"Det kunne man ikke finde på," siger Jessie J. Hun var i gang med at forberede sin første albumudgivelse i otte år, var lykkelig i sit nye forhold og endelig mor til en lille barn efter et ti år langt fertilitetsmareridt – hun var på toppen af verden. Så, i marts, blev hun diagnosticeret med brystkræft.
Sangeren og sangskriveren, hvis rigtige navn er Jessica Cornish, er kendt for sin ærlighed. Hendes album, "Don’t Tease Me With a Good Time," var tiltænkt som en åben bog, der adresserede alle de vanskeligheder hun havde stået over for siden hendes sidste album – endometriose, spontan abort, mislykkede forhold, gaslysning og selvmordstanker – med hendes sædvanlige oprigtighed. Den første single, "No Secrets," udkom i april, men på det tidspunkt gemte hun på en kæmpe hemmelighed: kræften. Da den anden single, "Living My Best Life," blev udgivet i maj, gav Cornish interviews om at leve sit bedste liv, alt imens hun i hemmelighed kæmpede mod brystkræft. Hun offentliggjorde det en måned senere og fik foretaget en mastektomi i starten af juli.
Hun giver mig sit bedste "Hvad fanden?"-blik. "Jeg udgiver en sang kaldet 'No Secrets,' og jeg laver interviews hvor de spørger, 'Så hvad er nyt?' og jeg bare, 'Øh, intet...'" Cornish har måttet aflyse turneedatoer mens hun venter på rekonstruktiv kirurgi.
Vi er i et fotostudie i London. Hun har på sig en beige faux-læderjakke, blå jeans med indviklede hvide lapper, creme-farvede støvler og oversized briller – en blanding af biker-chic og 1970'ernes Nana Mouskouri. "Jeg føler jeg er i 70'erne og burde have en kæreste med et stort overskæg," siger hun. Jeg nævner Easy Rider, og hun griner, "Det var hvad folk kaldte mig i skolen!" Cornish er skarp, respektløs og ufiltreret. Hun har altid ville prøve komedie og håber at debutere med sit standup næste år. "Jeg elsker at få folk til at grine; på scenen griller jeg stort set publikum."
Cornish fandt en knude mens hun forberedte sig på Baftas. "Jeg fik det tjekket med det samme, fik en ultralydsscanning, og de sagde det lignede ingenting, at jeg havde tæt brystvæv. Men jeg kunne mærke den, og jeg havde en øm arm og prikninger og nåle i hænderne når jeg vågnede. Så de lavede en biopsi den 28. marts, dagen efter min fødselsdag." Det var en fredag, og lægen sagde hun ville ringe på mandag hvis det var dårlige nyheder. På det tidspunkt havde Cornish overbevist sig selv om at det var ingenting – kræft var simpelthen for ubelejligt med alt det andet der skete.
"Vi var to uger fra at lancere dette album efter otte år uden et og fire uden en single. Lægen sms'ede, 'Har du fri klokken seks?' Jeg tænkte, 'Det er en Zoom, det går nok.' Jeg hoppede på, forventede gode nyheder, og hun sagde, 'Sidder du ned?' med den der triste tone. Så, 'Jeg er så ked af det, men dine testresultater viser højgradede kræftceller.'" Hvordan reagerede hun? "Jeg sagde, 'Åh, det er ikke ideelt, vel? Forfærdelig timing.' Min første tanke var, 'Jeg kan ikke dø; min søn har brug for mig.'"
Hun fandt operationen både skræmmende og absurd. "Jeg hader at blive lagt i narkose. De følger en ned – denne gang gik jeg ind i en kjole med min bagdel bar, følte jeg var i en Black Mirror-episode." Men hun betragter sig selv som heldig: ingen kemoterapi eller strålebehandling, kun operationen. "Kræft er lort, m—" "Og ved du hvad? Gudskelov jeg opdagede den tidligt. Jeg fik mastektomien for fire måneder siden, og mit højre bryst ligner nu en grapefrugt under et stramt lagen." Hun griner igen. "I det mindste fik jeg lov at beholde brystvorten." Den næste operation vil tage sig af både medicinske og kosmetiske behov. Hun påpeger at hendes bryster nu er forskellige størrelser. "De havde ikke en implantat så lille som mit originale bryst. Hvor uhøfligt! Jeg tænkte, ingen grund til at mobbe mig – jeg har det allerede hårdt. Så uhøfligt! Det er sjovt fordi jeg altid sagde jeg aldrig ville få mine bryster lavet, da jeg har OCD, og jeg vidste de aldrig ville blive perfekte. Kræft ødelagde den plan."
