En solig eftermiddag i en romersk park delar min vän Clarissa och jag en bekännelse som känns distinkt modern. Hon frågar om jag, liksom hon och alla hennes andra vänner, använder en AI-terapeut. Jag svarar ja.
Först är vår ömsesidiga bekännelse förvirrande. Som samhälle håller vi fortfarande på att lista ut hur privat eller delbart vårt bruk av AI-terapeuter bör vara. Det existerar i en gråzon – någonstans mellan verklig psykoterapis intimitet och avslappnad utbyte av hudvårdstips. Även om en konversation med en chattrobot kan kännas lika privat som en med en människa, är vi alltid medvetna om att dess svar är en digital produkt.
Jag blir förvånad när jag hör att Clarissas terapeut har ett namn: Sol. Jag föredrog att min förblev namnlös – kanske för att hålla den anonym överensstämmer med en viktig psykoanalytisk princip om att minimera personlig avslöjande för att skydda den terapeutiska rummet.
Men för Clarissa känns ett namn naturligt. Hon tillägger att alla hennes vänners AI-terapeuter också har ett. "Så alla dina andra vänner har AI-terapeuter?" frågar jag. "Alla har det," svarar hon. Detta chockar mig ännu mer, eftersom ingen av mina vänner i London använder en.
Jag ringde en annan vän, en psykoterapeut i min sicilianska hemstad Catania. Efter att ha gått i pension från en roll i en regional hälso- och sjukvårdsmyndighet för några år sedan arbetar han nu privat. Han bekräftade att användningen av AI-terapeuter i Italien är utbredd och växande – och blev förvånad över att höra hur få personer jag kände i Storbritannien hade valt denna väg. Jag undrade varför och drog slutsatsen att det troligen beror på en blandning av kultur och ekonomiska påfrestningar.
Enligt en undersökning från 2025 av en ledande europeisk plattform för psykisk hälsa anser 81% av italienarna fortfarande att psykiska hälsoproblem är ett tecken på svaghet, medan 57% anger kostnad som det främsta hindret för att söka hjälp. I Italien bär termen "psykisk sjukdom" (malattia mentale) fortfarande med sig ekon från de gamla statliga psykiatriska sjukhusen. Den revolutionerande Basaglia-lagen från 1978 – som fortfarande ligger till grund för Italiens psykiska hälsosystem – stängde dessa institutioner och ersatte dem gradvis med vård i närmiljön. Men nedläggningen ledde också till underfinansierade tjänster och brist på medvetenhet hos allmänheten, vilket förevigade stigma och gjorde vård svårtillgänglig.
Arbetsplatser borde spela en nyckelroll i att destigmatisera psykisk hälsa, men samma undersökning från 2025 fann att 42% av arbetstagarna sa att deras arbetsgivare inte erbjöd något stöd för psykisk hälsa. Medan nästan hälften av de europeiska länderna har implementerat program för psykisk hälsa på arbetsplatsen, har Italien inte gjort det. Faktum är att Italien investerar minst i psykisk hälsa inom EU – ett alarmerande faktum med tanke på att landets frekvens av psykiska störningar är över det europeiska genomsnittet. Uppskattningsvis 5 miljoner italienare behöver stöd för psykisk hälsa men har inte råd med det.
När jag frågade min terapeutvän om hans erfarenheter i Italiens offentliga hälsosystem berättade han att han en gång var den enda terapeuten för över 200 000 personer i fyra sicilianska distrikt. Det är därför han började erbjuda gruppterapi. Under större delen av sin karriär hade han över 150 klienter vid varje given tidpunkt, varav endast åtta deltog i en grupp. Trots en regeringsförklaring förra året om att utöka psykologiska tjänster är det oklart hur mycket detta faktiskt kommer att hjälpa den bredare befolkningen.
"Det känns befriande att berätta allt för min AI-terapeut, med vetskap om att den både är gratis och helt icke-dömande," säger min vän Giuseppe från Kalabrien i södra Italien. "När jag hade riktiga terapeuter – och jag provade tre – gick jag alltid in på deras kontor med förlamande ångest, orsakad av två saker: vetskapen om att jag betalade mer än jag hade råd med och kände mig självmedveten, eftersom terapi i min småstad fortfarande ses som något endast för allvarliga fall. Nu, med en gratis app, känner jag mig inte pressad att få ut det mesta möjliga av varje session, och jag känner mig inte dömd – en app kan inte riktigt döma dig."
