Drottning Camilla har under sin tid som kunglighet mött många tvivelaktiga figurer, men hennes möte denna vecka med två berömda bråkmakare var åtminstone för ett värdigt syfte. Drottningen dök upp i Beano tillsammans med den ikoniske bråkmakaren Dennis the Menace och hans hund Gnasher, som en del av en kampanj för att uppmuntra läsning.
Det var inte den tecknade Camillas omöjligt smala midja som blev nyheten ("Jag önskar", anmärkte hon om sin serieliknelse), utan vad hon sa när hon uppmanade den unge bråkmakaren att omfamna läsning fullt ut: "Serier och ljudböcker räknas också!"
Ljudböcker har ökat kraftigt i popularitet de senaste åren – intäkterna för brittiska förlag från ljudböcker ökade med nästan en tredjedel 2023–24 – och har blivit en allt viktigare del av branschen. Men kvalificerar de sig verkligen som "riktig" läsning? Är det lika värdefullt att lyssna på en bok medan man diskar, går med hunden eller somnar som att sätta sig ner och läsa den?
För författare, förlagsbranschen och de som främjar läsning och läskunnighet är svaret allt oftare ja. "Läsning handlar om innehållet, inte mediet", säger Debbie Hicks, kreativ chef på Reading Agency, en välgörenhetsorganisation som förespråkar läsningens personliga och sociala fördelar och driver landsomfattande läskampanjer i skolor, fängelser och samhällen.
Hicks erkänner att ljud traditionellt sett har setts som ett mindre format, "men vi måste tänka om vad det innebär att vara läsare och gå bortom dessa traditionella hierarkier som favoriserar tryckt material. Läsning handlar om innehållet, inte mediet."
Fördelarna med ljudböcker för de som är synskadade, dyslektiker eller har ont om tid är tydliga. De kan också fungera som en ingång för personer som annars kanske är mindre benägna att läsa – medan betydligt fler kvinnor än män läser böcker, lyssnar fler män (33 %) än kvinnor (24 %) på ljudböcker varje vecka.
Forskning från välgörenhetsorganisationen visar att fördelarna med ljud går längre: bevis tyder på att ljud är lika effektivt som tryckt material när det gäller att utveckla förståelseförmåga eller bygga upp ordförråd, säger Hicks.
Jon Watt, ordförande för Audio Publishers Group på Publishers Association, välkomnade drottningens kommentarer och hänvisade till en studie från National Literacy Trust 2024 som visade att 37,5 % av barn och unga upplevde att lyssna på ljudböcker uppmuntrade dem att läsa mer traditionellt. Mer än hälften (52 %) sa att ljudlyssnande hjälpte när de kände sig stressade.
"Lyssning är en ingång till läsning", säger Watt. "Det inspirerar till kärlek till berättande, vilket är absolut avgörande för att få barn att vilja läsa, lyssna eller engagera sig i en historia. I unga år är det som verkligen betyder något att de engagerar sig i berättelser – oavsett om de lyssnar eller läser, stöder det läskunnighet."
I sitt dagliga arbete är Watt ljud- och affärsutvecklingsdirektör på förlaget Bonnier Books, och han säger att för branschen som helhet är ljud "absolut kritiskt just nu."
"Ljudböcker är nu en stor del av branschen och är inte längre en eftertanke för någon i förlagsvärlden. När man förvärvar en bok nu överväger förlagen ljudboken tillsammans med tryckta och e-bokversioner. Man tänker på den i alla dess format, och det har varit en enorm förändring under de senaste fem åren."
Han pekar på utbredda bevis för ljudets växande betydelse, från det ökande antalet böcker som säljer mer i ljudformat än i tryckt eller digital form – något som en gång var sällsynt – till det faktum att kändismemoarer nu rutinmässigt läses upp av sina författare. ("För tio år sedan skulle man ha kämpat för att få någon kändis i närheten av en mikrofon.")