Cornish er ikke fremmed for sygdom. Hun mener hendes positive syn på kræft kommer fra at være bekendt med sundhedskriser. Disse faldt ofte sammen med karrieresucces, som en realitetstjek for at minde hende om ikke at tage noget for givet. "Ærligt talt, føler jeg at livet siger, 'Har du det godt? Sid ned.' Lige siden jeg var barn, hver gang jeg havde øjeblikke med succes, skete der noget alvorligt eller mærkeligt med min sundhed."
Hun husker at hun var 11 år gammel og lavede sin West End-debut i Whistle Down the Wind (hun blev castet som ni-årig). Det var der hun blev diagnosticeret med Wolff-Parkinson-White syndrom, en hjertelidelse der kan forårsage hurtig hjerterytme, svimmelhed og hjertebanken. "Jeg gik til prøver med en drop og vendte tilbage til hospitalet om natten." Seks år frem, og den 17-årige Jess havde sluttet sig til pigegruppen Soul Deep mens hun gik på Brit School. "Jeg havde lige fået min første pladekontrakt, og så fik jeg et slagtilfælde. Så, da jeg skulle til at udgive musik i 2020, var jeg i en bilulykke der forskød mit strubehoved, og jeg kunne ikke synge i et år."
Jeg afbryder, "Vent, tag det roligt – jeg kan ikke følge med. Fik du virkelig et slagtilfælde som 17-årig?" Hun nikker. "Jeg var i et tog, og mit ansigt hang. Jeg havde det forfærdeligt og gik til min læge, som sagde, 'Jeg tror du har haft et mindre slagtilfælde; jeg ringer efter en ambulance.' Jeg var på hospitalet i fire til fem uger." Hun smiler. "Det er tydeligt at jeg har en afhængighed til at blive diagnosticeret med ting. Så måske er kræften en del af det."
Definerede sygdom hendes barndom? Slet ikke, siger hun. "Min mor og far gjorde altid et fantastisk stykke arbejde med ikke at lade det være den definerende ting i mit liv og ikke lade mig definere mig selv efter mine værste dage. Det var fantastisk og er blevet hos mig indtil nu." I sidste ende mener hun hendes sundhedsproblemer har formet hende positivt. "De har fået mig til at leve livet mere fuldt ud, spise bedre, motionere mere og sætte pris på øjeblikket."
Jeg bemærker en tatovering af en åben cirkel på hendes venstre håndled og spørger hvad den repræsenterer. "Min mor, far og jeg fik denne på min fars 60-års fødselsdag i New York. Det er en kærlighedscirkel, og mine søstre var for bange til at få den. Så nu er jeg deres yndlingsbarn!" Hun tilbeder tydeligvis sin familie. Cornish, nu 37, voksede op i Essex med to ældre søstre som var mere akademiske end hende og begge var præfekter i gymnasiet. Deres mor var børnehavepædagog, og deres far var socialrådgiver i psykiatrien.
Som 16-årig startede hun på Brit School, hvor hun gik i samme årgang som Adele (de sang endda sammen i frokostpauserne). Tidligere har hun beskrevet Brit School som skånselsløs. Hvad troede hun eleverne ønskede mere – at være gode eller at være berømte? "Jeg tror folk bare ville være i centrum for opmærksomheden. Vi var alle teenagere der prøvede at være de højlydteste. Alt hvad jeg havde på var grønt, jeg tegnede noder på mit ansigt, og jeg var hårmodel for Vidal Sassoon. Så jeg lignede bogstaveligt talt at jeg gik til Star Trek-skole klædt ud som en and."
Kunne hun lide Brit School? "Jeg elskede det absolut. Ved du hvad jeg satte mest pris på? Det lærte mig at være streetwise, da jeg var nødt til at tage fem tog dagligt fra Essex til Croydon. At vågne ved daggry indpodede disciplin i mig. Men jeg elskede det hele – jeg elskede at lære, den daglige variation, ikke at skulle gå i uniform, og auditionerne. Jeg prøvede alt, hvilket er hvordan jeg endte i pigebandet der gav mig min første pladekontrakt.
"Jeg elsker succesen, men jeg elsker ikke at være berømt." (Kjole og sko: Lanvin. Armbånd: Dinosaur Designs)
Cornish fik første smag af succes som 21-årig som en del af holdet der skrev "Party in the USA" for Miley Cyrus i 2009. Et år senere scorede hun sit første hit med "Do It Like a Dude." Sangen var en tre-minutters eksplosion af selvrefererende promotion, kvindelig empowerment, mandsparodi og legesyge dobbeltmoralske bemærkninger – en popanthem med en kant. Dette markerede også hendes debut som Jessie J.
Da hun bliver spurgt om hun foretrækker Jessica, Jessie eller Jess, siger hun øjeblikkeligt "Jess." Hun forklarer, "Jeg hader Jessie. Det lyder som et hundenavn – 'Jessie, kom her!'" Hun pifter endda som om hun kalder på en hund. "'J'en gør det pænere; den ændrer stemningen fuldstændigt."