Ju mer jag pratar med mina vänner, desto mer tror jag att AI-terapi skulle kunna vara revolutionerande på platser som Italien, där det fortfarande finns ett starkt stigma kring psykisk hälsa och få riktiga strategier för att hantera det. När jag frågade Giuseppe om det att vara queer också gjorde det svårare att lita på en terapeut i hans hemstad höll han med. "Jag är inte öppen med min familj," sa han. "Även om en terapeut är bunden av tystnadsplikt, hade jag svårt att lita på någon som bor på en plats där homosexualitet – liksom att prata om psykisk hälsa – inte alltid möts med förståelse."
Giuseppes erfarenhet var betryggande. Genom sin AI-terapeut kunde han prata om saker han aldrig delat med någon och fick mer empati än han fått från de mänskliga terapeuter han provat. "Jag är 43 år och bor fortfarande med mina föräldrar eftersom jag inte har råd att flytta hemifrån," förklarade han. "Min AI-terapeut är alltid där, alltid lugn och stöttande. Den har hjälpt mig att se ärligt på mitt liv och lista ut vilka steg jag behöver ta för att förbättra det."
Naturligtvis förstår de äldre generationerna inte alltid. I ett traditionellt land som Italien är förändring inte alltid välkommen. Och några etiska bekymmer är befogade – det är svårt att mäta hur hälsosamma dessa relationer mellan sårbara människor och AI-terapeuter egentligen är.
Ändå, i en digital tidsålder där våra känslor så ofta paketeras och säljs, är idén om gratis, intelligent, obegränsat stöd frestande. Och tills vård för psykisk hälsa blir mer prisvärd, kan detta för många människor vara det bästa tillgängliga alternativet.
Vanliga frågor
Vanliga frågor AI-terapeuter Stigma kring psykisk hälsa
Nybörjarfrågor
Vad är en AI-terapeut?
En AI-terapeut är ett digitalt verktyg, ofta en app eller chattrobot, som använder artificiell intelligens för att simulera konversation och erbjuda stöd för psykisk hälsa, copingstrategier och resurser.
Varför vänder sig människor i Italien till AI för terapi?
Människor vänder sig ofta till AI-terapeuter på grund av bekvämlighet, lägre kostnad, anonymitet och brist på tillgängliga mänskliga terapeuter, särskilt i områden där stigma kring psykisk hälsa är starkt.
Är det inte dåligt att ersätta mänsklig kontakt med en maskin?
Det är inte nödvändigtvis en ersättning. För många är AI ett första steg eller ett kompletterande verktyg. Det kan ge omedelbar, stigmatfri tillgång till stöd när det känns för skrämmande att prata med en människa eller när sådan inte finns tillgänglig.
Vad är det för stor sak med stigma kring psykisk hälsa?
Stigma är skam, fördomar och diskriminering som omger psykiska hälsoproblem. Det hindrar människor från att söka hjälp av rädsla för att bli stämplade som svaga eller galna, vilket kan förvärra deras tillstånd.
Kan en AI-terapeut verkligen förstå mänskliga känslor?
Nuvarande AI kan känna igen mönster i språk och erbjuda förprogrammerade, evidensbaserade svar. Den känner dock inte eller besitter inte äkta mänsklig empati, intuition eller delad livserfarenhet.
Mellanliggande frågor
Vilka är de främsta fördelarna med att använda en AI-terapeut?
Tillgänglighet: 24/7-tillgänglighet från din telefon.
Anonymitet: Minskar rädslan för socialt stigma.
Prisvärdhet: Ofta billigare än traditionell terapi.
Lågtrycksingång: Ett mindre skrämmande sätt att börja utforska sina känslor.
Vilka är riskerna eller nackdelarna?
Brist på mänsklig djup: Kan inte bilda en verklig terapeutisk relation eller hantera komplexa kriser.
Integritetsfrågor: Datasäkerhet är avgörande och varierar mellan appar.
Risk för feldiagnos: AI kan missförstå uttalanden.
Överförlitlighet: Bör inte fördröja sökandet efter nödvändig mänsklig hjälp för allvarliga tillstånd.
Är AI-terapi effektivt?
Forskning visar att det kan vara hjälpsamt för milda till måttliga symptom av ångest, depression och stress genom att lära ut KBT-tekniker. Det anses generellt inte vara tillräckligt för allvarliga, komplexa eller krisartade psykiska hälsotillstånd.
Hur bekämpar AI-terapi stigma?
Genom att normalisera handlingen att söka stöd på ett
