debut som Jessie J.
När hon tillfrågas om hon föredrar Jessica, Jessie eller Jess, säger hon omedelbart "Jess." Hon förklarar: "Jag hatar Jessie. Det låter som ett hundnamn – 'Jessie, kom tillbaka hit!'" Hon visslar till och med som om hon kallar på en hund. "'J':et gör det finare; det ändrar vibben helt."
Efter "Do It Like a Dude" kom "Price Tag", hennes första etta och fortfarande hennes mest kända låt. Det är iörefast bubble-gum-pop som förespråkar lycka över pengar, men Cornish påpekar att den också kritiserar musikindustrin hon precis kommit in i. "Det handlade om att bli behandlad som bara en statistik eller ett nummer på ett skivbolag, där talang och sanning inte betydde något", säger hon och sjunger en rad för att betona sin poäng: "'When the sale comes first and the truth comes second, just stop for a minute and smile.' Jag var redan trött på kontrakt och frustrerad över att fokus låg på hur mycket pengar de kunde tjäna på mig, inte på vad jag hade att säga."
Hon hade fler hits som "Domino" (ännu en brittisk etta), "Who You Are" (en självstyrkehymn och en av hennes favoriter) och 2014:s "Bang Bang" med Ariana Grande och Nicki Minaj (ännu en firande av kvinnlig styrka och hennes största amerikanska hit). Efter "Bang Bang" hade hon ytterligare en Topp 20-singel, och sedan avtog hennes listframgångar. I tio år har hon inte haft en hitlåt, gick från en popkänsla till en has-been nästan över en natt.
Hur påverkade det henne? "Vet du vad? Jag har faktiskt tur för jag brydde mig aldrig om ettor eller sånt där. Aldrig. Det är bara inte jag, och det är förmodligen därför jag haft så många managers – många av dem är fixerade vid det."
På ett sätt upplevde hon misslyckandet som lättande eftersom det lät henne återfå lite anonymitet. "Jag älskar framgången, men jag älskar inte att vara känd. Den svåraste delen är att förlora osynligheten man har när man inte är framgångsrik, vilket låter en skapa de saker som gör en framgångsrik från första början. Så när jag föll bort, rakade jag huvudet, ingen kände igen mig, och jag kunde återgå till att göra normala saker."
Hon medger dock att hon förlorade förtroendet för sitt arbete. De framgångsrika låtarna från hennes sista hitalbum, "Sweet Talker", var skrivna av andra och hade ingen personlig betydelse för henne. "Jag drog mig bara tillbaka och sa 'Jag klarar inte det här längre.' Jag gav upp typ, tog en paus, och förklarade 'Jag är klar med industrin.'"
Hon tog ett steg tillbaka och spelade in "R.O.S.E.", ett avsiktligt okommersiellt album om hennes kamp från 25 till 30 års ålder. Hon älskade att göra det, men det sålde inte bra. "Skivbolaget stödde mig inte riktigt för de förstod inte; det var inte en till 'Bang Bang.' Men..." "Några av mina favoritlåtar jag skrivit finns på R.O.S.E." Det är intressant att hon säger att hennes tidiga musik slutade betyda något för henne. Förra året hävdade rapporter att hon tjänade 7,6 miljoner pund 2023, vilket ledde till spekulationer om att hon sålt rättigheterna till sin musik. Stämmer det? "Nej!!!" skrattar hon. Men Cornish är en fruktansvärd lögnare. Hon ser generad ut. "Jag vet inte! Öh. Jag kanske har gjort det." Hon pausar och, till melodin av "Total Eclipse of the Heart", sjunger: "Moving on to another question because I don't know what to say to that one." Jag säger att jag bara var nyfiken. "Musik är tänkt att komma och gå", säger hon. "Släpp taget. Det är som din garderob. Man måste städa ur lite då och då."
'Det var ett själviskt, fantastiskt liv jag hade i LA. Inte den sortens liv jag kunde upprätthålla med ett barn och en partner.' (Blazer och byxor: Rebecca Valance. Skor: Gianvito Rossi. Halsband: Giovanni Raspini)
Medan R.O.S.E. floppade kommersiellt, hade hon 2018 sin mest överraskande framgång när hon medverkade i det kinesiska talangprogrammet Singer. Vid det laget bodde hon i Los Angeles och hade blivit ett avlägset minne för många i Storbritannien. "Mina managers då sa 'Det här TV-programmet fortsätter fråga, och du skulle vara en speciell gäst', och jag sa 'Bara säg ja.' De frågade 'Vill du inte veta mer?' och jag sa 'Näpp, bara anmäl mig, jag behöver en omstöpning.' Och det var det. Jag trodde jag var speciell gäst i tre veckor, men när jag landade i Kina fick jag veta att jag var en tävlande i en tävling, och jag visste inte ens om det. Jag sjöng 'Domino' i första programmet och vann, sedan vann jag nästa och nästa, och de frågade 'Vill du stanna kvar?' och jag sa 'Tja, ja!'"
Programmet tittades regelbundet på av 500 miljoner människor. Efter 11 avsnitt nådde Cornish finalen, som hade 1,2 miljarder tittare. Hon sjöng "I Will Always Love You" och vann tävlingen. Det är ett rörande ögonblick när hon inser att hon vunnit – en bland