Efter "Do It Like a Dude" kom "Price Tag," hendes første nummer et og stadig hendes mest kendte sang. Den er iørefaldende tyggegummipop der forfægter lykke over penge, men Cornish påpeger at den også kritiserer musikindustrien hun lige var trådt ind i. "Den handlede om at blive behandlet som bare en statistik eller et nummer på et pladeselskab, hvor talent og sandhed ikke betød noget," siger hun og synger en linje for at understrege sin pointe: "'Når salget kommer først og sandheden kommer anden, bare stop et øjeblik og smil.' Jeg var allerede træt af kontrakter og frustreret over at fokuset var på hvor mange penge de kunne tjene på mig, ikke på hvad jeg havde at sige."
Hun havde flere hits som "Domino" (endnu et britisk nummer et), "Who You Are" (en selvstyrkelsesanthem og en af hendes favoritter) og 2014's "Bang Bang" med Ariana Grande og Nicki Minaj (endnu en fejring af kvindelig styrke og hendes største amerikanske hit). Efter "Bang Bang" havde hun endnu en Top 20 single, og så forsvandt hendes hitliste succes. I ti år har hun ikke haft et hit, gik fra en popsensations til en has-been næsten på én dag.
Hvordan påvirkede det hende? "Ved du hvad? Jeg er faktisk heldig fordi jeg aldrig bekymrede mig om nummer et eller den slags ting. Aldrig. Det er bare ikke hvem jeg er, og det er sandsynligvis derfor jeg har haft så mange managere – mange af dem er besatte af det."
På en måde fandt hun fiasko lettende fordi det tillod hende at genvinde noget anonymitet. "Jeg elsker succesen, men jeg elsker ikke at være berømt. Den hårdeste del er at miste den usynlighed man har når man ikke er succesfuld, som lader en skabe de ting der gør en succesfuld i første omgang. Så da jeg faldt fra, barberede jeg mit hoved, ingen genkendte mig, og jeg kunne vende tilbage til at lave normale ting."
Dog indrømmer hun at hun mistede tilliden til sit arbejde. De succesfulde sange fra hendes sidste hitalbum, "Sweet Talker," var skrevet af andre og havde ingen personlig betydning for hende. "Jeg trak mig bare tilbage og sagde, 'Jeg kan ikke gøre det her mere.' Jeg gav næsten op, tog en pause og erklærede, 'Jeg er færdig med industrien.'"
Hun trak sig tilbage og indspillede "R.O.S.E.," et bevidst ukommercielt album om hendes kampe fra 25 til 30 år. Hun elskede at lave det, men det solgte ikke godt. "Pladeselskabet støttede mig ikke rigtig fordi de ikke forstod det; det var ikke endnu en 'Bang Bang.' Men..." "Nogle af mine yndlingssange jeg har skrevet er på R.O.S.E." Det er interessant at hun siger hendes tidlige musik holdt op med at betyde noget for hende. Sidste år hævdede rapporter at hun tjente £7.6 millioner i 2023, hvilket førte til spekulationer om at hun solgte rettighederne til sin musik. Er det sandt? "Nej!!!" griner hun. Men Cornish er en forfærdelig løgner. Hun ser flov ud. "Jeg ved det ikke! Øh. Det har jeg måske." Hun pauser og, til melodien af "Total Eclipse of the Heart," synger: "Moving on to another question because I don't know what to say to that one." Jeg fortæller hende at jeg bare var nysgerrig. "Musik er meningen at den skal komme og gå," siger hun. "Lad den gå. Det er som dit tøjskab. Man er nødt til at have en lille udrensning nu og da."
'Det var et egoistisk, fantastisk liv jeg havde i LA. Ikke den slags liv jeg kunne opretholde med et barn og en partner.' (Blazer og bukser: Rebecca Valance. Sko: Gianvito Rossi. Halskæde: Giovanni Raspini)
Mens R.O.S.E. floppede kommercielt, nød hun i 2018 sin mest overraskende succes da hun optrådte i det kinesiske talentprogram Singer. På det tidspunkt boede hun i Los Angeles og var blevet en fjernt minde for mange i Storbritannien. "Mine managere på det tidspunkt sagde, 'Dette TV-show bliver ved med at spørge, og du ville være en speciel gæst,' og jeg sagde, 'Bare sig ja.' De spurgte, 'Vil du ikke vide mere?' og jeg sagde, 'Niks, bare tilmeld mig, jeg har brug for en omvæltning.' Og det var det. Jeg troede jeg var en speciel gæst i tre uger, men da jeg landede i Kina, fandt jeg ud af at jeg var en