Spotify introducerade ljudböcker 2022, och andra nya plattformar som Spiracle har kommit in på marknaden. Samtidigt talar de stjärnspäckade rollistan för ljudböcker på Amazons Audible-tjänst för sig själv: en ny produktion av Stolthet och fördom innehåller Marisa Abela, Harris Dickinson, Glenn Close, Bill Nighy och Jessie Buckley.
För vissa författare kan denna förändring till och med innebära att de helt lämnar tryckt material. The Guardians filmkritiker Peter Bradshaw har publicerat tre romaner traditionellt, men för sitt senaste verk, Mercy, som följer en NHS-sjuksköterska med problem, kontaktade han först skådespelerskan Joanna Scanlan för att läsa upp den, och presenterade sedan projektet direkt för Audible. Den endast ljudbaserade versionen släpptes i början av denna månad.
Att släppa boken enbart i ljudformat har varit "en otroligt befriande och spännande upplevelse", säger han. "För fem år sedan skulle jag ha sagt att att fysiskt läsa en bok är den autentiska upplevelsen." Men hans perspektiv förändrades när en nära vän nämnde att han läste George Eliots Daniel Deronda – vilket visade sig betyda att han lyssnade på ljudboken.
"Såvitt han var berörd ägnade han lika mycket uppmärksamhet och fick lika mycket ut av det som om han hade läst en tryckt bok. Vem vet – detta kanske är framtiden?"
Vanliga frågor och svar
Här är en lista med vanliga frågor om ljudböcker, formulerade kring deras effektivitet för att absorbera berättelser och idéer.
Allmänna nybörjarfrågor
F: Är ljudböcker lika bra som att läsa en fysisk bok?
S: För att absorbera en berättelse eller huvudidéerna i en fackbok, ja, de kan vara lika effektiva. Nyckeln är aktiv lyssning, precis som man skulle läsa aktivt.
F: Vad är en ljudbok?
S: En ljudbok är en inspelning av en bok som läses högt, antingen av en professionell uppläsare eller författaren själv.
F: Jag är ny till ljudböcker. Vilken typ av bok borde jag börja med?
S: Börja med en engagerande fiktionsberättelse eller en memoar uppläst av författaren. Berättelseflödet är ofta lättare att följa än tätt packat tekniskt material.
F: Var kan jag få tag på ljudböcker?
S: Du kan få dem från prenumerationstjänster, ditt lokala bibliotek eller köpa dem från återförsäljare som Apple Books eller Google Play.
F: Behåller jag information lika bra från att lyssna?
S: Forskning visar att förståelse och minne är mycket lika mellan läsning och lyssning, förutsatt att du är fokuserad. Din inlärningsstil spelar en roll – vissa människor är mer auditiva inlärare.
Fördelar
F: Vilka är huvudfördelarna med ljudböcker?
S: De låter dig "läsa" medan du gör andra saker, kan vara mer tillgängliga och en skicklig uppläsare kan få en berättelse att levande på ett unikt sätt.
F: Kan ljudböcker hjälpa mig att läsa mer?
S: Absolut. De förvandlar annars förlorad tid till läsningstid, vilket gör det mycket lättare att avsluta fler böcker varje år.
F: Varför tycker vissa att ljudböcker är mer engagerande?
S: En skicklig uppläsare lägger till känsla, karaktärsröster och dramatisk timing som kan fördjupa inlevelsen och den känslomässiga påverkan av en berättelse.
F: Är ljudböcker bra för att lära sig nya saker?
S: Ja, särskilt för konceptuellt lärande inom facklitteratur. De är utmärkta för att absorbera stora idéer, berättelser och argument. För detaljerade fakta eller data som du behöver referera till kan en fysisk bok vara bättre.
Vanliga oro
F: Jag tappar koncentrationen när jag lyssnar. Vad kan jag göra?
S: Detta är vanligt.
